Становление Империи

– Тогда и рисковать не стоит всем четверым, – решил я. – Мне хватит только двоих, а то и одного. Да и в случае опасности мне одиночку будет легче прикрыть ударами с земли. Выбирайте сами, кто из вас самый быстрый в полёте.

Добровольцы оказались настроены более чем решительно, каждый желал оказаться у меня в сопровождающих. Но после короткого спора между ними и нескольких реплик со стороны старших победил кандидат, отвечающий моему условию: скорости полёта. Вернее, кандидатка. Особь женского рода с удивительным именем Синцерра. Ей, может, не хватало ударной массы тела или общей мускульной силы, но, по всеобщему признанию, она считалась уникальной в плане скорости, потолка полёта и общей продолжительности пребывания в воздухе.

А иного мне и не требовалось. И уже наедине с союзницей я в течение получаса оговаривал разные условные знаки, которыми нам следовало обмениваться во время рейда. Синцерра оказалась быстрой не только в полете, но и в учёбе, схватывала всё на лету и запоминала любые инструкции без повторения. И хоть я никак не мог избавиться от подспудной ненависти к кречам, нашим общением я остался вполне доволен: с такой помощницей у меня опасная вылазка превратится в лёгкую прогулку.

Свою метку Иггельда я повесил на крашеную кречи. Будет мне видна издалека, и уж никак не перепутаю с врагами, окажись она вдруг в их гуще.

Окончательно собравшись и наскоро пообедав, мы отправились в путь.

Единственное, что меня несколько раздражало и нервировало, так это навязанная мне опека. К линии фронта меня решила проводить лично принцесса Вера Ивлаева-Герчери, возглавившая отряд из пятидесяти всадников. На мои высказывания, что это лишнее, её высочество заявило:

– Мне в любом случае надо проехаться на фронт и проинспектировать установленные там огнемёты. Так что не привередничай, а скажи спасибо за такой надёжный эскорт. И не надо!.. Не надо с таким скепсисом ухмыляться!..

Понимала, что это я скорее буду вынужден защищать их в случае опасности, чем они меня. Но спорить я не стал, не хотел портить себе предбоевое настроение.

К линии фронта (так называемой) мы добрались уже в сумерках. Траншей и рвов, разделяющих армии, здесь не было. Зато на всей протяжённости с обеих сторон торчали острыми зубьями заборы из кольев, громоздились засеки из поваленных деревьев, а на особо опасных для прорыва конницы направлениях возвышались временные стены из тяжеленных валунов. Сразу бросалось в глаза, что война здесь уже не первую неделю велась позиционная, идти в явное наступление никто не спешил. Или тщательно скрывал свои намерения.

По поводу нашей армии я точно знал, что наступления не предвидится. Слишком мало сил. Так что главная задача перед людьми стояла одна: укрепить линии обороны и стоящие в прифронтовой полосе крепости. Но вот против малых групп или одиночек данная линия фронта оставалась вполне прозрачной и проходимой.

Синцерра нас в движении опередила, успела к моему прибытию осмотреть позиции противника и вскоре в небольшой рощице мне доложила:

– Никаких скоплений зроаков не видно, туч чёрных кречи тоже не заметила. В восточном направлении дымятся остатки небольшого леса, это примерно на пути твоего движения. Поэтому советую сместиться на пять километров левее, и уже там проходить линию фронта.

Так и сделали, тем более что оттуда к нужному городку по прямой оставалось чуть более пятнадцати километров. А там и ночь наступила такая, что хоть глаз выколи. Пасмурность, почти закрывшая звёзды, мне только на руку оказалась. Прикрепив к луке седла специфической формы шлем зроака, и ведя коня в поводу, я довольно легко прошёл километровую зону фронта. Только в одном месте пришлось упокоить засевший в замаскированной яме дозор. Обходить его было слишком далеко и долго, поэтому я нагло вышел на него, и на первое требование «Стоять!», уверенно ответил:

– Свои! Чего орёшь?!

– Назови условные слова и освети себя! – потребовали дозорные.

Ух, как они стали осторожничать! Да оно и понятно, когда ведётся именно такое противостояние, диверсанты только и шастают в обе стороны всю ночь. Поневоле пароли станешь использовать, скрытые дозоры и мобильные разъезды.

Только мне бояться особо нечего. Даже если шум подымется, всё равно спокойно уйду с моими умениями. А тут удалось тихо сработать: два парализующих эрги’са повышенной мощности – и в яме два трупа. И даже выпущенная в мою сторону стрела не вызвала у меня никаких эмоций. В меня не попадут, а коня я постарался прикрывать собственным телом.

Ещё один километр двигался пешком без малейших задержек. Затем выбрался на нормальную дорогу, вскочил в седло и двинулся быстрым аллюром к цели. Чтобы кружащая в небе Синцерра меня рассмотрела, подал ей сигнал условленным свечением. Кречи успокоенно качнулась в воздухе и поспешила вперёд.

Дальше от неё помощи ждать не приходилось. Разве что общего порядка. Потому что я сам видел великолепно, замечал всё издалека и сам решал, где мне свернуть, где объехать, а где с лихой наглостью пробиваться прямиком. Две большие заставы на дороге я объехал лесом и полем. Одну малую, где находилось шесть зроаков и один чёрный кречи, попросту уничтожил. Мимо двух встречных колонн повозок с фуражирами проехал, напялив на голову трофейный шлем.

В итоге часа через три добрался до нужного городка. На карте его пленные обозначали как Потилайн, описывали как «жутко древний» и утверждали, что именно здесь сосредоточено основное количество Трёхщитных, которые работали с акехерсами. Именно отсюда вылетали стаи кречей, несущие странные диски-артефакты на наши головы. Ну и последний фактор, напрягал больше всего. Если здесь базируются основные силы вражеских эскадрилий, то моей сопровождающей придётся очень сложно скрываться. Её попросту разоблачат в воздухе по остающемуся там запаху.

Поэтому мы договаривались заранее: в случае малейшей опасности она безотлагательно спустится в окружающие скальные отроги и там спрячется до предрассветного времени. В крайнем случае немедля разворачивается и на максимальной скорости летит на нашу сторону фронта.

Сам городок Потилайн возлежал не просто среди скал, а как бы на самом перекрёстке двух сходящихся друг с другом горных гряд. Такое впечатление, что древние строители использовали скалы дважды: для антуража и оригинальности самого города, и как строительный материал для домов. Получалось, что строения словно вырастали из гранитных выпуклостей, продолжая их или подменяя. Этакая природная твердыня, освоенная и переделанная под себя гениальными строителями.

На всех дорогах к городу стояли мощные заставы, так что мне прорываться сквозь них не было малейшего резона. И шуму наделаю, и не справлюсь с таким количеством врага. А вот свернув к гряде, оставив коня в укромном месте, я довольно быстро по скалам добрался до места, откуда весь городок просматривался в самом лучшем ракурсе. Туда же, рядом со мной и на мои сигналы, опустилась Синцерра, начавшая доклад с того, что ей лучше удалось рассмотреть сверху:

– Чёрных кречей в небе почти не видно, да и те, что летают, скорее носятся по своим делам. А вот возле арки у дороги на запад виднеется странный лагерь зроаков. Такое впечатление, что людоеды жиденькой колонной постоянно вытекают из города и пытаются стать временным биваком в предместье. Чего это они творят посреди ночи? Почему не остаются в домах? А если вышли к фронту, то почему не двигаются дальше?