Стальной арбитр

– Позвони и спроси: сколько дадите? – предложил я, усмехнувшись. – Интересно же знать, дорого меня ценят или не очень.

– Не лыбься, Юра, не надо! Дело раскручивается очень хреновое.

– В этом ты прав, Сергей, дело действительно хреновое. Но давай раньше времени психовать не будем. Легион очень опасен, но он пока не всемогущ. Я думаю, его можно разнести к такой-то матери и нашими силами.

– Как? Мне что, собрать своих «торпед» и штурмовать карповский санаторий? Так один их летучий шар всех положит. А что я еще могу? Шмальнуть туда атомную бомбу? Я пока не министр обороны.

– Оружия и другой техники рнайх у легиона пока не так и много. Вспомни, Сергей, что говорил на допросе Гатаулин. И большинство инопланетных игрушек они держат в санатории. Сейчас нам надо захватить кого-либо из главарей легиона в городе… Потом Карпов, Крымов и другая сволочь отнюдь не всезнающие боги. Они уже сделали несколько ошибок.

– Каких? – поинтересовался Месарь.

– Например, наехали на твою братву. Они, вероятно, думали, что все… сообщества бизнесменов сами по себе и можно одно из них безнаказанно истребить. О том, что существует Папа-Баталов и ему это не понравится, в легионе не знают. Мне, Сергей, кажется, что у легиона Новой Власти вообще нет людей, профессионально разбирающихся в разведке и в планировании силовых операций. Действуют дилетанты, получившие в руки инопланетную технику и возомнившие, что теперь они всё могут.

– Дело говоришь, с тобой и не поспоришь, – задумчиво произнес Месарь. Он сделал паузу, потом спросил: – Мне одно интересно, а как твои рнайх своих шестерок вербовали? Гулял, скажем, Крымов по лесу, спустились эти уроды на летающей тарелочке и сказали: «Работай, мужик, на нас, будешь крутой и богатый!». Так, что ли?

– Поймаем Крымова и спросим, – ответил я.

Глава 17

Шатер давно опустел, однако Великий имперский арбитр все еще сидел за столом, на котором догорали в подсвечнике две свечи. Остальные свечи и лампы Стил приказал погасить. В шатер вползла темнота. Стил был один, у входа в шатер, правда, стоял караул, но сейчас он казался Великому имперскому арбитру – регенту таким же далеким, как Полярная звезда. Герцог отложил на край стола ворох подписанных им бумаг, бросил в чернильницу перо и надолго задумался. Память возвратила герцога в подземные залы под городом Живого Камня, он вспоминал жуткий полет к Сердцу Земли сквозь воды ставшего бездонным бассейна, голос, шептавший внутри головы, и странный подарок, о котором напоминала едва заметная тяжесть в левой стороне груди. Крохотная частица сердца планеты, слившаяся с его плотью… Страшное оружие, способное одолеть любую магию любого противника, и не только магию… Стил вспоминал события, произошедшие после того, как он приказал своим спутникам-Посвященным удалиться. Голос, который слышал только сам Стил, кому или чему он принадлежал? Богу, духу существа, ранее жившего в городе, или то заговорила с Великим имперским арбитром сама планета? Среди множества известных Стилу учений об устройстве мира было немало таких, где доказывалась гипотеза: разумом и душой наделены и Земля, и другие небесные тела, как планеты, так и звезды. Имперские наука и магия не могли ни поддержать, ни опровергнуть ту гипотезу…

Стил, наконец, поднялся из-за стола, опоясался мечом, накинул на плечи переливчатый темно-синий плащ. Несколько минут спустя он шагал вниз по склону холма, направляясь к смутно видневшемуся в темноте кольцу из каменных плит. Великий имперский арбитр решил вновь прийти в город Живого Камня, пройтись в одиночестве среди обломков, бывших когда-то дворцами и башнями, чьи шпили пронзали низкие облака, вновь увидеть храм Вечности, быть может, спуститься и под землю, в потаенные залы.

Костров на холмах было мало, большинство воинов спало в палатках и шатрах, под открытым небом. В ночной тишине необычно громко звучали слова, которыми время от времени обменивались караульные.

Середина ночи давно минула, новый день мчался сейчас к Британским островам по просторам Московии. Небо было ясным, серп месяца клонился к горизонту, скрываясь за вершинами холмов, на которых росли корабельные сосны.

