Стальная схватка

Соня приняла решение. Она пойдет с профессором на презентацию. Но в подземный институт больше не вернется. Теперь, когда она побывала во «внешнем» мире, ей здесь тесно и неуютно. Она хочет большего – увидеть бескрайнюю Вселенную во всей красе горящих огненными звездами галактик и далеких загадочных планет.

Соня поставила стакан на узкую полку, растянула губы и ощутила приятное тепло – кажется, она научилась улыбаться. Завтра для нее начнется новая жизнь!

–-

Управление космического флота Земли (УКФЗ) занимало одну из самых высоких башен в центре Москвы. Пятьсот этажей и собственный космический лифт к орбитальной станции, десятки тысяч сотрудников и жесткая система контроля на входе.

Двери не было. Когда Соня и Велесов подошли к стеклянной стене здания, кусок стены просто исчез, образовался проход, их подхватило воздушной волной и затянуло внутрь.

Гигантский белоснежный цилиндр УКФЗ звучал голосами людей и скрежетом металла и вздымался вверх до самого неба. В центре – зияющая пустота и тонкая трубка космолифта. По стенам цилиндра – бесконечный улей кабинетов, лестниц, внутренних лифтов, усыпанных мелкими фигурками в синей форме космофлота. Неподалеку от входа светилась контрольная капсула, по краям которой мерцало силовое защитное поле, загораживающее проход к внутренним помещениям.

– Стой и жди! – распорядился профессор. Соня покорно замерла, но глаза продолжали ловить и фиксировать происходящее.

Профессор Велесов снял скафандр, вытянул руки вверх и прошел в светящуюся капсулу. Раздался монотонный стук, похожий на биение человеческого пульса, и к телу профессора потянулись тонкие и гибкие щупальца – тестеры. Один прилепился к глазу, другие – к разным частям тела.

Соня вскрикнула и потянулась вперед:

– Профессор, опасность!

– Осторожно! Вам туда нельзя. Идет проверка. При малейшем нарушении процедуры – мгновенное уничтожение.

К Соне подошел плотный человек мужского пола с узкими темными глазами, в синей форме с горящими знаками отличия на плечах. Соня вспомнила служебную иерархию космофлота и поняла, что перед ней генерал.

Профессор стоял неподвижно, лишь кончики пальцев, обвитые щупальцами, слегка подрагивали.

– Что с ним делают? – шепотом спросила Соня.

– Проверка ДНК, сопоставление с базой данных. Наше управление – лакомый кусок для бесчисленных преступников с разных концов Вселенной. Никто не может войти в здание без тщательной проверки.

Капсула перестала гудеть, свет погас, и профессор вышел с другой стороны силового поля.

– Соня, сними скафандр, шлем и зайди в капсулу. Ничего не бойся. Просто стой и жди окончания проверки.

Соня оглянулась на генерала. Ей показалось, он смотрит сочувственно. Она кивнула, быстро скинула скафандр и прошла в сканер.

В то же мгновение в ее тело впились сотни острых иголок. Соня повысила уровень болевого порога и приготовилась ждать. Пока капсула щелкала, пищала, а щупальца скользили, дергали, кололи ее глаза, руки и ноги, Соня думала о космосе. Когда-то давно, триста лет назад, люди могли путешествовать лишь в пределах Солнечной системы. Путешествия длились годами, а летать приходилось в криокапсулах. Потом, когда гениальные ученые изобрели двигатель на темной материи, земляне, наконец, смогли вырваться из временного и пространственного плена и через невидимую глазу сеть червоточин устремились к далеким системам. Над этим зданием, на другом конце космического лифта, расположена орбитальная станция с межпланетными кораблями. Можно купить билет и лететь, куда пожелаешь. Если ты – человек. Андроидам и роботам дозволено покидать Землю лишь в сопровождении человека.

Звуки стихли, и Соня почувствовала, что освободилась.

– Идем, дорогая! – звал ее профессор. – Нам нужно спуститься на уровень В2.

