Стальной ворон. Книга 1

— Ответ-то вполне на уровне, — он озадаченно потер лоб, — только все серьезно. Так что одевайся. Привратник тебе не понадобится. Ориентиром буду я. Постарайся добраться максимально незаметно и точно. Спускаюсь и жду внизу.

Джулиус вприпрыжку мчался по лестнице, перескакивая через четыре ступеньки. Он надеялся успеть перекинуться парой слов с Ариэлем прежде, чем мальчишка и Никс появятся на горизонте.

Привратник сидел на невысокой каменной ограде старого ухоженного кладбища, свесив ноги. Он явно не рассчитывал на визитеров. Коллоу раньше не задумывался, чем занимается Ариэль, когда предоставлен сам себе. Как завороженный, Джулиус следил за движениями тонкого указательного пальца, выписывавшего в воздухе линии и завитки. А в нескольких шагах тот же рисунок повторяла стайка лимонно-желтых листьев. Все прекратилось, как только Привратник понял, что не один.

— Отличная погода, не правда ли, Сэр? — с невинным видом спросил он.

— Трудно спорить, — согласился Коллоу. — Только декорации не вполне удачные.

— Такие же, как любые другие. — Ариэль поправил шарф. — Я должен вас куда-то отправить?

— Нет, — покачал головой Джулиус. — Вышел проветриться. Устал.

— Вы теперь часто заговариваете… — Он легко соскользнул на землю. — Неужели нашли во мне интересного собеседника?

Прямой вопрос несколько смутил.

— Неожиданно для себя вдруг обнаружил, что ничего о тебе не знаю, — улыбнулся Коллоу. — Ты… больше, чем мы привыкли видеть. Так мне кажется. А еще… все хотел поблагодарить за работу, да никак слова подобрать не получалось.

Ариэль часто-часто заморгал, а в воздухе отчетливо запахло дождем.

— Меня не за что благодарить. — Привратник посмотрел прямо Джулиусу в глаза. — Я здесь не по своей воле. Хотя это случилось так давно, будто свободы не было вовсе.

— Пойманный Ветер… — слова покинули грудь и утонули в тишине.

На лице Ариэля отпечаталось недоумение вперемешку с испугом. Он открыл рот, но так ничего и не сказал, потому что по дорожке быстрыми шагами шла Никс.

— Очень кстати! — изображая удивление, обрадовался Коллоу. — Составишь мне компанию?

— С удовольствием, — подчеркнуто бодро согласилась Корникс. — Куда отправимся?

— Куда ноги понесут. — Джулиус ловко подхватил свою пару под локоть, махнул рукой задумчивому Привратнику и поспешил прочь.

Джулс мысленно проклинал талант Никс собираться мгновенно, когда это совсем не нужно. Он все еще ощущал на себе взгляд Ариэля.

— Отвратительное место, — проворчала Тень. — Может, поговорим дома?

— Кому-кому, а тебе в самый раз, — пошутил Коллоу.

— Глупый стереотип. Раз я ворона, должна получать удовольствие от шатания по кладбищу? Нет, не получаю, если ты об этом, — обиделась она.

— Забудь, — отмахнулся Джулиус. — Для полной уверенности мне нужен еще кое-кто.

Он чувствовал себя ребенком, подслушавшим страшную тайну. Грудь просто распирало от желания выложить все прямо здесь, только холодный разум по-прежнему контролировал растревоженные эмоции.

Черной птицей Клаус спикировал вниз на дорожку, а через несколько секунд мальчишка уже ждал приказаний.

— Хорошо знаешь географию? — серьезно спросил Коллоу.

— Лучше, чем хорошо, Сэр, — с достоинством отозвался тот.

— Нам подойдет какой-нибудь необитаемый остров, подальше от взглядов Наблюдателей, — доверительным тоном сообщил Джулиус. — И попасть туда хотелось бы незаметно.

— Тогда вы обратились к правильному человеку. — Стервец наигранно учтиво поклонился, не сводя глаз с Никс.

Все трое взялись за руки, и унылое кладбище растворилось, сменившись вскоре нетронутой гладью белого песка.

— Пойди, поброди тут минут пятнадцать. — Коллоу бесцеремонно подтолкнул Клауса в спину. — Только из виду не теряйся. Я за тебя отвечаю. Вперед.

Корникс недовольно фыркнула.

— Будь с ребенком повежливее, — прошипела она Джулиусу в самое ухо. — Он из кожи вон лезет, чтобы понравиться, а ты…

— Разве что тебе понравиться, — возразил тот.

— Нам понравиться, Джулс. — Тень небрежно приобняла своего друга и начальника. — Забавно. Раньше ты ревновал меня только к Ловкачу.

— Глупая женщина, — он с чувством хлопнул себя по лбу. — Если тебе приятно думать, будто я ревную, всегда пожалуйста.

Джулиус достал из кармана помятый листок.

— Мечтай сколько угодно. Не запрещаю, — продолжил Коллоу. — Главное, меня не впутывай.

— Сколько слов, — Никс картинно закатила глаза. — Объясни мне, убогой, для чего такая конспирация?

— Фолия прислала письмо, — игнорируя последнюю реплику, объявил он. — Содержание настораживает и вдохновляет одновременно.

Корникс приняла листок и притихла.

— Либо я совсем ничего не разбираю без читальных очков, либо ее мозги расплавились и вытекли, но тогда не понимаю, откуда ты черпаешь вдохновение, — съехидничала Никс. — Бред, кроме концовки, и она сомнительна.

— Прости, не подумал, — Джулиус забрал листок обратно. — Фолия достаточно умна, чтобы адресовать все только мне. Хочешь верь, хочешь — нет, но здесь крайне содержательный текст. Сентиментальное вступление пропущу, а в остальном, речь идет об артефакте, который поставил в тупик Реконструкторов.

— Так значит, он не выдумка, — она понизила голос.

— Фолия утверждает, что кристалл в этом артефакте — обломок Призмы, а носит его Эмьюз Варлоу.

Джулс жалел, что не видит, как вытягивается физиономия Корникс под маской.

— Звучит фантастически, — предупредила Тень. — Прямой контакт с Призмой опасен для здоровья. Причем не только Варлоу под угрозой, но и ее окружение. Ты не хуже меня знаешь, как Призма уродует людей. Нам только второго Истинного Оракула не хватало для полного счастья. Нужно снять с девочки эту штуку как можно скорее.

— Не выйдет, — вздохнул он. — Это даже Реконструкторам не удалось. Единственный способ избавиться от артефакта — убить Варлоу. Ситуация усугубляется тем, что штуковина равноценна Патрональному Договору.

Никс присвистнула.

— То есть если что-то случится, неизвестно, кого девчонка потянет за собой? — уточнила она.

— В точку, — подтвердил Джулс.

— Кто вообще придумал эту чушь? — Корникс сунула руки в карманы. — Никто сроду не пользовался услугами Хранителя.

— Вообще-то заключение Патронального Договора — одна из наших с тобой привилегий, — признался он. — Наша и приравненных к Древним по выслуге лет.

— Ничего себе «привилегия», — нервно рассмеялась Тень. — Гадость бесполезная.