Стальной ворон. Книга 2

— «Что-нибудь» — слишком размыто. — Джулс хитро прищурился. — Конкретизируй.

Сердце беспорядочно заметалось под ребрами. Удивительно доброжелательное расположение Мастера Тени вдали от его мрачного кабинета следовало использовать с умом. Столько тем волновало и будоражило воображение: Первые Рыцари, Каменная Дева, устройство Блуждающей Башни, Магистр, в конце концов. Однако всему многообразию Руф предпочел единственную историю, частью которой являлся сам.

— Сразу бы так! — Коллоу не скрывал воодушевления.

— Как вы познакомились? — Руфус свернулся калачиком у огня.

— Со Шпилькой в первый день жизни, потому что это Корникс. Вдруг не догадался?

Джулиуса буквально распирало. Опыт общения с современным поколением шутов оставил теплый след в душе и стойкое желание снова окунуться в события тех лет.

— Счастливчика и Ловкача мы узнали позже, в Пансионе. Родители Итона служили Ордену, а Джейкоб бывший беспризорник. Они дружили еще до нас. Щуплый и мелкий Итон носил очки с толстыми стеклами, и парни часто цеплялись к нему, пока Джейкоб не взялся его защищать. Потому и «Счастливчик». Прозвище «Профессор» к Итону как-то не прилипло. Первые три класса мы с Никс учились дома.

— Первые три класса? — Тангл даже встрепенулся.

— Именно, Руф. — Коллоу не замечал собственного смущения. — У нас было детство. Странное, но тем не менее. Я помню себя пятилетнего. Мария разрешала тягать по дому свою белую шаль с бахромой. Никс заворачивалась в нее и говорила, что это свадебное платье, а для меня это были волшебные крылья.

К горлу Руфуса подкатил соленый ком. Слова Древнего гулко отдавались внутри. Каких-то пару часов назад он не мог представить Мастера Тени и живую легенду подростком. Казалось, Коллоу сразу свалился с неба вот такой, надежный, как крепостная стена, знающий и умеющий если не все, то почти все. Закралась ядовитая мысль: «Однажды придется вернуться».

— Так вот. — Джулс громко хлопнул себя по коленям. — В Пансионе меня подселили к Итону. Естественно, Джейкоб пришел расставить точки над «и». Объяснить мне, новичку, что самый страшный зверь в лесу — он. Получилось забавно. До определенного момента мы были очень похожи. Та же комплекция, физическое развитие, цвет глаз и волос. Со стороны Ловкач и я напоминали братьев, если не родных, то кузенов точно. Бесконечное состязание двух самолюбий. Он красовался перед Никс, а я… Я просто красовался.

Коллоу вспомнил вздорного мальчишку и улыбнулся. Джейкоб жаждал оставаться лидером. Таким, каким был до появления двух маленьких Теней. Ловкачу не хватало чего-то. Он собой-то руководил через раз. А чтобы управлять Джейкобом, требовалось всего-навсего дать тому понять, что его миссия (что угодно, от похода за пончиками до меткого выстрела из засады) важна для других, и выполнить ее больше некому.

— Когда пришла пора, мы четверо отправились в Шейдивейл, — вздохнул Джулс. — Счастливчик нашел свое призвание в непосредственной помощи Танцорам. Ловкач стал ОПОм, чтобы не отстать от приключений. Однажды меня понесло искать дракона под университетом. В одиночку. Зачем? Чтобы, между прочим, ввернуть Джейкобу что-нибудь про подземелье в ничего не значащем разговоре. Но я провалился куда-то и узнал страшный секрет. В общем, вместо болтовни, я показал друзьям Каменную Деву. Ее тайна и наша клятва навсегда объединили нас в Орден Колпака и Бубна. Никс превратилась в «Шпильку», потому что от ее подколок мы трое просто выли. А я, опьяненный доверием Каменной Девы, назвался Шутником. Дева разглядела во мне что-то, чего я не видел сам, да и до сих пор не вижу. Но соответствовать очень хотелось. Так родились правила, которым мы следовали.

