Стальной Культиватор

— Я же просил не отвлекать меня... — спокойный тон мужчины, не отвлекавшегося от своего занятия резко контрастировал с поведением злого духа за его спиной — тот на мгновение оскалил темную пасть в сторону старейшины.

Нилда торопливо поклонилась:

— Прошу прощение, глава. Но у меня очень важные новости...

— Вот как... — протянул мужчина, продолжая свои непонятные манипуляции.

Нилда, осознав, что ей разрешили рассказать, заговорила дальше:

— Пришло донесение от лазутчика в секте Божественного Духа — их атаковали драконы.

Руки мужчины замерли над столом.

— ... Фабрицо Пламенный отправился сражаться с ними. Еще они подняли над сектой какую-то защиту, но ее уничтожило что-то в виде белоснежных перьев, проломивших защиту. После чего наш человек умер.

— Ха, так и знал, что эта ощипанная курица не сдохла... Армандо всегда был крайне трусливой тварью. Такие живут долго... Значит, сговорился с драконами... интересно, как это у него получилось? Но это не важно — Темный Свет так не победить, пусть сюда хоть целую стаю драконов притащит...

Нилда почтительно молчала — все, что нужно было, она уже сказала. Если бы не срочность донесения, то она ни за что не решилась бы прервать один из экспериментов главы секты.

— Получается, секта Божественного Духа пала... Хе-хе, какая ирония... Значит, будет много беглецов... Слушай мой приказ — всех, кто пересечет границу — ловить, и отправлять сюда. Как раз хватит еще на некоторые полезные вещи... Особенно это касается культиваторов — тела, при жизни долгое время использовавшие небесную энергию, самые полезные. Большинство выживших будут бежать как раз через наши земли. Мне плевать в каком они виде попадут сюда — живом, мертвом... главное, не слишком поврежденном. Технику сохранения плоти должны все знать...

(конец отступления)

Сильвио похоронил Кустодио в лесах около секты, и теперь снова шел тем же самым маршрутом. Только теперь в обратном направлении. Его родная деревня погибла, соседняя, в которой он вырос — тоже. Уничтожены или вот-вот будут уничтожены окружающие земли, так же как и секта Божественного Духа. Теперь его ничего тут не держало. Первое, что пришло в голову — это вновь присоединится к каравану Ортега. Лично убедиться, что хотя бы один друг точно выживет, и доберется до безопасного места. Не став себе отказывать в этом желании, парень поспешил обратно. Пока он один — его скорость гораздо выше, так что он даже не сомневался, что успеет их догнать.

За несколько дней он вновь вернулся к тому же месту, где оставил караван Ортега. За это время ничего не поменялось — все то же двухэтажное здание, странно смотрящееся прямо посреди леса, и частокол костяных пик в обе стороны. Даже ощущение от культиваторов Темного Света было все тем же — похоже, они не менялись за это время.

Сильвио не стал тратить время на разговоры с ними. Это обычные люди будут платить дань при пересечении границы сект. А культиваторы никогда не платили. Тем более, что ему могли сделать пара адептов деревянного ранга? Погрозить кулаком вослед? Вот если бы тут на охране стояли стальные, или, тем более, алмазные... Но такого в принципе быть не может — никто не будет держать культиваторов такого ранга просто так на обычной заставе.

Хмыкнув про себя, Сильвио лишь ускорился. Большой караван идет крайне медленно — день-два, и он его уже догонит. Благо, перед тем как расстаться, Новайо делился ближайшими планами, так что направление движения он знает...

Быстро скрывшись вдали, парень уже не видел, как переглянулись пара культиваторов Темного Света, дежуривших на заставе. Один из них вытащил из пространственного кольца маленькую высохшую косточку, и переломил ее пополам. По окружающему пространству разошелся импульс техники Смерти на многие километры.

... Небольшой отряд из шести культиваторов отдыхал в тени огромного дерева. Четверо мужчин и две девушки. Там были установлены палатки, показывая, что отряд тут давно, и поэтому позаботился о минимальном комфорте. Двое медитировали, а остальные боролись со скукой как могли — кто-то разглядывал, как муравьи тащат к себе дохлую гусеницу, кто-то читал, а кто-то считал облака. Отряд выглядел на редкость тихо и мирно...

— Пи-пи! — запищала небольшая птичка с костяной головой, аккуратно пощипывая одну из девушек за ухо.

— Хм?

— Пи! Пи-пи-пи! — продолжала пищать птичка.

— Сигнал с девятой заставы. Они заметили какого-то культиватора. Подъем! Живо! — командирским тоном закричала девушка, пиная в бок валявшегося и рассматривавшего облака мужчину. Остальные, глядя на это, сами поднялись на ноги.

— Эй, Хелен, ты сдурела, что ли? Ведьма тупая! Еще раз так сделаешь — проснешься без ноги! Достала уже...

В это время девушка никак не отреагировала на это, вытряхивая из своего пространственного кольца какой-то бесформенный шевелящийся ком. Он упал на землю и распался мелкими костяными птичками, сохранившими часть перьев. Очень быстро они "пришли в себя" и взлетели в воздух, разлетаясь во все стороны. Девушка, прикрыв глаза, сосредоточилась.

— Нашла его. Он один, мужчина, быстро движется на северо-восток, в сторону Виндхорна. Вперед, за ним. И, Йохан, будешь ныть — как вернемся, расскажу Лисбет. Она тебя приструнит как следует, — кровожадно улыбнулась девушка.

— Посмотрим еще, кто кого приструнит... — буркнул мужчина, тем не менее, не рискнув продолжать ругаться. Отряд быстро направился наперерез неизвестному беглецу. Пять минут бега на пределе закончился с командой Хелен:

— Стоп! Ждем здесь. Он как раз должен выскочить на нас...

Сразу пятеро из шести культиваторов достали собственных марионеток, размещая их широким полукругом, так, чтобы занять максимально удобное положение для начала боя.

... — Вот гаденыш! Он как-то засек нас! Ускорился, убегает на юг. За ним! Бегом! — заорала Хелен, срываясь в сторону. Отряд последовал за ней. Основную часть марионеток пришлось спрятать обратно — они рассчитаны на бой, а не что бы кого-то догонять. Но это относилось не ко всем. Марионетки Тилло были созданы на основе волков — и вот они оказались даже быстрее культиваторов в отряде. Так что после короткой команды они рванули вперед, чтобы связать боем шуструю цель. А там и остальные подоспеют...

...Сильвио не успел продвинуться далеко вглубь страны. Практически сразу на его пути возник целый отряд — "пульс" показал шестерых культиваторов, одного — стального ранга и пятерых — каменного. Учитывая то, что он сам только-только пересек планку стального ранга, ввязываться в бой было глупо. Тем более, что возле них стояло больше двух десятков марионеток, превращая их в полноценный отряд. Сражаться с ними в лоб — безусловно самоубийство. Надеяться, что они просто поинтересуются его именем и сектой, да и отпустят — тоже глупо. Еще на соревнованиях стало ясно — у многих культиваторов Темного Света крайне мерзкий характер. При таком перевесе сил его даже слушать не станут. Ограбят, убьют, а потом из его тела еще и марионетку новую сделают...