Сталинград

 Чуйков переправился на левый берег Волги и проехал в маленький лесок около деревни Ямы, где находился командный пункт.

 - Не выдержал таки Андрей Иванович, - думал он пробираясь через неразбериху нового штаба. – Решил держаться от греха подальше…

 Василий Иванович посмотрел на ручные часы, они показывали десять утра. По лесной тропинке шёл, прихрамывая задумчивый командующий. Чуйков шагнул на встречу и спокойно доложил добродушным голосом:

 - Товарищ командующий, генерал-лейтенант Чуйков по вашему приказанию прибыл.

 - Вижу, вижу.

 Поздоровавшись, Ерёменко предложил вместе позавтракать, но тот отказался:

 - Я уже перекусил у начальника штаба фронта генерала Захарова.

 - Ну как знаешь…

 Около часа они беседовали, прогуливаясь около командирской землянки и несколько раз останавливались, когда гитлеровские снаряды ложились чересчур близко.

 - Какое положения дел в 64-й армии?

 - Немец давит, но мы держимся…

 - Поконкретнее доложи.

 «Прощупав» беседой взгляды Чуйкова на перспективы войны и ситуации в частях, Ерёменко для себя констатировал:

 - Товарищ Чуйков, далёк от какого бы то ни было пессимизма, твёрдо уверен в нашей победе над врагом, в наших преимуществах перед ним.

 Он помолчал, внимательно вглядываясь в изрезанное морщинами лицо генерала.

 - Василий Иванович, - перешёл Ерёменко к основному, - я вызвал тебя затем, чтобы предложить новую должность.

 - Какую?

 Как не был сдержан Чуйков, он все же слегка встрепенулся. Его размашистые чёрные брови слегка приподнялись.

 - Должность командующего 62-й армией, - продолжил командующий.
– Как ты на это смотришь?

 Собеседники пристально взглянули друг на друга.

 - В этом отношении назначение, конечно, весьма ответственное, - спокойно ответил Чуйков, употребляя своё привычное выражение «в этом отношении».

 - Положение в армии очень напряжённое. – Кивнул красиво посаженной головой Ерёменко.
– Хорошо, что ты представляешь, какая огромная ответственность ляжет на тебя.

 - Представляю!

 - Сумеешь ли справиться с возлагаемой работой?

 - Думаю, что в этом отношении не подкачаю и при помощи товарищей вполне справлюсь, - уверенно и с достоинством ответил Чуйков.

 Ерёменко снова кивнул головой и продолжил:

 - Подчас высказывается соображение о том, что противник прижмёт части армии к реке и сбросит в Волгу.

 - Это результат не совсем правильного понимания обстановки. – Высказал своё мнение Чуйков.
– Иногда забывают, что мы уже два месяца держим противника под Сталинградом, нанесли ему громадные потери, сильно подорвали его моральный дух.

 - Правильно Василий Иванович! – воскликнул Ерёменко и хлопнул в ладоши.
– Хотя гитлеровцы в данный момент ещё очень сильны и превосходят нас в силах и средствах, они все-таки обречены: с каждым новым днём противник всё больше и больше выдыхается, а мы крепнем; в конечном счете, враг будет разбит.

 - Всё идёт к этому…

 - Важно не только самому быть уверенным в нашей победе, но и прививать эту уверенность всем своим подчинённым от солдата до генерала.

 - Так точно!

 - Хватит ли у тебя мужества и твёрдости противостоять всем трудностям и помочь другим преодолеть их?

 - Да.

 На противоположной стороне Волги виднелись вспышки от разрывов бомб, зарево пожаров, разноцветные струи трассирующих пуль и снарядов, дымные протуберанцы, освещённые багровыми отблесками. Всё это пульсировало, содрогалось, растягиваясь по всему горизонту. Издали доносился глухой, несмолкающий гул. Земля подрагивала и стонала.

 - Ответственность, Василий Иванович, действительно очень велика: на нас положился народ, а доверие народа нельзя обмануть; у нас не может быть и тени сомнения в успехе.

 - Будьте твёрдо уверены, Андрей Иванович: рука и сердце не дрогнут.

 - Ну, хорошо, - сказал Ерёменко, - вопрос о назначении уже решен. Сталин вчера утвердил наше представление о назначении командующего 62-й армией.

 - Благодарю за доверие!

 - Вот тебе моя рука, Василий Иванович, - с чувством сказал генерал-полковник.
– Пусть скорее отпадут наши руки, чем сдадим мы Сталинград. Даже переступив через наши трупы, противник не должен занять город; и в том случае, если придётся погибнуть, останутся другие, способные выполнить волю народа - во что бы то ни стало отстоять город. Думаю, Василий Иванович, что постановка вопроса ясна тебе.

 - Совершенно ясна, - ответил новый командарм, - твёрдо уверен в победе.

Вечером они снова встретились на заседании Военного совета фронтов. Целый день Чуйков мотался по левому берегу Волги, улаживая множество дел. Когда он возвращался на машине в штаб, то почти всё время смотрел на противоположный берег.

 - Как встретит меня Сталинград? – думал новоиспечённый командарм.
– Выживу ли я?.. Смогу ли достойно вынести вызов судьбы?

 Свет от пылающих домов оказался таким ярким, что водителю не понадобилось зажигать фары командирского джипа. Когда Чуйков прибыл на встречу с Ерёменко и Хрущёвым, те поставили его перед следующим фактом:

 - Поскольку о сдаче Сталинграда не может быть и речи, а командующий 62-й армией не верит в то, что город можно удержать, Вам предлагается взять командование на себя. – Сказал Андрей Иванович, словно не было их утреннего разговора.

 - Я согласен.

 - Василий Иванович, как ты понимаешь свою задачу? – напрямую спросил Хрущёв.

 - Мои войска будут защищать город до последнего.

 - Выстоите?

 - Выстоим или умрём, - ответил генерал и заиграл желваками.

 - Свою задачу ты понял верно! – заметил Хрущёв, внимательно смерив его глазами.

 В тот же вечер Чуйков с двумя танками Т-34 отправился из Красной Слободы на пароме к центральному сталинградскому причалу, который находился чуть выше места впадения реки Царица в Волгу.

 - Что за люди? – спросил он адъютанта и показал на толпу гражданских лиц.

 - Беженцы.

 - Вижу, что беженцы… Почему не переправили?

 Как только паром коснулся берега, сотни людей, в основном гражданское население, надеявшееся бежать из города, безмолвно поднялись из воронок.

 - Разрешите грузить их?

 - Быстрее…

 Чуйков прошёл мимо притихших мирных жителей и в сопровождении своих офицеров отправился искать штаб. После долгих блужданий командир сапёрной роты вывел их к Мамаеву кургану, известному так же, как высота 102.

 - Действительно такая высота холма в метрах? – спросил Чуйков и посмотрел вверх.

 - Пока да! – ответил кто-то из штабных офицеров. – Но немец сильно старается его срыть снарядами…

 Там располагался штаб 62-й армии, где Чуйкова встретил начальник штаба генерал Николай Иванович Крылов.