Сталки. Лес

По счастью, навес, сделанный Плющом, пропустил сквозь себя не очень много воды, так что хворост для утреннего костра почти не промок («Правда, тряпку теперь выжимать замучаешься», — пробурчал себе под нос Плющ). Землю тоже развезло не до твёрдых пород, поэтому завёрнутые в листья куски мяса, вечером закопанные, чтобы не пришли муты — хотя от наличия или отсутствия запаха еды вообще-то мало что зависит, — грязью не пропитались. А посему все четверо приступили к приготовлению своего нехитрого завтрака сразу после того, как Плющ после недолгих трудов разжёг-таки костёр.

По тому, как хмурился велк Зор, поворачивая над огнём свою будущую еду, подсталкры поняли, что ожидается какой уже по счёту в их жизни поток поучений. И они не ошиблись: ещё до того, как мясо начало подрумяниваться, велк заговорил:

— Лас, Стан, в схватке с мутом вы, конечно, победили, но только с моей помощью; будь вы вдвоём, вы бы, скорее всего, не справились. Не знаю, что было бы у вас вместе с Плющом, — в следующий раз надо будет выяснить… Как бы то ни было, вас обоих хвалить не за что; тебя, Плющ, кстати, тоже: ты ничего особенного не сделал… Лас, тебе я вчера всё уже выложил; главный совет — не медлить и не тупить. Стан, теперь разберёмся с тобой; я решил отложить это на сегодня… Ну кто так кидает мачет?! Ты же мог Ласу голову снести! А мут в это время занялся бы тобой… — Ласу показалось, или на лице Стана, если можно назвать лицом эту широкую харю, действительно появилось немного виноватое выражение? — К тому же, ты — да и Лас, наверное, тоже — не умеешь быстро бегать, петляя между деревьями, — надо будет с вами этим позаниматься… а между прочим, ничего особо сложного в этом нет… Ладно, заговорился я; сейчас поедим — и отправимся. Посмотрим, как вы будете держать себя, когда вредомеры застучат в полтора — два раза сильнее…

И, закончив свой монолог, велк впился зубами в кусок мутятины, от которого уже шёл ароматный пар.

Дальнейший завтрак проходил в молчании. Подсталкры переваривали вместе с едой слова наставника, а тот продумывал, как ему дальше обучать этих людей.

Когда мясо известным образом исчезло, велк Зор сказал:

— Если кому надо в кусты, сейчас самое время. Потом — идём обратно.

Вскоре отряд направился в сторону деревни.

* * *

Велк Зор сказал правду: вредомеры действительно застучали сильнее. Вытащив свой прибор из кармана, Лас посмотрел на стрелку — та колебалась уже около отметки в три вреда и явно собиралась ползти дальше. Но Лас успокоил себя: это всё равно не смертельно, да и у Трубы наверняка намного больше.

Сегодня шли быстрее, чем вчера: велк устроил подсталкрам настоящий марш-бросок, задав такой темп, что времени и сил на разговоры просто не оставалось. Тем не менее, в этом была и польза: отряд быстрее пройдёт более опасные места, да и для подсталкров это будет ещё одно испытание — на выносливость.

Лас думал только о том, чтобы переставлять ноги с достаточной быстротой, не путаясь в высокой влажной траве и переступая через валяющиеся на пути останки упавших когда-то деревьев. Какие-то мысли на другие темы изредка появлялись у него в голове, но тут же пропадали, вытесняемые одним стремлением, одной потребностью — не отставать!

Но в какой-то момент подсталкр заметил, что велк Зор всё же очень постепенно снижает скорость (может быть, намеренно, чтобы сделать подопечным небольшую поблажку; а может, и непроизвольно), и немного воспрял духом: значит, по пути ещё можно будет потрепаться о чём-нибудь с друзьями!

Но — позже: пока что темп всё равно оставался высоким, так что поддерживать разговор было бы довольно затруднительно… зато думать — нет. И, обрадованный этой возможностью ещё больше, Лас дал волю собственным мыслям.

