Стальное сердце

– Кто здесь? – вырвалось у меня, сердце забилось чаще от неожиданности.

– Это Анима, не тревожьтесь, – успокоила она меня. – Я заметила ваш взгляд, прикованный к городу. Позвольте заметить, это было бы превосходным местом для высадки. Такие локации притягивают множество игроков, словно магнит. Здесь быстрее прольется первая кровь!

Я поежился от ее слов, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Нет уж, благодарю, – ответил я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Я новичок в этой игре и предпочту место поспокойнее.

– Прекрасно, – мягко отозвалась Анима. – В таком случае, предлагаю вам высадиться на окраине города. В подобных местах, как город Лотос, всегда изобилие снаряжения. Оно разбросано по всей территории, словно драгоценные камни в песке пустыни. Вам предстоит отыскать его и использовать по своему усмотрению...

– Так, понимаю, – пробормотал я, обдумывая услышанное.

– Хорошо, скажите, игрок, – произнесла Анима умилительным голоском, словно мать, обращающаяся к ребенку, – вам требуется еще какая-либо помощь?

Я на мгновение задумался, взвешивая все за и против. Город Лотос манил своими тайнами, но и пугал опасностями, которые могли таиться за каждым углом. Решение нужно было принимать быстро, ведь время в игре не ждет…

– Нет! – воскликнул я, голос мой прозвучал решительно и твердо. – Я сам решу, как мне играть в эту игру, – особо подчеркнул я слово "мне", давая понять, что это мой выбор и моя ответственность.

– Хорошо! – коротко ответила Анима и замолчала, словно растворившись в воздухе.

Оставшись наедине со своими мыслями, я вдруг обратил внимание на кресло, в котором сидел. Оказалось, им можно управлять так же легко, как и голограммой – достаточно лишь напрячь нужную мышцу. Ветер свистел в ушах, пока я летел над ночным Лотосом. Огни внизу мерцали, словно россыпь драгоценных камней на черном бархате. Приближаясь к окраине, я начал замечать детали: заброшенные здания, темные переулки, тени, мелькающие между домами. Здесь, вдали от шумного центра, город казался совсем другим – таинственным и немного зловещим.

Внезапно перед моими глазами возникла голографическая надпись: "Высота полтора километра". Это неожиданное появление информации заставило меня задуматься. Вероятно, в глаза Артема был вживлен какой-то имплант, позволяющий видеть такие данные. Оглядев местность внизу, я выбрал подходящее место для приземления. Тихий уголок на окраине города, скрытый от посторонних глаз, казался идеальным для начала моего путешествия. Глубоко вздохнув, я позволил себе расслабиться и начал плавно снижаться. Ночной воздух обволакивал меня, становясь все плотнее по мере приближения к земле. Огни города постепенно становились ярче, а детали ландшафта – четче. Кресло послушно спускалось вниз, направляясь к выбранной точке. Я старался сохранять спокойствие, понимая, что от моих первых действий после приземления может зависеть весь дальнейший ход игры.

– Дол-го-о-о, – протянул я, чувствуя, как нетерпение нарастает с каждой секундой.

Досадно, что не было возможности ускорить спуск. Этот затянувшийся полет начинал утомлять, и я ощущал, как усталость медленно подкрадывается ко мне. Решив отвлечься, я принялся осматриваться по сторонам. Вокруг все еще виднелись другие игроки: некоторые удалялись, становясь едва различимыми точками на фоне ночного неба, другие приближались, а затем внезапно исчезали из виду, вероятно, найдя для себя нужное место.

Вдруг мое внимание привлекло необычное движение. Среди множества парящих фигур я заметил одного игрока, который стремительно сближался с другим. Это зрелище заставило меня насторожиться. Сердце забилось чаще, когда я осознал, что, возможно, становлюсь свидетелем первого столкновения в игре. Мысли лихорадочно заметались: что произойдет дальше? Я не мог оторвать взгляд от этой сцены, понимая, что каждый момент может быть решающим. Воздух, казалось, сгустился от напряжения, пока я наблюдал за разворачивающейся ситуацией, готовый в любую секунду реагировать, если опасность приблизится ко мне.

