Среди чудес и чудовищ

На потеху экипажу трансляция доносила в рубку голоса:

– Ленточные плавники... Чешуя многослойная... Шестикамерное сердце... Не сердце, а жабры... Жабры с такими мешочками? Мне стыдно за вас, юноша. Это - легкие! ...А может быть, не легкие, а желудок? Вон та трубка чем-то напоминает пищевод... и кончается каким-то раструбом... Да, воронка похожа на пасть...

Ярослав, понятия не имевший, о чем идет речь, уверенно сказал в микрофон - единственно, чтобы раззадорить споривших:

– Сомневаюсь, чтобы это была пасть. Скорее, наоборот.

Некомпетентная реплика была встречена дружным хором возмущения.

Чуть позже приблизился и занял свое место в шлюз-ангаре "Черный Кристалл".

– Ну вот и все,- сказал Астанин,- вылезая из кресла.- Хорошо поработали.

– Это точно, - согласился Бахрам.- Кстати, правда, что Ио пойдет командиром на "тигренка"?

– Вроде да. И правильно.

– Правильно-то правильно,- задумчиво сказал Омаров,- но зачем его посылают на грузовой корабль? Он же ас, в Разведке от него было бы куда больше пользы.

– Я тоже думал об этом,- ответил Ярослав, - и считаю, что командовать штурмовиком ему пока рано. А на грузовике, если без посадок, можно ходить в рейды хоть три раза в месяц - карантин-то не нужен. Он за год налетает больше, чем мы с тобой за пять.

– Какие там рейсы, - пренебрежительно сказал Бахрам.- Обкатанные трассы между населенными планетами... Хотя, конечно, опыта он наберется быстро.

На следующий день научная группа сделала предварительное сообщение об исследованиях "червячка". Результаты превзошли все ожидания: с метаболизмом подобного типа, основанным на квантовых эффектах и фазовых переходах второго рода, люди встречались впервые. Недогонов считал даже, что изучение процессов, протекающих в организмах этих особей при сверхвысоких давлениях, приведет к появлению новых направлений биохимического производства.

Самое пикантное, что злополучная воронка действительно оказалась, мягко говоря, не пастью, так что слухи о легендарно-безошибочной интуиции Астанина достигли совершенно фантастического размаха.

После семинара Ворон сказал, что намерен завтра же устроить повторную охоту, на этот раз на "сеточку", "рыбку" или "звезду".

– "Сеточку" мы не вытянем, во всяком случае целиком,- заметил Дихнич.- Они вроде бы слишком хрупкие и нежненькие для нашего "лифта".

– Дергает, конечно, страшно,- сказал Астанин.- Но что-нибудь придумаем. А пока займемся "рыбкой".

Ворон согласился. Потом, когда они остались вдвоем, Ио спросил:

– Ты не шутил тогда, насчет жесткого скафандра?

– Сам увидишь,- мрачно буркнул Ярослав.

Тон, каким это было сказано, по-видимому произвел впечатление.

– Ну, мне на грузовике не часто придется одевать скафандр,- неуверенно проговорил Ворон.- Тем более, тяжелый.

– Я тоже когда-то так думал,- усмехнулся Ярослав.

6. Солнечная Система. Земля. 2225 год.

Паривший над планетой звездолет (в том, что серебристая громадина относилась именно к этому классу космических кораблей, сомнений быть не могло) производил двойственное впечатление.

Воображение человека, далекого от космонавтики, было бы поражено внушительным количеством всевозможных антенн, телескопов, корпускулярных детекторов, гравитаторов, лучеметов различного калибра, каких-то сверкающих наростов, углублений, цилиндров, полушарий и гофрированных плиток совершенно непонятного предназначения. Вся эта масса загадочных интригующих устройств, расположенных на корабельном корпусе аккуратными симметричными рядами, красиво поблескивала в лучах пяти близких, разноцветных и разноразмерных звезд.

Однако более опытный глаз смутился бы, несомненно, при виде столь иррационального обилия внешнего оборудования, какого никогда не имелось ни на одном из девяноста звездолетов, построенных на Земле за последние полвека, И уж, конечно, ни один межзвездный лайнер не мог быть оснащен одновременно излучателями Угланова и тензорными генераторами гравитационного поля. Смущение, неизбежно охватившее обладателя опытного глаза, без всякого сомнения, обернулось бы вскоре удивлением и сомнением, а те, в свою очередь, могли перерасти в подозрение...

Впрочем, для подобной эволюции эмоциональных состояний гипотетическому наблюдателю катастрофически не хватило бы времени. Звездолет неожиданно завибрировал с нарастающей амплитудой, а его вздутая, как у фотокварковых субсветовиков, корма принялась постепенно приобретать багровую окраску, что недвусмысленно сигнализировало о серьезной аварии в агрегатных отсеках.

Экипаж успел катапультировать неуправляемые реакторы, однако те рванули совсем рядом, так что клочья разлетавшейся плазмы едва не коснулась раскалившихся бронеплит. Почти немедленно и очень эффектно сдетонировали атомные моторы обеих десантных шлюпок. По корпусу пробежали извилистые трещины. Дальнейшая борьба за живучесть сразу сделалась бессмысленной. Корабль спасти не удалось, и теперь люди спасали собственные жизни.

Из покореженного звездолета выпорхнул рой крошечных индивидуальных капсул аварийной посадки. Извергая длинные струи ракетных выхлопов, кораблики спешили притормозить свой чрезмерно стремительный полет. А немного погодя, когда капсулы уже снизились к тропопаузе желто-зеленой планеты, взорвалось то немногое, что оставалось от межзвездного корабля. Трудно сказать, что еще могло там взорваться, но тем не менее это все-таки произошло, и огненный шар, разбухая, породил в атмосфере сильнейшие вихри, разметавшие четкий строй спасательных ракеток.

Капсула, на борту которой была начертана ярко-алая восьмерка, отброшенная особенно далеко к югу, падала в обширный бирюзового цвета водоем, в котором знаток инопланетных пейзажей безошибочно узнал бы Тропический океан Стеллы, что в системе Фомальгаута. Тот же знаток, загляни он сейчас в тесную кабинку, ужаснулся бы при виде цифр, бесстрастно скользивших по экранам электронных индикаторов. Шансов на благополучную посадку практически не оставалось.

Капсула падала неотвратимо, однако пилот был, несомненно, опытнейшим космическим волком и хорошо знал, как надлежит действовать в ситуациях такого рода. Руки его быстро и сноровисто порхали по клавиатуре автопилота, выбивая четко продуманные команды на форсированное торможение. Закончив эту работу, человек откинул спинку кресла, принимая позу, в которой комфортнее переносить нараставшую перегрузку.

Приборы показали двадцатипятикратное увеличение силы тяжести, однако главное было сделано. Сбросив скорость почти до нуля, ракета зависла в считанных дециметрах от поверхности насыщенной хлором воды. Яростное пламя выхлопов погнало по океанской выпуклости концентрические колечки невысоких волн.

Тем временем приходящий в чувство пилот снова взялся за штурвальчики ручного управления и, взмыв к стратосфере, засек радаром силуэт далекого континента, над которым уже заходили на посадку остальные спасательные капсулы. Расходуя последние литры рабочего вещества, ракета ринулась вверх по идеально рассчитанной баллистической кривой, на какие-то минуты аппарат даже вернулся в космос, однако двигатель тут же умолк, скорость стала падать, и началось неуклонное снижение.