Сталки. Зима

— Ты что, ревнуешь?

Вопрос был закономерен в данной ситуации — но Плющ не ожидал, что Лина озвучит его, особенно сейчас, на двенадцатый день их как бы отношений. Поэтому он чуть не поперхнулся от изумления, как Лас вчера при разговоре с Ксюней, и на ровном месте споткнулся. Посмотрел на Лину и резко спросил:

— С чего ты взяла? — Чуть резче, чем следовало.

— Значит, я верно догадалась, — вздохнула Лина. — Хотя, может, ты и прав. По-своему, конечно, но прав. Однако к Омелю ты мог бы быть и посправедливей.

— Он же подглядывал за тобой…

— И что? Разве это запрещено законами деревни? Нет, Плющ, Омель не такой, как ты думаешь. Он… он более… — Сталочка покрутила в воздухе рукой, не сумев сформулировать свою мысль.

— Как бы там ни было, с ним я тебе встречаться не советую, — произнёс Плющ. — Он же ещё мелкий, не компания для нас. А у тебя есть я. И, раз так, — на что тебе он? Или наоборот, — подумав, добавил сталкер. — Прогресс должен быть у нас с тобой, а не у тебя с ним.

— Посмотрим. Сейчас я всё ещё считаю, что ты самый лучший. — Лина обняла Плюща, встала на цыпочки, чтобы преодолеть разницу в росте, и прошептала ему на ухо: — Лучше всех, даже Омеля.

"Разумеется, если не докажешь обратного", — подумала девушка, но вслух этого не сказала. Пока что Плющ вполне удовлетворял её интересам.

* * *

Этой же ночью.

Ксюня обессиленно лежала на лавке, глядя в потолок погружённого в темноту своего дома, где, кроме неё, никого не было, и кутаясь в покрывало из меха мута, чтобы холод ночи на первый день зимы до неё не добрался. Сегодня она так устала, тренируясь под руководством Ласа, что даже не захотела пойти к нему на ночь, — и поэтому ушла к себе.

Но сон не шёл. И сталочка могла спокойно обо всём подумать.

"Правильно ли я поступила, решив стать сильной, смелой и выносливой подобно Ласу? — размышляла Ксюня. — С одной стороны, да, потому что для меня это шаг к чему-то… ну явно большему, чем есть сейчас; это возможность развиваться. А на что я ещё буду потом годна, кроме как на обслуживание будущего мужа-сталкера? Уж лучше сейчас быть наравне с ним, иначе однажды может стать слишком поздно.

А с другой стороны… Да, такого в прошлом Сталочной ещё не было. Да, в лесу меня может что-нибудь настигнуть, хотя и маловероятно, потому что способности ведь быстро не пропадают… Нет, это ничего не значит. Я знаю, что права, а следовательно, имею право на развитие. И на уважение…"

С этой мыслью девушка провалилась в сон.

Ей снился Лас, и их совместный поход в лес, и усмирённый ею мут, мирно трусивший рядом с ними.

Часть 1. Новый этап: 4. Тестирование

Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 9-й день зимы.

Было раннее утро холодного зимнего, но всё ещё бесснежного дня.

Зелма проснулась от того, что компьютер её комбинезона (на ночь разведчица решила не снимать одежду, чтобы не замёрзнуть) включил вибровызов, сигнализируя о получении нового сообщения.

Открыла глаза, расстегнула спальный мешок, села и сразу включила голопроектор на рукаве. Зашла в меню, высветившееся на бесплотном экране, привычно ввела код доступа, пробежала глазами заголовок и начало полученного текста и с удовлетворением подумала: «Наконец-то. Теперь можно и приступить к этому…»

Встала, принялась готовить завтрак: насыпала из лежавшего у печки пакета концентрат в одноразовую пластиковую миску, залила горячей водой из термоса, стоявшего в углу дома, накрыла другой тарелкой и стала ждать, пока еда «заварится», — а попутно уже придумывала, как донести новое известие до велков и прочих сталков.

