Средоточие

— Ну, ты как маленький, — усмехнулась Кларисса. — Хочешь расстроить уважаемых адептов… Нет, я бы их тоже с удовольствием расстроила, но тогда получить разрешение будет сложно.

— Его же Ноколос дал.

— Это офис Консула! Лорд-главнокомандующий не все тут решает. Так что, если не хочешь лишних задержек — плати. И поверь, наши цены гораздо меньше, чем это стоит в Первом Радиусе…

На это Алекс не мог ничего возразить — что-то ему подсказывало, что обменять Кровь на знание и технологии снаружи Квазара действительно будет гораздо дороже и сложнее. И дело не только в затратах. Одно только получение разрешений может занять годы — увы, но некоторые вопросы в мире долгоживущих быстро не решались именно потому, что у них имелось слишком много времени. Это с монстрами они быстро начинали воевать…

Поэтому он с легким сердцем оставил Клариссе сотню тысяч капель, с наказом подобрать редкие и интересные эликсиры, а также закрытую информацию. Список интересующих тем он приложил. Разумеется, запросы Алекс составлял аккуратно, понимая, что их увидят все заинтересованные лица. Например, Ноколос. Или Консул. Да фактически кто угодно.

И может сделать далекоидущие выводы. А зачем давать посторонним такие козыри?

Как ни странно, быстро получить требуемые знания и технологии не получалось даже при полном содействии офиса Консула и Лорда-главнокомандующего. И тут дело было не в бюрократических проволочках, просто технологии принадлежали разным производственным гильдиям, с которыми Клариссе еще требовалось договориться.

Знания же вообще хранились в хаотичном порядке. Причем, некоторые — у великих школ, с которыми также нужно было договариваться. Собственно, никто даже не знал, какого рода информацию можно достать, поскольку доступ к ней имел ограниченный круг лиц — думающим машинам такие важные сведения не доверяли. В этом случае потребовалось бы дополнительно защищать уже сами машины.

В общем, запрос Алекса действительно был экзотическим для Квазара. Тем не менее Кларисса пообещала все сделать.

— Приходи через пару недель, — произнесла она. — А лучше через месяц. Думаю, что к тому времени получу некоторые результаты.

— Я не знаю, где буду находиться через месяц.

— Все с тобой нормально будет.

— Хм… как я тебя найду?

— Наш офис сейчас двигается за передовыми отрядами. Как выяснилось, самое безопасное место в Игле — это ее острие! Монстры не сразу нападают на свежие миры. Поэтому я буду идти вслед за тобой. Собственно, поэтому я здесь.

— Ладно, тогда будем держать связь…

На этом Алекс покинул офис Консула. К сожалению, идея с артефактами на основе Крови Бесформенного пока не реализовалась, потому что в отличие от эликсиров, артефакты часто были уникальными и принадлежали создателям либо конкретным гильдиям. А те продавать технологии производства таких ценностей не хотели. Готовые изделия — пожалуйста, но не технологии.

Впрочем, погружаться в мир артефактостроения Алекс пока не собирался — Инженер пустоты на такое точно не был рассчитан. Вместо этого он оставил Цере несколько запросов, а та обещала посмотреть, что можно сделать. Покупать артефакты через офис Консула Алекс не хотел. А то из «благодетеля» он превратится в спонсора.

* * *

Как только Алекс разобрался с неотложными делами, у него начались трудовые будни. В смысле Черный Хирург и альянс Хугор продолжили зачищать Жемчужины одну за другой. Дело происходило быстро, однако Ноколос все время требовал еще ускориться, чтобы успеть до того момента, как монстров станет слишком много, и защита начнет захлебываться.

Надо сказать, что монстры действительно подстроились под адептов и засылали стаи с довольно удаленных частей Квазара. Некоторые маяки из тех районов рапортовали, что мимо них пролетают огромные толпы тварей. К счастью, это была не Волна, а без ее помощи и своим ходом монстры двигались не слишком резво, поэтому некоторые точно не успевали добраться до Иглы Ноколоса до момента, когда острие доберется до первого Средоточия.

Правда, если Большая Гонка к этому моменту не закончится, то Игла Ноколоса окажется в очень и очень сложном положении. Скорее всего, адептам придется откатиться к одному из миров в начале цепи и переждать нашествие там. Но тогда они потеряют все зачищенные Жемчужины.

Впрочем, если операция не завершится успехом, смысла держаться за миры все равно не останется и адептам придется думать, как выбираться из Квазара другим способом. Ну, или строить тут новую цивилизацию, в благополучном существовании которой многие сильно сомневались. Это же не Первый Радиус, куда постоянно прибывает пополнение…

В общем, требование Ноколоса ускориться все считали разумным и делали все возможное. Например, право первоочередной зачистки убрали, и в Жемчужину теперь сразу вваливалась огромная толпа адептов. Однако в центр по-прежнему погружались только Черный Хирург и чемпионы Хугора.

Кьюфт не сильно протестовала против изменения правил. Она давно поняла, что лишние несколько часов зачистки не так ценны для развития ее чемпионов, как помощь Лоцмана — Алекс за несколько часов делал для Хугора больше, чем неделя драк с монстрами. Поэтому она даже жаловаться не стала.

К тому же наваливаться толпой на Жемчужину было безопаснее. Хотя бы потому, что по мере продвижения Иглы ментаты становились все более агрессивными. Очевидно, они осознали, что ничего хорошего от гостей ждать не стоит. Поэтому не пытались потихоньку истощить противника, а сразу бросали своих подручных в бой. Контролер же поддерживал атаку монстров столбами с Бесформенностью и планктоном.

В результате ад начинался практически с первой секунды зачистки.

Как ни странно, это только помогало Алексу — ментаты так и не смогли передать наружу информацию о Черном Хирурге, поэтому до сих пор не догадались, что их убивает не огромная армия наверху, а небольшой отряд диверсантов. А при масштабном бое Кукловод почти не обращал внимания на диверсантов, пока не становилось слишком поздно…

Ради ускорения продвижения Иглы Ноколос попробовал было зачищать сразу по две Жемчужины, но без Черного Хирурга это оказалось слишком сложно и от этой практики пришлось отказаться. Но и без этого продвижение ускорилось до одного мира раз в несколько дней.

Да, сюда входила сама зачистка, прокладка транспортных туннелей, насыщение зачищенной Жемчужины вибрациями Устойчивости и переброска армий к следующей цели, но все равно Игла двигалась достаточно быстро. Фактически основные проблемы сейчас возникали не с продвижением «острия», а с защитой «основания», особенно когда Игла разрослась до сорока миров и армии защитников размазались по слишком большому маршруту.

Из-за этого отряды быстрого реагирования не успевали добраться до проблемных миров, несмотря на все усилия гильдии Троп. Уж слишком длинный путь требовалось пройти. К тому же в какой-то момент чуть ли не все миры Иглы подвергались атакам, и сложно было разобраться, где помощь потребуется в первую очередь.

Это напоминало ситуацию, когда пожарная команда мечется вдоль длинной улицы, на которой горят абсолютно все дома.

Дело осложнялось тем, что из-за огромного количества подлетающих стай фон вдоль Иглы постоянно ухудшался, и транспортные туннели работали все хуже и хуже. Точнее, требовали все больше ресурсов. Да, врат добывали достаточно, но все равно снабжение и транспортировка армий замедлились.

Поставки с соседних Игл также обходились дороже. Впрочем, это не останавливало караваны соседей. Другие лорды-главнокомандующие понимали, что им грозит в результате неудачи Ноколоса, поэтому не скупились и не жаловались.