Стальные Крылья

— Наверное, ты хочешь знать, откуда я знаю, что любой житель Кероса может быть заменён, когда это потребуется? — заговорил Райнер, когда мы отошли от входа в шахту на десяток шагов. Здесь дул очень сильный ветер, и нас в любом случае никто не услышит. Но не дав мне возможности ответить, охотник продолжил. — Даже в самых надёжных механизмах со временем детали выходят из строя. А за три с половиной сотни лет таких деталей в Керосе появилось достаточно много. В один прекрасный момент я вновь возродился, но на этот раз помнил свою прошлую жизнь. Абсолютно всё, до мельчайших подробностей, а не основные моменты, как это происходит с новым клоном.

Дальше Райнер рассказал мне свою историю. Изначально он был простым добытчиком льда, но благодаря своим знаниям и опыту прошлых жизней, каким-то непостижимым образом смог изменить свою программу и выбиться в охотники. Тогда же он стал искать и других людей, похожих на него. Удивительно, но это были исключительно мужчины, которые раз за разом проваливались на небесном испытании. Что-то пошло не так в их цикле постоянного возрождения и заблокировало возможность использовать Та’ар-частицы. А те, кто становился небесным воином и покидал Керос, вскоре вновь появлялись в поселении. Но уже с другим именем и начинали всё заново.

Они и все их семьи.

На самом деле в Небесную Цитадель попадали лишь сами кандидаты, а их семьи отправлялись на переработку и возрождение новых версий себя. Возможно, более качественных, которые смогут получить крылья. С каждым новым клоном программа центра вносила усовершенствования в тела репликантов. Но за все эти годы так и не удалось найти нужную комбинацию, чтобы вывести настоящего небесного воина.

Оказывается, что не только в Керосе появились люди, подобные Райнеру. Они были во всех поселениях, работающих на Небесную Цитадель. Но больше всего таких людей в Закатном. Охотник назвал его единственным свободным городом на ледяном континенте, который смог сбросить с себя ярмо Небесной Цитадели. Поэтому туда уходило всё больше и больше людей, которые пытались спасти своих близких из рабства Небесной Цитадели, но отчаивались и бросали их. А затем в оставленных поселениях вновь появлялся такой человек, но уже с промытыми мозгами.

— Гело — континент рабов, которые не только добывали для Небесной Цитадели лёд, но и поставляли солдат. А с уничтожением Небесного Светоча, боюсь, что Гело перестанет быть интересным командованию цитадели.

— Ты прав. Лёд им также больше не нужен. Они открыли более доступный источник, который проще добывать, и его хватит на сотни лет. Но и поселения на Гело цитадель не собирается бросать. Как минимум ещё пол года. Они отдали приказ восстановить жителей Кероса и начать отстраивать поселение. Даже пообещали прислать все необходимые ресурсы.

Райнер надолго задумался, периодически бросая на меня странные взгляды, словно решая, рассказывать что-то важное или нет. Но в итоге тяжело вздохнул и начал.

— Я уже больше десяти лет работаю на Закатный. Как и мои парни. В каждом шахтёрском поселении есть такие люди, как мы. В основном это охотники, но есть и несколько глав поселений.

— Хочешь сказать, что вам удалось перетащить на свою сторону младших офицеров цитадели? — удивился я.

— Это совсем не сложно, когда имеешь дело с выходцем с Гело. А именно таких людей ставят во главе шахтёрских поселений. Тех, кто в своё время смог получить благословение от Пещеры Испытаний, но так и не научился толком управляться с полученной силой. Их лишают права называться небесными воинами и забирают всё, что даровала Пещера Испытаний. После чего промывают мозги и отправляют служить во главе шахтёрского поселения. Но некоторые всё же вспоминают, что с ними произошло. Вот они и переходят на нашу сторону. Одной из них была Эльза. Как она погибла?

Райнер спросил меня об этом с такой болью в голосе, что мне даже немного стало жалко Эльзу. Но лишь самую малость.

— Эльзу убил Арес. Его разум не смог пережить столкновения с лавиной баргов и заражённым, который её возглавлял. Парень отчаянно защищался до последнего, пока не появился я и не прикончил главную тварь выстрелом из тяжёлой гаусс-пушки.