Итак, решено: к Трубе он рано или поздно, но обязательно отправится — с товарищами или один, как получится. Почувствует себя сталкером из сна, но — наяву. И непременно разгадает тайну той непонятной штуковины которая для жителей деревни может стать чем угодно — от предмета поклонения до «проклятия Звездопада».

Звездопад вообще был странным и загадочным явлением: с одной стороны, он, как выяснилось, даровал сталкам разнообразные сверхспособности, которые можно счесть за благо; но я другой, то, как это всё произошло, безусловно, было проклятием. В деревне приветствовалась вторая точка зрения, но и первую сталки, а особенно — сталкеры, не отвергали; в итоге получалось какое-то «единство противоположностей».

«Деревня… дери её Первосталк… — с неожиданной болью и злостью подумал Лас. — Единственный островок жизни в этом бескрайнем лесу… Неужели мы совсем одни? Мы — и больше никого?! В это слишком трудно поверить… Это тоже надо будет выяснить — после похода к Трубе: есть ли ещё кто-то, кроме нас? Может быть, двигаясь в этом направлении, у нас получится разгадать и тайну Звездопада…»

Безмолвная вспышка эмоций вскоре прекратилась. Лас мысленно вернулся к действительности и стал думать уже о другом.

Со Станом ещё не до конца понятно, чего тот хочет в отношении Ласа. И вроде бы на самом деле случайно промахнулся — в противном случае с какого перепугу у него на морде появился виноватый вид при словах велка Зора? Но Ласу не давал покоя странный сон. Что означало это внезапное появление Стана у Трубы? А выстрел из самопала, а бросок? Это что, знаки того, что Стан в будущем может стать помехой Ласа и его планам? Бред какой-то…

«Что ж, поживём — увидим, — решил Лас. — Я сделаю всё, что от меня зависит; и будь, что будет. А на всю эту чушь мне наплевать».

И он ускорил шаг, возвращая потерянную было скорость: мыслительный процесс — серьёзная помеха движению.

Вдруг велк Зор остановился — и застыл, очевидно, в раздумье. Подсталкры послушно, но непонимающе встали неподалёку.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал Плющ.

Было слышно, как наставник произнёс себе под нос:

— А, впрочем, зачем с этим тянуть — сделаем сейчас… — и уже нормальным голосом, развернувшись, обратился к ученикам: — Я решил не откладывать всё на потом и позаниматься с вами петляющим бегом сегодня. Прямо сейчас. Смотрите и делайте, как я!

Велк Зор побежал в сторону, чтобы подсталкрам было видно, как он набирает скорость, помогая себе руками, которыми хватался за стволы деревьев, и при этом, похоже, совершенно не замечая кривизны своего пути.

Лас, Стан и Плющ дружно вздохнули, понимая, что поболтать им светит разве что вечером, и стали пробовать повторять движения своего наставника.

Придётся им задержаться в лесу ещё на некоторое время…

* * *

В деревню отряд вернулся после полудня, даже можно сказать, — ближе к вечеру. Все были усталыми, грязными и всё ещё немного мокрыми, а посему желали пойти в баню да прямо там и заснуть.

Велк Зор полдня гонял подсталкров по новой методике, пытаясь научить их маневрировать в лесу с ловкостью молодого мута. Пока получалось не очень, даже совсем не очень, но наставник признал, что парни не безнадёжны и когда-нибудь всё-таки дорастут до гордого звания сталкеров.

На окраине деревни отряд встречали отец Стана и мать Плюща, не сумевшие по такому случаю усидеть дома. Шутка ли — их дети вернулись из первого похода в лес! Естественно, последовали тёплые объятия. Лас дипломатично стоял в сторонке, ожидая конца тёплой встречи, в то время как велк Зор, пользуясь высоким положением, благополучно слинял по своим велковским делам.