Стил достиг подножия холма и вскоре, пройдя меж двух циклопических плит, вошел в город. Ночью внутри каменного кольца в разных местах начинали светиться руины на местах бывших зданий. Светилось тусклым светом и подножие храма Вечности, однако большая часть города тонула во тьме, казавшейся тут почти осязаемой. Пробираясь по едва заметной тропинке, Стил подошел к храму, остановился перед ним, будто не решаясь сразу войти. Внезапно герцог услышал шорох легких шагов справа от него, он был здесь не один. Стил подождал, немного погодя закутанная в плащ фигура в шлеме, какой носят италийские пикинеры и лучники, легко взбежала по ступеням и исчезла в темном провале храмового входа. Стил потянулся разумом к душе этого человека, но не почувствовал ничего, будто незнакомец вовсе не обладал душой. Кто же он? Эар? Черный колдун?

Великий имперский арбитр выхватил из ножен меч, в три прыжка преодолел лестницу, вбежал в храм Вечности.

Незнакомец при свете, что давали слабо светившиеся плиты пола, медленно шел по храму. Услышав позади шум, он резко обернулся и ахнул от неожиданности. Стил остановился в десяти футах от человека в плаще и шлеме.

– Кто вы такой и что здесь делаете? – ледяным голосом спросил Стил.

Незнакомец снял шлем. Пораженный герцог застыл, словно замороженный, хотя удивить чем-либо Посвященного Богу было сложно. Перед ним стояла, грустно улыбаясь, графиня Корнелия Орландо. В полумраке сияли ее огромные глаза; не сдерживаемые более шлемом темные волосы водопадом скатились по серой материи бесформенного плаща.

– Это судьба, герцог Александр, что я встретила здесь именно вас. – Корнелия говорила по-франкски, ее голос, слова языка, идеально подходившего для утонченных великосветских бесед, усиливали очарование женщины.

Стил бросил меч в ножны, помедлил несколько мгновений, не зная, что и сказать. Графиня была все так же красива, но Великий имперский арбитр заметил неестественную бледность Корнелии, видную и в призрачном зеленоватом полумраке.

– Графиня, что произошло с вашей душой? Даже сейчас, в пяти шагах, я не могу почувствовать ее. Что вы сделали с собой? – заговорил наконец Стил.

Корнелия по-прежнему улыбалась, глядя ему в глаза, улыбалась загадочно, грустно и устало.

– Когда я просила вас, герцог Александр, разрешить мне отправиться в этот поход с армией Империи и принять меня под свое покровительство, в моих словах не было ни капли лжи и фальши. И вы, герцог, догадывались об этом, я знаю. Когда вы отказали мне, после расставания с вами там, на горной дороге, я не доехала до Гелиархии… Я вернулась обратно, и в порту Сьон купила у колдуна вот это! – Корнелия расстегнула ворот плаща, обнажив основание шеи.

Все встало на свои места. На коже графини Орландо резко выделялось темное пятно размером с мелкую монету. В плоть Корнелии впился маленький мохнатый паучок – Укрыватель Душ. Эта магическая тварь, созданная в лаборатории весьма умелого черного колдуна, заключала душу владельца в невидимый кокон, и даже Посвященный высшей степени не мог ощутить присутствие хорошо знакомого ему человека. Колдун, продавший Корнелии Укрывателя Душ, сильно рисковал – в случае поимки его ожидала немедленная казнь. Не меньше своей жизнью рисковала и графиня.

– Корнелия, что вы наделали! – Графиня невольно дрогнула, в голосе Стила было отчаяние. – Вы знаете, что мерзкая тварь у вас на шее высасывает ваши силы, она дотягивается до мозга и сердца! Вы можете умереть в любую минуту, и даже я не смогу спасти вас!

Зеленые глаза графини подернулись дымкой, увлажнились.

– Да, герцог Александр, я, наверное, сошла с ума, я стремилась быть подле вас, не думая о последствиях такого шага… Если бы не этот паук, герцог, вы бы давно обнаружили мое присутствие, а я, я боялась, что просто не перенесу второго отказа, второго расставания с вами. – Губы Корнелии задрожали, прозрачные капельки влаги потекли по щекам, женщина заплакала.

Стил впервые за долгие годы почувствовал себя беспомощным мальчиком, не знающим, что делать. Перед графиней стоял сейчас не Великий имперский арбитр – регент Империи, а растерявшийся при виде искренних женских слез мужчина. Символ на груди Стила потяжелел и дрогнул, герцог решился.

– Корнелия, нельзя терять ни минуты! Я должен уничтожить Укрывателя Душ. Делайте только то, что скажу я, – от этого зависит ваша жизнь.

Стил прикоснулся к вискам графини, произнес несколько слов заклинания.