Стальной ворон. Книга 1

— Я проснулась! — громко объявила Тень.

— Открой, — попросил Гримм, не скрывая облегчения.

— Сейчас.

Девочка прекрасно понимала, что не справится с задачей. Она для вида покрутила дверную ручку.

— Кажется, тетка меня заперла, а сама ушла куда-то, — жалобно сообщила Эмьюз.

— А запасного ключа у тебя нет? — Мальчишка не скрывал досады.

— Нет, — тоскливым эхом отозвалась обманщица. — Но мы можем поболтать и так, правда?

— Конечно, — заверил Гримм.

Тут на лестнице показался Синий. Монстр учуял своего друга и спешил поздороваться. Он хлопал крышкой, вилял хвостом и скакал на месте, жутко грохоча.

— Подожди! — крикнула девочка. — Мой сундук расшалился, я пока тебя не услышу.

Она и себя-то слышала с трудом.

— Прекратите немедленно! — приказала Эмьюз. — Синий! Фу! Фу и место! Иначе никаких больше сандвичей!

Мимик притих, но возвращаться наверх не спешил. А вот Пэп, напротив, начал вести себя крайне странно. Он тихонько повизгивал, приплясывая на месте, потом делал несколько шагов в сторону чулана, возвращался и повторял все по-новой.

— Не понимаю, — нахмурилась Тень.

— Я ничего не говорил, — вздохнул Гримм.

— Не тебя, пса твоего. — Исчерпав все доступные средства, Пеппер взял девочку за подол и осторожно потянул. — Он зовет меня куда-то.

— Зовет, так иди, — бросил тот. — Как наиграешься, верни мне собаку. Я на скамейке подожду. Один до дома так и так не доберусь.

Мисс Варлоу давно привыкла к болезненной обидчивости Гримма — настолько, чтобы не реагировать на нее.

Пэп радостно ускакал вглубь коридора туда, где прятались наглухо закрытые шкафы, о содержимом которых Эмьюз даже не догадывалась. Полупрозрачный зверь замер, принюхался и стал делать вид, будто роет ямку прямо на ковре.

— Убрать? — не поняла девочка.

Пеппер отошел и сел, нетерпеливо виляя хвостом. Тень осторожно отогнула край дорожки и совершенно не удивилась, обнаружив люк в полу.

— Вот почему Росарио постоянно твердит: не провались в подвал, — улыбнулась она.

В крышке чернело узкое аккуратно выпиленное отверстие. Не раздумывая, Эмьюз потянула деревянный квадрат на себя, воспользовавшись странным подобием ручки. Стоило девочке открыть проход, как Пэп рыбкой нырнул в подвал.

— Эй! — Тень встала на четвереньки и заглянула вниз.

Слабого сияния, источаемого призрачной гончей, вполне хватило, чтобы различить пыльные ящики и коробки, стопку старых газет, закопченные кастрюли, моток веревки и прочий хлам. А присмотревшись повнимательнее, Эмьюз увидела небольшое квадратное окошко.

— Думаешь, через него можно выбраться? — не поверила девочка.

Пеппер коротко кивнул.

— Маленький нюанс, — возразила Тень. — Здесь нет лестницы.

Пес жалобно заскулил. Он явно старался всеми силами устроить хозяину обещанную прогулку.

— Ладно, — сдалась Эмьюз. — Сейчас что-нибудь придумаю.

На самом деле, единственный сносный вариант решения проблемы — спустить вниз стремянку. Но если ничего не получится, как девочка станет объяснять хозяйке дома, зачем закинула раскладную лестницу в подвал? Только жажда приключений победила.

Не мешкая, Эмьюз обулась и выволокла стремянку из чулана. В разложенном состоянии лесенка вполне пролезала в люк. Стремянка с грохотом упала на пол. Тень легла на живот, стараясь носком нащупать верхнюю ступеньку. Несмотря на то, что фокус удался, девочка спускалась осторожно. Опора не производила впечатления надежной: ребристые планки поскрипывали, а ножки шатались. «Лучше, чем прыгать», — повторяла мисс Варлоу как заклинание.

Нехитрая защелка на оконной раме поддалась сразу. А уж выбраться на мягкую травку совсем не составило труда.

— Вот и я! — обогнув дом, объявила беглянка.

— Как? — удивился Гримм.

— Очень просто, — подчеркнуто беззаботно ответила та. — Через подвал. Благодари своего пса: это была его идея.

— Значит, пока мы с тобой вчера болтали, он тут все обшарил, — улыбнулся мальчишка.

— Шустрый жук!

Пеппер возник рядом с хозяином и осторожно боднул его в бок.

— Спасибо, дружище, — Гримм ласково потрепал пса по макушке. — Что теперь?

— Тетки нет. Посидим здесь? — пожала плечами Эмьюз.

— А когда она вернется? — Мальчишка поднялся на ноги.

— Поздно, — призналась Тень.

— Тогда у нас неприлично много времени, — ободрил он. — Парк рядом, успеем прогуляться и вернуться, никто даже не заметит. Соглашайся, о прекрасная дева, раз наш четвероногий рыцарь успешно спас тебя из заточения.

«Хорошо, Гримм не видит, как я краснею», — промелькнуло в голове.

— Тяжело отказывать, когда уговаривают вот так, — призналась Эмьюз.

— Ну и не отказывай, — мальчишка протянул руку. — Если только и делать, что соблюдать правила, никогда не узнаешь настоящей жизни. От небольшой прогулки еще никто не умирал. Это будет наш секрет.

— Идем. — Она положила свою ладонь на белоснежную перчатку.

Гримм взял Пеппера за ошейник, и все трое покинули пределы ограды.

Приветливо шелестели деревья, а высоко в небе загорались первые робкие звезды. Поначалу сердце червячком точили сомнения, но они разом отступили под натиском новых эмоций. Парк выглядел потрясающе таинственным, со всеми его фонарями, тенистыми дорожками и будоражащими запахами. На широкой аллее оказалось неожиданно людно: веселые компании, счастливые парочки, целые семьи. Эмьюз с удивлением заметила благостного старика и улыбающуюся старушку. Они шли, поддерживая друг друга, и о чем-то говорили. Прислушиваться девочка постеснялась, но и без этого стало ясно, что в прогулках по вечернему парку нет ничего предосудительного.

Гримм свернул на дорожку поуже. Здесь не было ни души. Если бы не доносящийся из-за деревьев смех и перезвон гитарных струн, воображение бы с легкостью вычеркнуло весь мир, оставив только сказочную картинку.

— Ничего не имеешь против предложения посидеть на травке? — на всякий случай уточнил мальчишка, но быстро исправился: — Я не настаиваю. Мы можем побродить еще. Просто мне спокойнее, когда не нужно выверять каждый шаг. Чувствую себя таким беспомощным. И Пэп с радостью пробежался бы.

— Не оправдывайся. — Неловкость Гримма мгновенно передалась его спутнице. — Я вот уже несколько минут мечтаю снять туфли. Они новые и сильно трут. Посидеть немного было бы очень кстати.

— Тогда мы почти пришли, — облегченно вздохнул тот.

Мальчишка отпустил своего пса и осторожно стащил с головы черную повязку.

— Не хочу смущать. — Эмьюз попыталась отстраниться, но Гримм удержал ее.

— У тебя и не получится. — Он не мигая смотрел девочке в лицо. — Братья монахи не объяснили. Я понял это сам, когда Дивный заставил меня взглянуть. Бренность всего живого не властна над Тенями.