Среди чудес и чудовищ

– Наше правительство, я уверен, разрешит добровольцам принять участие в боевых действиях,- сказал он.

– Насколько нам известно, Терра не имеет военного флота или регулярной армии,- заметил Ярослав.

– Зато у нас есть специалисты разного профиля, в том числе и в таких областях, где Содружество далеко обогнало все молодые цивилизации,- Сергеев хитренько подмигнул.- Например те же зет-лучи широко используются для горных работ, и соответствующие органы Содружества наверняка не станут возражать, если Терра захочет поставить Земле партию бурового оборудования. А корабли... Мой грузопассажирский транспорт можно за несколько дней переоборудовать в рейдер дальнего радиуса действия.

Поблагодарив за обещанную поддержку, Сергеева проводили в библиотеку. Позже, покидая крейсер с увесистым пакетом кристаллозаписей, терранец шепнул Астанину:

– Лично я посоветовал бы вам поддерживать контакты с Саугом. Лимх он, конечно, не слишком чистоплотный, но влиятельный и к тому же - горячий сторонник тотального сокрушения Звездной Федерации силами прифронтовых держав.

– Будем иметь это в виду,- пообещал Ярослав.

Намеченная на тот день встреча с ящерами так и не состоялась. Вскоре на звездолет приехали Аракелов-старший и Гравади, поведавшие, что делегация капуцинов полностью деморализована и что в настоящее время Овоту запрашивает у своего правительства согласия на немедленное парафирование предложенного землянами договора.

Немного погодя Аристократ радировал из города и сказал, что в команде корабля кальмароидов нашелся его дальний родственник, с которым удалось потолковать. Родственник этот, не подозревая, что собеседник располагает аппаратурой считывания биотоков, выдал помимо своего желания некоторые важные тактико-технические параметры своего линкора, вызывающе названного "Покоритель Метагалактики". Ретранслированная капуцинам информация вызвала среди них новый прилив паники: боевые и ходовые характеристики "Покорителя" намного превосходили возможности корабля, построенного львянами для ящеров.

– Для нас тоже ничего утешительного,- заключил Астанин, ознакомившись с результатами проведенного Радиком анализа.- Этот монстр сможет на равных драться против двух-трех земных линкоров, потому что наши пушки не могут поражать из гиперпространства такую малоразмерную мишень. А в трехмерности его защитные поля успеют отбросить большую часть наших снарядов.

– Я хотел бы обратить ваше внимание, что ситуация осложняется фактором, о существовании которого мы до сих пор не подозревали,- сказал Гравади.- Идет соперничество между сверхцивилизациями субгалактического ранга. Поэтому, прежде чем принимать какое-то решение, неплохо было бы нам разобраться в намерениях как Содружества, так и Льва Первого.

– Послушаем, что скажет Радик,- предложил командир звездолета.

Компьютер думал недолго, но люди хорошо представляли истинный масштаб проделанной за эти минуты мыслительной работы. Ответ был простым и логичным: каждая из сверхцивилизаций стремится устранить потенциальных союзников своего потенциального противника (не принимая непосредственного участия в конфликте), не допустив при этом чрезмерного усиления победившей стороны, дабы та в дальнейшем не стала неудобным конкурентом для своего бывшего покровителя.

– Не совсем понятно,- заметил, переосмыслив этот вывод, Гравади.- Разве разгром Федерации, которому способствуют лимхи, не приведет к автоматическому усилению нашего союза?

Аракелов-старший покачал головой справа налево и обратно, после чего задумчиво произнес:

– Разгром Звездной Федерации станет, наоборот, началом развала возникающего сейчас союза. По существу, прифронтовые цивилизации объединены только наличием общего врага. Когда исчезнет исходящая от кальмароидов угроза, сразу же выяснится, что СВМ имеет какие-то претензии к Империи, а капуцины - к Человечеству. Так что Содружеству не приходится опасаться за безопасность своих тылов.

– А почему те, из Льва, дали кальмароидам такую мощную конструкцию?
– недоумевал Бахрам.- Ведь совершенно очевидно, что теперь Федерация запустит эти корабли в массовое производство и в недалеком будущем будет обладать огромным флотом подобных чудовищ. По-моему, что-то здесь не вяжется.

