Стальные Крылья

Я ответил только после того, как Ивар закончил надуваться, вернувшись к своим первоначальным размерам.

— Ты же понимаешь, что сейчас отображаешься для меня как заражённый? Разумный заражённый второго порядка. Чего в принципе не может быть. На это способны только заражённые высших порядков. Поэтому мне очень интересно, каким образом тебе удалось сохранить разум?

Маркеры внутри Ивара пришли в движение, расступились, пропуская вперёд один, который достиг его головы и исчез. Это я видел на тактической сетке, а вот перед глазами разворачивалась совершенно иная картина. Уже привычное для меня лицо заражённого стало изменяться. Причём кардинально.

Если изначально можно было сказать, что этот заражённый принадлежит к мужскому полу, и все его черты были довольно грубы, то сейчас они стали более утончёнными. Глаза покрыли густые ресницы, появились губы, которые до этого момента были обозначены лишь более тёмной полоской кожи, а шкура на голове сложилась в некое подобие волос, обрамляющих чудовищное лицо.

Словно за пару мгновений Ивар сменил пол. И не только пол: я ощутил ласковое прикосновение чего-то невероятно дружелюбного, говорящего, что здесь мне не угрожает опасность.

Заблокировано ментальное воздействие первого порядка

После этого сообщения вся дружелюбность моментально испарилась, и я почувствовал едва различимые толчки, совсем как в хранилище Кероса, когда цитадель начала его бомбардировку. Та самая сейсмическая активность, о которой говорила Гея, но сейчас она молчала. Зато Ивар вновь заговорил. Вернее, уже не Ивар. Голос сильно изменился. Стал гораздо выше и нежнее, а ещё он перестал проглатывать буквы и проговаривал все слова очень чётко.

— Конечно, мы понимаем, что превратились в заражённого. Но иного способа выжить и выполнить задачу по защите находки и передачи её свободному человечеству просто не было. Ты прав, что разумный заражённый второго порядка — это нереально, но не в нашем случае. Благодаря местной флоре и фауне мы быстро стали изменяться. И главным изменением стало развитие энергетического ядра даже у тех, у кого не было к этому предрасположенности. Мутации, которым подверглись все выжившие с Танатоса. И одна из этих мутаций позволила нам выжить. Разделить на всех одно тело и разум.

Туша заражённого резко сдулась на те же 15–20%, а затем так же резко надулась, вновь изменив черты лица. Могу поклясться, я сейчас видел перед собой пожилого, уставшего мужчину с густыми усами и огромными мешками под глазами.

— Метаморфизм, — произнесла Гея. — Одно из свойств, встречающееся у высших заражённых. На начальных стадиях заражённым просто не хватает Та’ар для изменения, а тела слишком слабы для подобных перестроек. Что-то мне всё больше и больше не нравится эта встреча и разговор. На всякий случай приготовься отступать на ускорении.

Я увидел векторы, которые для меня начала рисовать Гея, и все они учитывали бегство. Она даже не рассчитывала, что мы сможем убить этого заражённого. И я, честно говоря, пока не собирался этого делать. Что-то внутри меня подсказывало, что хранитель кимберлитовых залежей действительно не опасен. И он не мог никак повлиять на меня, слишком слабыми оказались его ментальные способности.

— Я единственный учёный среди выживших. Доктор Николас Мизори, — заговорил заражённый, вновь изменившимся голосом. На этот раз он был с лёгкой хрипотцой и довольно странным акцентом. Гласные тянулись гораздо дольше, чем нужно. — И я являюсь частью этого организма. Как и ещё двадцать восемь человек. Вместе с употреблением в пищу неизвестных растений и животных каждый получил уникальную мутацию, которая была многократно усилена кимберлитом. Дольше всех держался Ивар. Но и он был поглощён мутацией, которая в итоге и объединила нас. Он поглотил всех, кто остался охранять находку. Сделал нас частью себя. И…

На этот раз трансформация прошла ещё быстрее, и палуба, на которой я стоял, ощутимо затряслась. Словно столь стремительное сдувание и надувание заражённого заставляло ходить ходуном весь обломок линкора, в котором минимум несколько тысяч тонн.

Новое лицо было совсем каким-то неразборчивым. Смазанным, словно его нарисовал ребёнок и по неосторожности задел мокрой ладонью.

— Убей нас! Освободи! Прояви милосердие! — заверещал заражённый, срывающимся на визг голосом.

Этот голос ударил по мне так же, как визг заражённого ткача. Но сейчас я был гораздо сильнее и лишь скривился от неприятных ощущений.

Палубу снова затрясло, на этот раз ещё сильнее. Даже пришлось расставить ноги шире, чтобы не упасть. Всё тело заражённого пошло волнами и буграми, перекатывающимися под кожей. Маркеры устроили круговерть, словно боролись за право управлять телом.

В это время черты лица постоянно менялись, создавая чудовищную, сюрреалистичную картину. При этом рот был постоянно открыт, а уголки приподняты вверх, что создавало впечатление постоянной улыбки, выглядевшей очень зловеще. А затем в один момент всё прекратилось. Вновь вернулось лицо, которое представилось Иваром.

— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ответить на твой вопрос, владеющий? Чтобы выжить и продолжить защищать залежи кимберлита, нам пришлось объединиться. Все, кто не ушёл, сейчас находятся во мне. В этом чудовищном теле, которое под воздействием кимберлита с каждым годом становится всё больше и больше.

Перед глазами появилась схема обломка линкора. Главная мастерская находилась в самом низу, а под нами что-то вроде подземной пещеры, заполненной тушей заражённого. Огромной змеи, которая уже была гораздо длиннее обломка и обвивала его в несколько слоёв под землёй. Отсюда и тряска, когда новый хозяин завладевает телом.

— Это какая-то неизвестная Та’ар-мутация, которая не только позволила владеющему второго порядка сохранить разум, но и превратила его в настоящего левиафана. Сейчас я уже уверена, что у нас не получится убить этого заражённого. Здесь нужны техники высших порядков или глубинные та’ар-снаряды. Ещё меня очень смущают его ментальные способности и твоя к ним полная резистентность. Защита разума — один из самых сложных и редких навыков, что можно найти на начальных порядках владения. Полная резистентность появляется только на пятом порядке, но никак не на начальных порядках, как у тебя. Скорее всего, это просто особенность твоего вектора развития. Но в любом случае необходимо следить за тем, что будет дальше. А пока эта особенность отлично тебе помогает.

Последовала очередная ментальная атака, и вновь вылезло сообщение о её блокировке. Ивар не оставлял попыток пробраться в мой разум.

— Мы стали одним целым с обломком Танатоса. Вечным стражем, который ждёт прихода хороших парней. И вот, наконец, дождался. Только ты до сих пор не представился мне, и где остальные члены отряда? Или на флоте произошли изменения, и теперь боевые группы владеющих состоят всего из одного человека?

— Боюсь, что не смогу ничего сказать об изменениях, которые произошли за последние триста семьдесят шесть циклов в Звёздном Флоте. Я родился и вырос на этом континенте.