Стальной ворон. Книга 1

Поварихи не обращали на визитеров никакого внимания. Вероятно, ничто в мире не смогло бы отвлечь карлиц от работы.

Мешочек пуговиц нашелся на каминной полочке, рядом с часами, — видимо, мисс Флетчер попросту забыла вернуть его на место. Пока Джулия отлучилась раздобыть иголку и нитки, Коллоу позволил себе провести маленький эксперимент. Он попросил угрюмую кроху подержать мешочек, а сам отошел к плите, делая вид, что страшно интересуется меню предстоящего ужина. Интуиция не обманула. Хитрая девчушка принялась быстро рассовывать трофейные пуговицы по карманам, пользуясь липовой доверчивостью взрослого.

— Поймана на месте преступления! — громко объявил Джулиус, развернувшись на каблуках.

Незадачливая воровка взвизгнула и рассыпала следующую порцию пуговок, так и не успевших перекочевать в карман.

— Дяденька, я не нарочно, — пролепетала она. — Не забирайте.

— Почему? — Коллоу вернулся к камину и опустился рядом с крохой на корточки. — Что ты скрываешь?

— По средам болтунов за косы таскают. — Девочка отступила на шаг и точно ощетинилась.

— А по понедельникам бьют их грязным веником, — спокойно ответил он.

Воровка задумалась.

— Откуда знаете? — насторожилась она.

— Я тоже жил тут, давным-давно, — доверительным тоном признался Джулиус. — Выкладывай.

— Ладно. — Кроха шумно выдохнула и продолжила мистическим шепотом: — Элайза сказала, что под моей кроватью есть пуговичный монстр. Если я не буду его задабривать, он вылезет ночью и задушит меня. Не говорите мисс Флетчер. Если воспитатели узнают, монстр разозлится и все равно задушит меня.

Коллоу видел, что бедная девочка по-настоящему напугана. Шутки могут быть злыми, но нужно понимать, над кем шутить не стоит.

— Кто такая Элайза? Твоя подружка? — ласково спросил он.

— Нет. — Кроха замотала головой так, что косички захлестали по щекам. — Она даже с девочками своего возраста не дружит, зато про монстров знает все-все.

— Понятно, — улыбнулся Джулс.

В любом, даже самом хорошем месте найдется ядовитая змея, обиженная жизнью. Хотя бы одна.

— Я Рыцарь Призмы, Танцор. Изводить зловредных монстров — моя прямая обязанность, — сообщил Коллоу, поднимаясь на ноги. — Если хочешь, я навсегда прогоню чудище, поселившееся у тебя под кроватью.

— Вы его убьете? — с надеждой уточнила воровка.

— Зачем? — Джулиус изобразил недоумение. — Кто тогда расскажет другим, что тут делать нечего? Беги в свою комнату и жди меня. Только никому ни слова! Особенно Элайзе. Монстр хитрый, может подслушать.

Девочка кивнула, выгребла из карманов украденные пуговицы и умчалась прочь.

Что-то никогда не меняется. Страшные истории — часть детской реальности. Они всегда рождаются там, где по углам прячется мгла. Нелепые и жуткие чудища, подстерегающие в темном коридоре, шуршащие в чулане, завывающие на чердаке — но всегда есть простое средство защиты. Такое же нелепое, как сама проблема. Пропрыгать десять раз на левой ноге задом и не упасть, натянуть одеяло на голову и досчитать до ста, произнести какое-нибудь выдуманное заклинание или съесть одуванчик, — что угодно, а то и все сразу.

— Кто рассыпал пуговицы? — строго спросила Джулия, но сразу исправилась: — Где Келли?

— Не знаю, кто эта ваша Келли, нас не представили, — с напускной серьезностью парировал Коллоу. — Но я успел получить контракт на уничтожение опасного монстра, обитающего под кроватью. И без вашей помощи, мисс Флетчер, мне никак не обойтись.

Коллоу призвал маску.

— Как вы догадались? — выслушав историю «пуговичного заговора», удивилась девушка.

— А тут догадываться нечего, — пожал плечами Танцор. — У каждого места есть свои традиции, передающиеся из поколения в поколение. Здешние мне известны. Вот и все. Подыграете?

— Конечно, а что нужно делать?

У входа в комнату сто тринадцать толпились ребятишки. Они оживленно шушукались и хихикали. Естественно, Келли не могла не поделиться новостью с подружками, а те в свою очередь со своими, и так в геометрической прогрессии до бесконечности.

— Под какой кроватью монстр? — сурово спросил Джулиус.

— Под той, что посередине, — сообщила виновница событий. — А зачем тут воспитательница? Я же просила.

— Раз от чудища все равно избавимся, вреда не будет, — заверил он. — Я тоже просил никому не рассказывать, между прочим. Теперь ты и все твои друзья должны съесть по ложке рыбьего жира, или наша сделка отменяется.

— Хорошо, — нехотя согласилась Келли, обводя тоскливым взглядом собравшихся.

Идея с жиром целиком принадлежала Джулии. Кормить этой полезной гадостью детей — форменное наказание. Сэр Коллоу терпеливо ждал, пока девушка закончит процедуру. Он поставил на то, что часть сорванцов постарается улизнуть. А мисс Флетчер — на то, что никто не захочет пропускать представление с участием Танцора.

— Внутри никого нет? — на всякий случай уточнил Джулиус.

— Нет, — подтвердила Келли. — Мы все здесь. Вот мои соседки.

— Ты спросила, зачем нам воспитательница? — Он положил руку на дверную ручку. — Завтра я уйду. Кто-то должен знать, как бороться с монстрами, если вдруг они снова объявятся. Мисс Флетчер раньше была специальным агентом, выслеживала Дивных.

— Правда? — Глаза девочки округлились.

— Слово Рыцаря, — поклялся Коллоу. — Так мы с ней и познакомились. Ну, хватит болтать. Скоро ужин.

После того, как за взрослыми закрылась дверь, ребятишки прилипли к прохладному дереву. Вдруг из комнаты раздался душераздирающий рев, и вся честная компания с визгом бросилась врассыпную. Шума и грохота хватило бы на целую армию невиданных чудищ!

Джулиус давно так не веселился. Напоследок он попросил мисс Флетчер распустить волосы, чтобы сцена борьбы с монстром приобрела большую правдоподобность.

На пороге победителей встречали аплодисментами. «Подлое чудище сбежало и никогда не вернется», — вряд ли кто-то сомневался в успехе операции. Только с подлинным монстром еще предстояло серьезно поговорить. И откладывать это не стоило.

В пролете между этажами Коллоу почувствовал на себе пристальный взгляд, а обернувшись, не заметил никого на пустой лестнице. «Дети», — подумал он.

— Кто из вас Элайза? — Вопрос Танцора немало напугал трех девочек лет шестнадцати-семнадцати, толкавшихся у зеркала.

Повисла пауза.

— Она в туалете. Ревет, — нарушил тишину хриплый голос.

— А почему? — исключительно для поддержания беседы уточнил Коллоу.

— Потому что мымра, если так интересно. — Коренастая девица с широким лицом и чуть раскосыми глазами поднялась с кровати и встала рядом с остальными. — Ее парень бросил.

— Урд! — громким шепотом одернула соседку девочка с разноцветными волосами.