Внезапно раздался оглушительный удар – кресла игроков столкнулись. Я с ужасом наблюдал, как один из них молниеносно освободился от креплений и прыгнул к другому. В воздухе развернулась жестокая схватка – нападавший яростно атаковал свою жертву. Затем, так же стремительно вернулся в свое кресло и исчез из виду. Не успел я опомниться, как заметил, что кресло избитого игрока с пугающей скоростью приближается ко мне. Паника охватила меня, я отчаянно пытался изменить траекторию полета, уйти от столкновения. Но все мои усилия оказались тщетны – по какой-то необъяснимой причине я не мог управлять своим креслом. Время словно замедлилось. Я видел, как расстояние между нами сокращается, и ничего не мог поделать. В последний момент я зажмурился, готовясь к неизбежному.

Удар! Наши кресла столкнулись с оглушительным грохотом и, будто намагниченные, сцепились друг с другом. В ту же секунду мы начали стремительно падать вниз. Ветер свистел в ушах, земля приближалась с пугающей скоростью. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, адреналин зашкаливал. Я лихорадочно соображал, что делать дальше, понимая, что от моих действий в ближайшие секунды зависит не только успех в игре, но и, возможно, моя виртуальная жизнь.

Улучив момент, я смог разглядеть лицо игрока. С ужасом я узнал Морфия, из груди которого, прямо в области сердца, торчал окровавленный нож. Не теряя ни секунды, я схватил этот нож. Адреналин бурлил в крови, заставляя действовать молниеносно. Сжимая холодную рукоять, я принялся лихорадочно перерезать ремни, удерживающие меня в кресле. Лезвие с трудом проходило сквозь прочный материал, но я не сдавался. Ветер хлестал по лицу, земля неумолимо приближалась. Каждая секунда казалась вечностью, пока я боролся с креплениями. Наконец, последний ремень поддался, и я почувствовал, как тело обрело долгожданную свободу. Теперь, освободившись от оков кресла, я получил больше возможностей для маневра. Но что делать дальше? Как спастись от неминуемого падения? Мысли лихорадочно метались в поисках решения, пока я балансировал на грани между жизнью и смертью.

Внезапно стропы не выдержали напряжения и с оглушительным треском порвались. Мое кресло сорвалось вниз, увлекая меня за собой. Инстинктивно я вцепился руками в спинку, ожидая неминуемой гибели. "Вот и поиграл!" – промелькнула в голове ироничная мысль о комичности ситуации. Зажмурившись, я приготовился к возвращению в реальность бетонной комнаты. Но судьба распорядилась иначе. Вместо жесткого удара о землю я почувствовал, как падаю на что-то твердое, но явно не смертельное. Глаза распахнулись от удивления – подо мной оказалась крыша какого-то летательного аппарата. Не теряя ни секунды, я вскочил на ноги, балансируя на движущейся поверхности. Одним резким движением я сбросил ставшее ненужным кресло. Оно быстро ушло куда-то вниз, а я, воспользовавшись моментом, проскользнул в образовавшееся отверстие и оказался внутри салона машины. Сердце колотилось как безумное, дыхание сбилось, но я был жив и, кажется, в относительной безопасности. Оглядевшись по сторонам, я пытался осознать, куда меня занесла судьба и что ждет меня дальше…

12

Оказавшись внутри, я быстро оценил обстановку. Это был полицейский патрульный летательный аппарат. За рулем сидел человек с выражением крайнего удивления на лице. Он судорожно держался за горло, явно подавившись большим куском булочки. Рядом с ним находился его напарник – робот. Ситуация была абсурдной и напряженной одновременно. Пилот, застигнутый врасплох моим внезапным появлением, похоже, не мог ни говорить, ни дышать. Робот-напарник, казалось, пока не определился, как реагировать на мое вторжение. Я понимал, что нужно действовать быстро. Пилоту требовалась помощь, но в то же время я не знал, как отреагирует на меня робот.