— А книга? — Руф чувствовал, что уже спит.

— Книга? — переспросил Коллоу. — О ее существовании я не подозревал поначалу. Никс вела дневник. Когда на него наткнулись, получилась ссора. Мы пошли прямиком к Деве, ведь это касалось и ее тоже. Удивительное существо рассудило по-своему. Оно превратило дневник Шпильки в то, чем он является сейчас. В «Настольную Книгу Непослушания». Корникс сделала из разрозненных записей полноценную повесть, убрав все, что могло указать на нас, даже намеренно спутав хронологию, чтобы я оказался мертв в конце.

— Из-за горгулий? — слабым голосом промычал Тангл.

— Да, — подтвердил Джулиус. — Хамить им было крайне опрометчиво. Но пасовать перед Ловкачом я не собирался. Не забуду, как одна черная тварь сорвалась с пьедестала и схватила своими когтями, а вторая взметнулась следом. Они в самом деле швырнули меня с высоты башни Четырех Ветров. Так, кстати, выяснилось, что я сдвоенный. Остановил время.

Джулс говорил все тише и тише, словно баюкая глупого мальчишку. После того, как слушатель перестал реагировать, Коллоу сел и молча уставился на рыжее пламя. Так и подмывало очистить Танглу память. Во избежание. Ведь за таким резким сближением часто следует жестокое разочарование.

Он отнес Руфуса в дом, уложил на кровать, а сам вернулся к костру. Где и просидел до рассвета.

Утренняя свежесть быстро сменилась духотой. Руф не понимал, отчего так сосредоточен Древний. Джулс же чуял приближение бури. Не сейчас, к ночи. Он сновал вокруг домика, стараясь закрепить его в ветвях насколько возможно. Если хлипкое сооружение все еще здесь, значит, достойно перенесло особенности местной погоды ни один раз.

— Помочь? — Руфус неуклюже покачивался в воздухе.

— Не мешай, — попросил Коллоу. — Я не в состоянии работать и страховать тебя одновременно.

— А к чему мы готовимся? — маскируя досаду, поинтересовался мальчишка.

— К буре, — пояснил тот. — Так бы по хорошему бросить все и двинуться на противоположную сторону воронки в бункер, но Хэвэн может вернуться. Путной землянки я не нашел. Если за столько лет Тень не вырыла ее, и нам не стоит.

— Вдруг она просто не сумела? — предположил Тангл.

— Не сумела? — передразнил Джулс. — Присмотрись к дереву повнимательнее.

Руф оттолкнулся ногами от стены домика и оказался достаточно далеко, чтобы заметить тонкую вязь выжженных на коре линий. Незаметные с земли, тут они складывались в потрясающей красоты узор. Тангл присвистнул.

— Ты учти, что Хэвэн не умеет летать, — добавил Древний.

Отвесный ствол выглядел неприступным.

— Веревки? — предположил Руф.

— Возможно, но их нет, — развел руками Джулс. — Мне бы сейчас пригодился крепкий трос.

Решив к вечеру связать домик Малым Арканом Пут для верности, Коллоу немного успокоился.

— Так и будешь болтаться под облаками? — спросил он озадаченного мальчишку.

— Я пытаюсь собраться, — возразил тот.

— Не пытаться, а тренироваться нужно, — отрезал Джулиус.

Он спустил Тангла на поляну.

— Начни с простого, — посоветовал Джулс. — С разминки.

— Ладно, — согласился Руф, но остался стоять столбом.

Коллоу проверил воображаемые часы.

— В чем проблема? — с напускной строгостью осведомился Древний.

— Вы так и будете на меня смотреть? — забыв о вежливости, выпалил Руфус.

— И не только. — Джулиус потянулся. — Я планирую тренироваться вместе с тобой.

Тангл старался, как на экзамене. Движения массивного Коллоу, выверенные и плавные, приковывали взор. Древний заслуживал каждое слово, сказанное о его мастерстве. Совершенно детская гибкость сочеталась с невероятной силой.