— Об этом ты обязательно нам расскажешь, но немного позже. Уже скоро настанет рассвет, и нам необходимо решить, что будем делать дальше. Что ты будешь делать дальше? Я вижу, ты стал настоящим небесным воином. Уже можешь летать и облачаться в боевую броню. Да и смог прикончить тварь, которая разорвала бы в клочья всех охотников Кероса, даже с этой штукой, — Райнер постучал по импульснику, который висел у него под рукой. — Командование цитадели пойдёт на всё, чтобы ты оказался у них на службе. Наверняка сделают одним из старших офицеров, допустят в высшие эшелоны власти или вообще увезут на большой материк. Всё будет зависеть от того, какой потенциал заложен в тебе, Икар. Но я об этом практически ничего не знаю. Здесь нужно разговаривать с Гилдрастом. Он был на твоём месте.

— Ты говоришь о главе Закатного? Вроде его зовут Гилдрастом. Только я не знал, что он небесный воин.

— Об этом мало кто знает. Скрывать от тебя не вижу никакого смысла. Цитадель ведь ещё не знает о том, что появился настоящий небесный воин? — я отрицательно мотнул головой. — Иначе они уже давно прислали бы за тобой эвакуационную команду, наплевав на огонь, что сами и разожгли. Так что ты скажешь после всего услышанного от меня? Отправишься в Небесную Цитадель и станешь одним из её воинов, которые на самом деле не защищают жителей Гело, а лишь преследуют интересы своих покровителей? Или поможешь нам создать на Гело условия для жизни, в которой люди будут обходиться без покровительства Цитадели и перестанут воскресать раз за разом, чтобы становиться лучшей версией себя?

— Единственное, чего я сейчас хочу, — это спасти сестру. И если для этого мне придётся отправиться в цитадель, то я это сделаю.

— Боюсь, что уже слишком поздно. Мой отряд отправился на поиски Аеллы, когда она исчезла. Мы обшарили все потайные места, где растут самые редкие травы, и не нашли её. А потом Небесный Светоч исчез, и звери сошли с ума. Даже мы, опытные охотники, смогли выжить и добраться сюда с огромным трудом.

Райнер не стал говорить, что у травницы здесь нет никаких шансов.

— Аелла жива. Я это знаю наверняка. Её забрали небесные воины, которые не имеют никакого отношения к цитадели. Я слышал, как они говорили о том, что Аелла и Ремая будут стоить очень дорого.

— Ремая? — переспросил охотник, словно его удивило только это имя.

— Проводница из Закатного. Она сопровождала к Светочу сыновей Гилдраста — Криса и Гила. Они сбежали, когда я сражался с гигантским ткачём, бросив и нас с сестрой, и Рему.

— Кажется, тебе есть, что нам рассказать. Но получится это сделать или нет, зависит только от твоего решения. Раз ты говоришь, что Аеллу забрали небесные воины, которые не имеют никакого отношения к Цитадели, то тебе точно необходимо встретиться с Гилдрастом. Он должен помочь.

Теперь настала моя очередь задуматься. Вернее, посовещаться с Геей. Она прекрасно слышала весь наш разговор и подозрительно молчала. Поэтому пришлось задавать ей прямой вопрос. Пока плохо получается обходиться без её помощи.

— Если ты хочешь знать моё мнение, то отыскать твою сестру проще всего будет, воспользовавшись сетью и связями руководства орбитальной крепости. Но проанализировав данные, полученные от Райнера, которые подтверждаются другими косвенными данными, могу с уверенностью сказать, что, окажись ты на орбитальной крепости, покинуть её уже не сможешь. Либо ты согласишься стать одним из небесных воинов и выполнять приказы командования, либо отправишься в тюрьму. А возможно, и на переработку. Я поняла, что командование крепости не церемонится с людьми и убивает без малейшего колебания.

Схожие мысли были и у меня. Вот только слова о том, что с помощью цитадели найти Аеллу будет гораздо проще, меня очень смущали.

Я совершенно пропустил, как взошло светило, и его первые лучи озарили вход в шахту, откуда на нас с Райнером смотрели любопытные детские мордашки. Элли вцепилась в Лейлу, которая не отпускала малышку, назвав её своей сестрой. Берт стоял немного впереди, готовый в любой момент защитить выживших из Кероса. И это зрелище помогло мне принять решение.

— Я действительно стал небесным воином, но не стану отправляться в цитадель, — сказал я всё ещё ждущему моего ответа охотнику. — Я пойду в Закатный и там поговорю с Гилдрастом. Если он не сможет помочь мне в поисках Аеллы, тогда буду думать, что делать дальше.