Стальной ворон. Книга 2

Внук хитрого гоблина получил сполна за все, включая то, в чем повинен не был. Только Джулс не мог остановиться. Ледяная ярость терзала его душу, извлекая аккорд за аккордом из ее потрепанных струн.

— Спроси себя, что мне помешает найти другого Связного? — улыбнулся Коллоу. — Действительно достойного. Человека, который станет мне опорой, а не обузой.

Он захлопнул зеркальце. Неприятное ощущение опустошенности холодом скользнуло по спине. «Ты пожалеешь», — объявил внутренний голос, так похожий на Сириуса. — «Обида и желание доказать — несокрушимые противники для здравого смысла, особенно когда кровь горяча».

Джулс набрал пригоршню воды и медленно погрузил лицо в ладони. В конце концов, сейчас перед ним стояли более важные задачи, чем воспитание чужих детей. Коллоу вернулся к Танглу с твердым намерением повторить все, что тот усвоил из инструктажа.

Однако, на удивление, это не отняло и пары часов. Руфус показал прекрасные результаты! Мальчишка был настолько хорош, что Джулс почти убедил себя в ненужности прежних ухищрений.

— Признаться, я рассчитывал потратить на тебя куда больше времени. — Неуклюжая похвала повисла в воздухе.

— Мне оставаться здесь и ждать дальнейших распоряжений? — Танцор выпрямился.

— Тебе отдыхать. Это приказ. — Чувство вины сдавило грудь. — Ариэль, привратник, отправит, куда захочешь. Он же заберет по первому требованию. Свободен.

Тангл поклонился и поспешил прочь. Его искреннее восхищение странным образом грело Джулиуса. Но оно же и смущало. Каменная Дева поколение за поколением подбирала в «Шутники» мальчишек и девчонок, по ее разумению не отличавшихся от «эталона». От самого первого человека, заставившего поверить в людей. С того дня, как Коллоу увидел имя Баламута Тангла в Томе Непослушания, отношение к этому Танцору переменилось навсегда. Оно сделалось почти отеческим. Насколько такое вообще возможно.

Глазки, подвешенные к Руфусу, позволили удостовериться, что мальчишка в точности исполнил приказ. Хотя Джулиус не стал интересоваться, где именно Тангл предпочел провести последние спокойные чесы. Тем более что и сам Коллоу рассчитывал еще многое успеть.

Обычно отрешенный Ариэль сегодня казался озабоченным, если не испуганным. Он сиротливо возвышался над круглой, как монета, площадкой и кутался в шарф. Серые камни пятачка едва угадывались в жесткой желтой траве. Ни в позе, ни в мимике привратника не отмечалось ничего сверхъестественного, но взгляд выдавал Ариэля с головой. Глаза, полные до краев отчаяния и немой тоски, смотрели словно бы сквозь Джулиуса.

— Все, как просили, Сэр, — сообщил привратник.

— Спасибо, Ариэль.

Коллоу не знал, с какой стороны подступиться к тревожащей теме, а чуткое существо явно боялось прямого вопроса.

— Нет, — ответил на не прозвучавшую реплику привратник.

— Значит, ты тоже не раскрыл секрет плашки? — Под ребрами шевельнулась досада.

— Я… — Ариэль попятился.

— Неужели ты… потерял ее? — На короткое мгновение под ногами Джулиуса разверзлась несуществующая пропасть.

— Плашка со мной. — Ветер вокруг сделался зябким.

— Тогда в чем проблема? — настойчиво продолжил Коллоу.

— Я… не отдам ее! — вдруг выпалил Ариэль.

Джулс остолбенел. К такому повороту событий он определенно готов не был.

— Почему? — вопрос вырвался сам собой.

— Не сейчас. — Привратник потупился. — Попробуйте понять. Я наблюдаю за Танцорами слишком давно и знаю, когда они «собираются в путь». Это само по себе испытание, чтобы отвлекаться на что-то еще.

— Трогательная забота, но я в ней не нуждаюсь, — перебил Коллоу.

— Нуждаетесь, Сэр.

Ариэль снова поднял взгляд. Теперь он смотрел почти как живой: строго, исподлобья, плотно сжав тонкие губы. Загнанным в ловушку зверем, которому не оставили шансов отступить, только обороняться.

— Откуда столько уверенности? — Джулиус бессильно опустил руки.

— Тайна плашки больше не тайна для меня, — неохотно пояснил тот. — И вроде бы, задание выполнено. Но пусть секреты побудут секретами еще немного.

Коллоу тщетно пытался уложить в голове странную выходку привратника. По всему получалось, что Ариэлю не наплевать, что он со своим странным видением мира оберегает Джулиуса от чего-то. С другой стороны, вся мимика Ариэля — отражение чужих лиц. Привратник гораздо старше их с Никс и запросто может действовать в интересах Магистра, который в свою очередь подчеркнуто игнорирует историю с плашками. Пожалуй, даже чересчур.

— Не сердитесь, Сэр, — прошептал Ариэль. — Я не отказываюсь от прежних слов. Я не могу отказаться. И если вы потребуете, у меня не будет выхода.

— В таком случае, зачем ты рассказываешь мне? — удивился Джулс. — Не проще промолчать? Человек поступил бы именно так.

— Не сказать всей правды и обмануть — одно и то же, — грустно отозвался привратник. — Я не лжец. Не умею умолять, но готов попробовать. Не заставляйте меня, Сэр.

— Люди любопытны, Ариэль. — Прежнее замешательство сменилось жалостью. — Пойми и ты меня. Трудно представить, какое смятение внес этот разговор в мои мысли. За тайну плашек заплачено жизнями. И хочется верить, что товар цене хоть немного соответствует.

— На этот вопрос я ответить не могу, — задумчиво произнес тот. — Мне не известна цена человеческой жизни.

— У жизни нет цены. — Коллоу протянул открытую ладонь. — Я любопытен.

Ариэль часто-часто заморгал. На застывшую площадку обрушился терпкий запах дождя. С серого неба посыпались редкие крупные капли. Холодные и пресные, они чертили полосы на лице привратника, подобно слезам. Ариэль запустил руку в карман и достал плашку. Он шел с ней медленно, как приговоренный по ступеням эшафота.

— Достаточно, — остановил Джулиус. — Мне хватит и того, что ты все же согласен сдержать слово.

— Сэр… — Ариэль сжал плашку в кулаке, а в следующую секунду метнулся и крепко обнял Танцора.

Оказавшись в подобной нелепой ситуации впервые, Джулс был обескуражен. Опять он сделал что-то такое, что не заметил бы человек, но остро воспринял «пойманный ветер». В голову закралась глупость: «Если разобраться, как это работает, им получится управлять». Коллоу все еще не верил, что Ариэль действительно способен причинить вред, не говоря уже о том, чтобы убить. Отсюда предостережения Сириуса относительно привратника выглядели смешными.

— Отпусти, — попросил Джулс.

— Вам неприятно? — Он мгновенно отпрянул.

— Просто неловко, — признался Танцор.

— Много раз наблюдал, как люди обнимают друг друга, когда рады. — Ариэль сунул плашку обратно в карман. — Я рад. Простите.

— Ничего, — отмахнулся Коллоу. — Мужчины обнимают друг друга очень редко. Только в исключительных случаях. С другой стороны, я же не знаю, насколько для тебя это важно.

— В исключительных случаях? Насколько для меня важно? — пробормотал тот. — Нужно подумать. Что-то еще?