Стальная опора (Трилогия)

— Какое же?

— Он умер.

— Вы уверены? — Липец был удивлен. Похоже, известие о смерти конкурента еще не достигло барона.

— Вполне.

Игра эмоций отразилась на лице Липеца. Это была такая сложная смесь, что я вряд ли взялся бы ее оценить. Здесь были и досада, и промелькнувшая мимолетная радость, и задумчивость.

— Охота на меня не пошла Допру на пользу, — добавил я.

— Как он умер? — хрипло спросил Липец.

— Он получил ранения, несовместимые с жизнью. Один человек с пятнадцати шагов попал метательным ножом ему в горло.

— Это были вы, виконт?

— Нет, не я. Вы жалеете о смерти Допра? — поинтересовался я.

— Сам не знаю. — Липец пожал плечами. — Вы ведь знаете, виконт, мы не были друзьями, скорее наоборот. Тем не менее мне будет его не хватать.

— Не могу сказать, что сочувствую. Что ж, пожалуй, ваши сведения стоят того, чтобы считать наш договор выполненным. Пойдемте, получите оставшуюся часть оплаты.

Липец вздохнул. Даже не возьмусь предположить, о чем именно он сожалел.

— А больше у вас, виконт, не будет поручений?

Раз уж не удалось заработать тысячу золотых на моем пленении или пятьсот на убийстве, барон решил поискать новые возможности для обогащения.

— Куда вам столько денег, Липец? — удивился я. — Только что вы сорвали неплохой куш.

— Если бы вы знали, виконт, сколько приходится тратить на безопасность. Допр сэкономил — и вот результат…

— Не лучше ли тогда поменять вид деятельности?

Липец пожал плечами:

— Я подумаю об этом позже. А пока пойдемте за деньгами.

Мы спустились по лестнице, вышли за ворота и подошли к одному из фургонов. Нимли откинул борт и достал из сундука плотно набитый мешочек с золотом. При взгляде на сундук глаза Липеца загорелись.

— Там не так много денег, барон, — на всякий случай предупредил я. Еще чего доброго соблазнится и отправит своих людей вдогонку. Отбить-то мы нападение отобьем, но зачем нам лишние хлопоты. — Прощайте.

— Скажите, виконт, почему вы не ответили графу Остеру адекватно? — поинтересовался Липец.

— Адекватно — это как?

— Так же, как он поступил с вами.

— Почему я не заплатил за его устранение?

— Да.

Что ему сказать? Если сказать правду, он просто не поверит, а если и поверит, то не поймет.

— Это было бы слишком просто.

Липец содрогнулся. Наверное, он подумал совсем не то, что я имел в виду.

— Если так… — сказал он неуверенно.

— Да, кстати, у меня будет к вам маленькое поручение. Можете отправить к графу Остеру гонца? Передайте ему одну вещицу. Вот это. — Я запрыгнул в фургон и отыскал там совсем небольшое карманное зеркальце. — И пусть ему скажут, что это от меня.

Не знаю, что там навоображал этот дворянин-наемник, специалист по темным делам, но брать зеркало голыми руками он поостерегся — достал из кармана платок и двумя пальцами взялся за краешек подарка. При этом выражение лица у барона было таким, будто он берет змею.

— Двадцати золотых хватит для того, чтобы выполнить это пустяковое поручение?

Липец замялся. Его подозрительность не позволяла признать зеркало просто зеркалом, но поручение и в самом деле выглядело простым.

— Признайтесь честно, виконт: яд?

— Как вы могли подумать? Вы же видели, я брал его руками. Это просто зеркало, и ничего более.

Похоже, мне так и не удалось развеять сомнения барона до конца.

Наконец к сомнениям прибавилось любопытство, и барон согласился.

— Хорошо, я отправлю гонца.

Озадаченный Липец вернулся в поместье. Я же подошел к Сонъеру, державшему коня под уздцы, сел верхом, и весь наш отряд двинулся дальше.

— Вик, ну ты и нагнал страха на хозяина дома, — сказал Раста, когда поместье скрылось из вида. — А еще говорил, что я шутник.

— Страха? Ты что-то путаешь, дружище. Не собирался я его пугать.

— Не собирался, а нагнал. Он же тебя не знает. Посмотрел бы ты на его лицо со стороны. А правда, зачем ты отправил этому графу зеркало?

— Кстати, этот самый граф и затеял нападение на меня, и помехи вам, я думаю, тоже он чинит.

— Да ну! — удивился Раста. — Узнал все-таки?

— На сто процентов я не уверен. Липец мог выдумать все что угодно, веры ему немного. Могли и его ввести в заблуждение. Нет, для решительных действий нужна полная уверенность, здесь предположения ни к чему. Но все, что сказал барон, выглядит логичным. Все сходится. Граф Остер — наш подозреваемый номер один.

— Так зачем все-таки зеркало? — не унимался Раста.

— Да далось оно вам! Сначала Липец расспрашивал, затем ты. Еще спроси, почему я наемного убийцу к графу не пошлю.

— Еще чего не хватало, разные глупости спрашивать. Я же тебя знаю. Чтобы тайно из-за угла?.. Нет у меня таких друзей!

— Ты прав, это не наши методы. С супостатом будем бороться по-другому. Ну а зеркало? Это намек. Граф — человек умный, несмотря на то что негодяй. Зеркало — это отражение: что посеешь — то и пожнешь. Если Остер не при делах, для него это зеркало будет просто подарком, а если все это затеял он, пусть поостережется посылать наемных убийц. Намек прозрачный. Он же не знает, что у нас другие методы в ходу.

— Вик, ты гений! — воскликнул гном.

— Не знаю, друг, не знаю. Может, просто дурак. Вот Липец, тот не задумывался бы, просто отправил бы к графу своих людей и спал бы спокойно.

— Ты уверен, что он спал бы спокойно?

— Не знаю, вообще-то он лишний раз даже к окну подойти боится. Говорит: издержки профессии.

— Липец — убийца, а ты — герой.

— Раста, прекрати меня расхваливать. Иначе придется сделать что-нибудь нарочито глупое.

— Молчу, — согласился гном.

Но если замолчал Раста, то это еще не значит, что замолчали все другие. Вопросы сыпались один за другим. Впрочем, дорожный разговор тем и хорош, что позволяет скоротать время.

Незадолго до границы империи мы разделились: гномы приняли левее, направляясь к волоку, я с охотниками и отрядом из двадцати наемников принял вправо. Границу мы пересекли на следующий день, направляясь кратчайшей дорогой к Занту.

Должно быть, два месяца, прошедших с момента нападения на поместье, охладили пыл гвардейцев. Патрулей на дорогах мы не встретили. Пару раз на постоялых дворах мелькали эмблемы солдат полка Лефлера, но активности гвардейцы не проявляли. Мы же, не останавливаясь, скакали дальше, предпочитая размещаться на постой там, где гвардейцев нет.