Предсказанные ею изменения в жизни деревни приближались. И то, о чём сейчас думала Зелма, было важным шагом на пути к локальному прогрессу.

* * *

— …Тестирование? Так скоро? — спросил велк Айфад, ведавший лесозаготовками, и растянул зевок секунд этак на десять.

Непросто было созвать Совет с самого утра, да ещё второй раз за несколько дней. Но Зелме это удалось. Велки спросонья мало что понимали, не хотели идти на совещание, однако через полчаса усилий разведчицы всё-таки собрались в доме Совета посредине селения.

Зелма кивнула. Она ещё осенью выложила им планы по развитию деревни — смесь своих представлений и пунктов высланной ей федеральной программы, — но точных сроков не называла. Теперь же время настало.

— Да. Мне сегодня прислали инструкцию по проведению и список вопросов. Всё на английском и русском, так что сначала мне придётся перевести это на ваш язык, а затем сделать несколько десятков копий анкеты и вопросника — по числу жителей деревни… ну, исключая разве что совсем маленьких детей, которые в любом случае не смогут нормально пройти тест. У вас, как я понимаю, столько брешти в наличии нет, чтобы можно было всем позволить письменно отвечать на вопросы привычным вам образом.

— В наличии нет, — вздохнул Айфад, к чьей компетенции относился затронутый вопрос. — Но, если постараться, за пару дней наберём нужное количество… ободрав кору со всех брезей на полврести вокруг Сталочной. Или вы предлагаете всем по очереди отвечать на вопросы устно?

— Это было бы слишком долго и утомительно для меня, — покачала головой Зелма. — Нет, я придумала другой вариант — комбинированный. Часть населения может выполнять задания на брешти, а для остальных я загружу тест в память бортового компьютера «Би-202»: там ведь, кроме полётного, есть и другие режимы функционирования… И пока кто-то — например, вы, члены Совета, — отвечает на вопросы письменно на коре, другие под моим присмотром работают на компьютере: я им покажу, как управляться с клавиатурой…

— Что ж, мысль здравая, — сказал велк Зор. — Когда думаете приступить к исполнению?

— Так, сегодня я за пару часов сделаю перевод, — стала размышлять вслух Зелма, — затем перепишу семь раз на брешть, раздам вам, а сама в это время забью в комп… В общем, вы, скорее всего, пройдёте тест сегодня. Вся остальная деревня — завтра-послезавтра.

— Так и быть, — проговорил Райга, записывая, как обычно, ход совещания в протокол. — Как я понял, все за, никто не против?..

Ответом ему был утвердительный ропот собравшихся, к которому вскоре добавился стук отодвигаемых лавок, задеваемых ногами: велки вставали из-за стола Совета и собирались расходиться.

Зелма тоже встала и направилась к выходу. Надо было сказать парням, что в ближайшие дни вылазок в лес не будет.

* * *

— …Эх, а хорошо, что ваши походы на пару дней отменили, — сказала Лина. — Можно в это время побыть вдвоём…

— Ага, — уныло ответил Плющ и тихо пробормотал: — Какая скука.

Они с Линой сидели на берегу Сталки. Вода в реке была тёмная, свинцового оттенка, и с виду уже готовилась замёрзнуть; трава, на которой расположились парень и девушка, была кое-где покрыта тонким слоем инея. Зелма, когда сообщала Плющу и Ласу про отмену вылазок и начавшуюся подготовку к тестированию, сказала ещё, что ночью температура впервые за год «пробила» вниз нулевую отметку. Сталкер и сам чувствовал, что стало холоднее, и поэтому надел уже не какую-то там меховую накидку, а свою зимнюю тёплую куртку. И шапку — это вообще по умолчанию. Лина тоже укуталась в зимнее, только вместо шапки у неё на голове был толстый клыповый платок.