Это было как раз го, о чем Ярослав думал достаточно много и, как ему казалось, смог найти непротиворечивый ответ.

– Все сходится,- сказал командир.- Ситуацию можно проиллюстрировать следующей исторической аналогией. Или, если желаете, мысленным экспериментом. Представьте себе начало двадцатого века, когда главные военные державы накануне первой мировой войны лихорадочно создавали многочисленные эскадры броненосцев, дредноутов и сверхдредноутов. Допустим, что в той обстановке прилетевшие на Землю космические гости решили помочь одной из стран и построили для ее флота корабль, который был бы заведомо сильнее не только существующих, но и перспективных моделей. Например, линкор на основе технологий конца того же столетия. Атомные турбины, обеспечивающие скорость вдвое, а то и втрое больше, чем у обычных кораблей того времени. Сверхдальнобойные и сверхскорострельные орудия с компьютерно-лазерным наведением снарядов на цель. Полуметровая слоистая броня сделала бы этот корабль практически неуязвимым для вражеской артиллерии, а компьютеризованные батареи малокалиберных автоматов обезопасят от атак миноносцев. Такой корабль мгновенно и надолго стал бы полновластным хозяином океанских просторов... Но для тех, кто его построил, линкор не страшен, ибо ничего не способен противопоставить воздушным и заатмосферным средствам, а сам будет для них легкой добычей. Мне кажется, что существа из той галактики также предусмотрели беззащитность и уязвимость "Покорителя Метагалактики" по отношению к новейшим образцам своего оружия.

– Значит, с этим вопросом тоже все ясно,- подвел итог Эрнест Арнольдович.- Суперкомпьютерная логика, как всегда, безупречна.

– Не всегда,- раздалось из динамика.

– Не надо скромничать, любезный, нам сейчас не до церемоний,- Аракелов улыбнулся.- Мы должны выработать оптимальную линию поведения. Радик, друг мой, давайте подумаем вместе.

Астанин подумал, что замминистра напрасно обращается к корабельному компьютеру во множественном числе - кибермозг этого всегда не понимал. К тому же не стоило переоценивать свои возможности, ибо решение должно быть принято не ими, а Главным Штабом, а то и кем-то повыше.

Сказать этого вслух он не успел. Вахтенный доложил, что прибыл Сауг и приближается машина с капуцинской делегацией, Однако Сауг, добавил вахтенный, настаивает на немедленной приватной беседе.

– Давай его сюда,- распорядился Ярослав.- А сам займи чем-нибудь ящеров. Получаса, думаю, хватит.

Лимх не пытался скрыть раздражения и озабоченности. Это видели и чувствовали даже люди, не научившиеся пока хорошо разбираться в мимике аборигенов. Неловко плюхнувшись на свободный диванчик, коммерческий вице-директор сразу спросил, знают ли земляне о последних событиях.

– Вроде бы знаем,- осторожно ответил Эрнест Арнольдович.

– В таком случае вы должны понимать,- сказал Сауг,- что у Человечества остался единственный выход - немедленно вступить в Содружество.

– Неужели?
– очень холодно произнес Астанин, которого покоробила бесцеремонность лимха.- Наверняка найдутся и другие пути к спасению.

– Например?
– насмешливо поинтересовался Сауг.

– Например?.. Ну, например, мы могли бы вступить в Звездную Федерацию.

Сауг от неожиданности вскочил на ноги, потом медленно опустился и резко сказал:

– Вы никогда не сделаете этого. Хотя бы по моральным соображениям.

– Радик,- сказал Астанин, обращаясь к монитору связи с корабельным мозгом,- не мог бы ты вспомнить подходящую цитату из классиков?

– Ничего не может быть проще,- охотно откликнулся компьютер.- Цвейг в биографии Жозефа Фуше писал, что мировая история далека от кодекса нравственности. К тому же официальная философская концепция Галактического Содружества постулирует, что главный и единственный фактор политики - это сила во всех ее проявлениях. В другом постулате объективизма говорится о неприменимости в политике критериев морали ввиду субъективного характера последней.