Стаф IV: Охотник за тенями

Где-то читал или видел в фильме, для подобного времяпровождения лучше всего подходили мятные леденцы. И с жаждой они бороться помогали. Но волшебных конфет под рукой не оказалось. Опять не продумал. И за что не возьмешься — везде так.

Бутерброд съесть? Только подумал, захотелось вновь жрать. Оставалось для полного счастья пикник устроить. На дереве.

…Пятьдесят шесть… пятьдесят семь…

Досчитаю до сотни, и амба!

Как не всматривался, как не следил, все равно охотники за головой появились внезапно на «восьмидесяти восьми». Самые дурные прогнозы сбылись на сто процентов — на мост вышла приснопамятная семерка из кафе. При этом двигались они быстро, уверенно и слаженно. Тренированно, я бы сказал. Четверо образовали ромб, внутри которого находилась тонкая девичья фигура.

А еще два человека вырвались метров на десять вперед, и осматривали обочины, вероятно следы искали. И да, несмотря на активный маскировочный режим и арты на незаметность, я, как и обычные люди, приминал траву подошвами интегрированных сапог, вдавливал мягкую размокшую землю, сбивал с многочисленных веток капли. То есть, опытный лесовик обнаружил бы добычу легко. Если бы пошел настоящий, нормальный дождь, он бы все скрыл, смыл. Именно на него надеялся, однако паскудная погода продолжала таковой и оставаться.

Все, нужно уходить.

Медленно-медленно начал спускаться с дерева, не переставая наблюдать за ночными гуляками, но уже через камеры дрона. Последние сомнения относительно целей этой компании развеяла центровая девка.

Она, когда до меня оставалось метров семьдесят, резко затормозила посреди дороги, и вместе с ней, будто по команде, замерло сопровождение. Та же через десяток секунд вскинула руку, четко указывая пальцем направление на меня. Двое следопытов сразу сорвались с места, уже не обращая внимания на обочины, споро зашагали вперед. За ними двинулась и остальная процессия.

Поисковый артефакт или характеристика? Это предельная дистанция их возможностей или нет?

Такие мысли мелькали, когда я уже спрыгивал на землю. Метнулся в лес, выбирая направление на небольшую опушку, точнее, прореху в кронах дубов в шагах ста пятидесяти, которую заметил во время ожидания.

Если бы не новые возможности, то переломал бы ноги. А так, несколько раз оскальзывался, запинался и даже падал, но вскакивал и несся вперед, пусть не как лось, но где-то близко. Или фантомное, или слух усиливал исследовательский дрон, но расслышал позади, как в лес с треском вломились преследователи.

В один прыжок пересек узкую извилистую лесную дорогу, а скорее просеку, которую сверху рассмотреть не удавалось из-за разлапистых ветвей деревьев, смыкающихся над ней.

За опушкой, поросшей невысокой травой, оказался небольшая взгорок, покрытый полосой густого кустарника, за ней пробились хилые, болезненно вытянутые и изогнутые деревья среди клочков рыжей травы по пояс, их кору усеивали черные пятна явно какой-то болезни. Вроде бы возвышенность, но воняло болотом и какой-то падалью.

Гиблое место.

Гнилое.

Крио по нулям, и это здорово.

Первую встречу решил подготовить именно здесь. И необходимо сделать ее настолько горячей, чтобы желание преследовать исчезло и растворилось, как утренний туман. Не знаю, влияние это SN, или может быть подействовали тренировки в модуляторе, но мозг сразу и сходу выдал возможное решение.

Так «Провал Хаоса» установить вон там, как раз напротив дерева толщиной с телеграфный столб, рядом с которым образовалась прогалина. Лук будет удобно натягивать, и обзор отличный. А не обратят ли на это внимание и враги? Могли, но учитывая оружие особого выбора не имелось. Да и надеялся на активный маскировочный режим и артефакты. Не стоило сбрасывать со счетов превентивного удара. Нет… Вряд ли. Разместил «Шипы тьмы» там, где вломился в кустарник, среди него, еще до кучи несколько жменей «чеснока» рядом с каждой западней посеял. Сменил простой арт на «Объятия огня», на всякий случай.

Теперь ждать.

Успел прикинуть, куда забрасывать гранаты и какие, для чего расстегнул подсумок. Нужно было потом попробовать кольца, снятые с Волосана, использовать в качестве слотов быстрого доступа. Или найти нечто подобное. Вот еще одна идея, в какую уперся только начав действовать. Да, мелочей тьма. Учиться, учиться и еще раз учиться.

Был уверен, сначала уроды вряд ли подумают, что дичь попробует дать отпор. Их же гонит азарт охотников, когда плюют на все. И мир сужается только до цели. Этим следовало воспользоваться на двести процентов.

Посмотрим…

Буквально через две минуты на прогалину выскочил первый противник, за ним чуть слева появилась вторая следопытша или следоптытка. Чуть прошли вперед, замерли, вертя головами по сторонам. Рассмотрел на них легкую броню, похожую на ту, что красовалась на Джоре. В руках гости сжимали короткие арбалеты. Скорее всего, многозарядные, как у бойцов СБ ЦК.

А затем показалась основная процессия. Ее и ждал. Девушка-целеуказатель так и продолжала держаться за спиной здоровенного мужика. Она была приоритетной целью. Затем егеря, а потом три рыцаря и местная Жанна Д’Арк в сплошных доспехах. Гендерную принадлежность последней определил по размерам.

Не знаю для чего, но отнюдь не для маскировки, в прорезях для глаз шлемов горел бордовый огонь, еще и рога на страх врагам присутствовали. Ни дать, ни взять, фэнтэзи. Или те несли какую-то далекую от эстетической функцию? Все могло быть. Вооружены крестоносцы были единообразно — длинными прямыми мечами, сжимая их в руках, в левых по среднего размера треугольному щиту.

Ведьма же одета довольно легко — кожаные высокие сапоги, такие же штаны, короткая куртка с широкими манжетами и стоячим воротником, на голове шляпа, как у Индианы Джонса, только с пером. Тонкие перчатки, а каждый палец унизывали перстни и кольца, на указательном и среднем по даже по два. Магия защищала от мороси.

Лицо противницы мгновенно приблизилось, когда я включил «облегчение прицеливания», отметил хищно раздувающиеся ноздри, выбившуюся прядь волос, чуть суженые злые черные глаза в обрамлении мохнатых ресниц.

«Кровопийца» в руках, будто задрожал от предвкушения. Да, мой хороший. Сейчас, сейчас тебя покормим. На теневую стрелу наложил разрыв плоти. Задержал дыхание.

Выстрел!

И прыжок назад, и еще один в сторону с кувырком. Его проделал на удивление ловко. Хотя какое к чертям удивление?! Если взять и разделить сотню часов тренировок на хотя бы по два в сутки, то получалось, что я минимум полтора месяца посещал спортивную секцию ежедневно. А, если все умножить на смертельные схватки…

Мысли пронеслись мгновенно третьим потоком, вместе с ударившим по моей позиции черным лучом диаметром около метра. Он превращал в пепел или в прах все на пути — траву, землю, кусты, камни, мох и деревца. Температура вокруг не поменялась, не поднялась на градус, дым тоже не повалил. «Чеснок», скорее всего, канул в лету, но «Провал Хаоса», к моей радости, оставался активным. Впрочем, черт его знает, как на него подействовало непонятное оружие. Но неплохо они зарядили!

Просека, мать ее!