Стальная опора (Трилогия)

— Да вот этим, например. — Предложенный мной художнику инструмент был похож на изогнутый штихель с канавкой посередине. — Главное, чтобы линии остались до самого дна.

— Попробую, — согласился Вати. — А что рисовать?

— Что хочешь.

— Можно я нарисую гнома?

Один из гномов, хлопотавший у тигля, приосанился и разгладил бороду, услышав такое.

— Рисуй, — согласился я.

Поначалу Вати действовал не очень уверенно, нам даже пришлось один раз поставить поднос на огонь, чтобы воск расплавился и заполнил неловко проведенные линии. Но постепенно парнишка приноровился, и дело пошло.

— Готово. Что теперь?

— Теперь заливаем этот рисунок гипсом. Он заполнит канавки, и у нас получится модель.

Один из мальчишек-подмастерий по моему сигналу подал емкость с растворенным гипсом, и я аккуратно залил им картину.

Гипс твердеет довольно быстро, через пятнадцать минут образец отливки был готов. Гномы очистили его от воска.

— Формуем? — спросил мастер-литейщик.

— Формуем, — согласился я.

Форму положили в ящик, заполненный глиняно-песчаной смесью.

— А вот теперь придется подождать, формовочная смесь должна немного подсохнуть. Думаю, результат мы увидим лишь завтра.

На следующий день все мы собрались в мастерской.

— Тигель разогрет? — спросил я гномов.

— Разогрет.

— Лей, только аккуратно.

Расплавленное олово заполнило форму.

— Теперь ждем, пока остынет.

— А что получится, мастер Вик? — спросил любопытный Вати.

— Увидишь. Пойдемте обедать, я угощаю.

Мы перекусили в столовой представительства, за это время заготовка успела остыть. Не до конца, но в достаточной мере, чтобы можно было снять ее с формы.

— А что — похож, — сказал гном, любуясь своим изображением.

— Мастер Вик, а почему у него молот не в той руке? — спросил парнишка. — Я рисовал его в правой руке, а он получился в левой.

— Так и должно быть, это зеркальное отражение. Не беспокойся, на бумаге будет как положено — молот опять в правой руке.

— Понятно, — отозвался юный художник. — А когда оно будет? Не бумаге?

— Заготовке надо окончательно остыть. Проверим нашу отливку через пару часов.

Проверили. Портрет гнома отпечатался замечательно и был подарен оригиналу.

— Ура! — радовался Зирит. — Теперь наша газета будет с рисунками.

Вати тоже радовался — его талант будет востребован.

— Мастер Вик, может, все-таки напечатать статью о вас? — в третий раз спросил Зирит. — Пусть все знают о творящихся безобразиях.

— Не надо. — Я покачал головой.

— Но почему?

— А зачем? Чего мы этим добьемся? Беспокойство ради беспокойства? Вызывать волнения и недовольство среди людей? В империи и так хватает смут.

— Но ваши враги…

— Стрелять по империи в надежде, что осколками заденет моих врагов? Зирит, за кого ты меня принимаешь? У меня рука не поднимется на подобное кощунство. Нет, сейчас эта статья будет не только бесполезна, но даже вредна. Знаешь что, напиши заметку про герцога.

— Про его светлость герцога Фагуа?

— Ну да, у нас здесь других герцогов нет. Напиши, что народ обеспокоен долгим отсутствием его светлости. Можешь даже портрет Фагуа разместить. А что, отличный персонаж для первого печатного рисунка.

— Виконт, вы так преданы его светлости! — воскликнул Зирит. — Даже в это время вы думаете в первую очередь о нем! Это достойно истинного подданного.

Я не стал разубеждать Зирита. О ком я думаю в первую очередь? О себе и Найе, о людях, которые работают на волоке, о гномах, налаживающих отношения с внешним миром, о жителях Занту — среди них у меня много знакомых. В конце концов, и о самом Зирите тоже.

Был бы герцог плох, я бы первый порадовался его исчезновению, но герцог при всех его недостатках (покажите мне человека, у которого их нет) приносит краю пользу. Поэтому да, думая обо всех вышеперечисленных, я думаю и о том, как вернуть Фагуа. Вот такие у меня верноподданнические чувства. Подробности эти Зириту знать совершенно ни к чему. В конечном итоге я сторонник герцога. А то, что руководствуюсь я не чувством преданности лично Фагуа, а убежденностью в его полезности, — это всего лишь частности, интересные мне одному.

Река потихоньку очистилась ото льда, и со дня на день следовало ожидать прибытия кораблей нашей экспедиции. Первыми подошли корабли гномов. Все три струга тащили на буксире баржи с фургонами и лошадьми. На каждой барже находились по два гнома, управляющих этими плавсредствами с помощью весельных рулей. Остановка каравана была необычной. Первыми начинали тормозить баржи, чтобы не врезаться в тянущие их струги. Гномы не решились подводить корабли к причалам, вместо этого бросили якоря напротив пристани на середине реки, а на берег переправились на лодках.

— Ох, и намучились мы с этими прицепами, — сказал Раста, первым ступивший на пристань.

— Что, совсем туго? — не хотелось мне отказываться от фургонов и лошадей.

— Справимся. Гномы еще и не с таким справлялись.

Раста подбоченился и принял важный вид. Я рассмеялся.

— Как дела на волоке?

— Все в порядке. Когда мы отправлялись, как раз начали перетаскивать корабли наемников. Думаю, вскоре они пожалуют. Я предупредил Кулана, чтобы плату с них не взимали.

— Как он там? Справляется?

— Не так, как гном, но для человека неплохо, — сказал Раста. — Набрал людей из бывших легионеров. Сейчас их на охране волока не меньше сотни. Рабочие к весне тоже подтянулись.

Я кивнул. Доходы с нашей перевалочной базы позволяли при необходимости содержать и большее количество наемников.

— А как вы доехали до поместья? Патрули на дорогах были?

Раста нахмурился и засопел.

— Рассказывай, что случилось, — спросил я.