– Это там! – взгляд Сони мигом вычислил нужное направление. Она подняла руку и показала направо. Они с профессором бодро проследовали к лифту с надписью «В» и встали в очередь из нескольких людей и двух андроидов-служащих. Все люди носили синюю форму с разным числом огоньков на плечах. Прямые брюки с острой складкой, массивные ботинки с магнитными подошвами и легкие куртки. Соня рассмотрела каждого из очереди: в них смешались черты разных человеческих рас. Смуглая кожа с зелеными или серыми глазами, жесткие черные волосы с белой кожей, узкий разрез глаз со светлыми волосами. Все, как один, тренированные и подтянутые. По строению тел было не разобрать, но по легкому, едва уловимому запаху Соня определила, что здесь люди обоих полов: мужского и женского. Она читала, что в прежние времена люди проводили эксперименты по смене пола. Но впоследствии, после продолжительных мировых и галактических войн, когда встал вопрос о выживании человеческой расы, все прекратилось. Теперь каждый проживал свою жизнь в теле, данном при рождении.

Открылся проход в лифт, все вошли внутрь и взялись за поручни. Уровни находились глубоко под землей. УКФЗ защищал себя от агрессии враждебных инопланетян массивным слоем земной коры.

Соня смотрела на себя в зеркальную стену лифта. И то, что она видела – ей нравилось. Для презентации она оделась в красный комбинезон из мягкой переливчатой ткани. Он плотно облегал тело и позволял свободно двигаться. Соня знала: ей предстоит показать свое физическое и умственное превосходство над самыми современными андроидами. Страха не было. Лишь желание оправдать ожидания профессора.

– Вы – человек? – обратилась к ней одна из женщин с короткими темными волосами и тонким шрамом на щеке. – Откуда у вас такие глаза?

– Это искусственные глаза последней модификации, – быстро ответил профессор. – Соня родилась слепой. Я имплантировал ей эти глаза, чтобы она могла видеть окружающий мир.

– Великолепно! – восхитилась собеседница и даже всплеснула руками. – Уверена, они гораздо совершеннее человеческих глаз. Я бы тоже хотела получить такие.

– Это – экспериментальный экземпляр, но, думаю, со временем они будут доступны для всех.

Профессор ловко обошел острый момент, а Соня ощутила, как по телу разлилось приятное тепло. Ее глаза, которые она считала своим уродством, неожиданно похвалили. Человек хочет иметь такие же глаза! Может, она совсем не так страшна? Она еще раз взглянула на свое отражение и улыбнулась. Теперь ее улыбка была естественна и красива. Как у человека.

– Уровень В2, – прозвучало из невидимого динамика, и Соня с профессором вышли из лифта.

– Иван Сергеевич! Рад встрече! – к ним семенил низкорослый и плотный человек с крупными огоньками на плечах.

– Генерал Эннс! – Велесов пожал протянутую руку. – Знакомьтесь: моя подопечная Соня.

– Здравствуйте! – промолвила Соня.

– Удивительно! Она почти как человек. Профессор, ты – гений. Пойдем скорее покажем ее членам Совета УКФЗ. Уверен, все пройдет успешно, и твой институт получит грант на создание промышленной партии.

Соню и Велесова повлекли в широкий коридор с яркими алыми полосками света по периметру. Они прошли пару десятков метров, остановились. Генерал встал напротив закрытой двери, утыканной мелкими сенсорами.

– Необходима идентификация! – раздался стальной голос, дверь «ожила», выпустила тонкую сетку огней и захватила фигуру генерала в световой плен.

– Личность установлена. Проход разрешен!

Дверь тяжело отъехала в сторону и скрылась в стене.

Соня, Велесов и генерал Эннс вошли в помещение.

Глаза Сони засверкали тысячей мельчайших искорок. Они находились в высоком амфитеатре. На каждой скамье сидели люди в форме, а в центре, на большой арене, стояли незнакомые Соне приборы и устройства. Возле них суетился худой, но упругий военный с совершенно лысой головой, отсвечивающей в направленных на арену лучах прожекторов.