Становление

За поворотом стены обнаружился первый труп, потом были открытые двери в комнаты и тела – на полу, в кроватях, в разной степени одетости. Слепая ненависть и ярость настолько захватила, что опасность была замечена, только когда в конце коридора появились вооружённые воины… чужие. Их было слишком много, но жажда мести превысила здравый смысл – остатки клана ше'Ссарртош вступили в бой. Потом Альдавар ругал себя за неосмотрительность и гордыню, но сделанного не изменишь. Воины быстро выдохлись, тела покрылись многочисленными ранами, пусть не смертельными, но ослабляющими из-за кровопотери. А появившееся подкрепление убило всякую надежду на победу. Один из телохранителей закричал:

– Господин! Спасайтесь через ход. Мы постараемся задержать этих тварей, но надолго нас не хватит. Бегите же, вы должны отомстить за весь свой род!

Как ни противна Альдавару была мысль о бегстве, но он понимал, что воин прав – если они все сейчас погибнут (а так и случится, ведь оставшиеся были обречены), то некому будет свершить справедливую месть предателям. Сжав зубы, демон кивнул на прощание своим последним сородичам, развернулся и, прихрамывая, побежал к кабинету отца.

Он едва успел – уже поравнявшись с дверями, увидел новый небольшой отряд, спешащий к месту боя с другой стороны. Заметив его, демоны угрожающе взвыли и бросились вперёд. Он поспешил внутрь и, открыв потайную дверь, нырнул в темноту. В узкую щель закрывающегося куска стены Альдавар увидел своих преследователей. Успел. Но расслабляться ещё рано, и демон поспешил вглубь подземелья, попутно активируя за собой все имеющиеся ловушки. Дверь не задержит врагов надолго, а вот сработавшие ловушки дадут ему достаточную фору. Он всё дальше уходил от родного замка, а на грани слышимости стена сотрясалась от мощных ударов.

Но кое-что демон всё же не учёл. Преследователи быстро поняли, что на ловушках потеряют многих, и, особо не заморачиваясь, воспользовались силой рода, пустив в подземелье Шквал Огня. Магическое пламя выжгло ловушки и всё живое, но последнему из уничтоженного рода всё же удалось спастись. Ему повезло – почувствовав за спиной огненное дыхание, свернул в боковой коридор, ведущий к подземному озеру, и не добежал до спасительной влаги всего несколько метров. Спину опалил жар, и стена огня выбросила почти бессознательное тело в воду.

………

Альдавар еле выжил после обжигающего ада. Огонь спалил волосы, сплавил воедино одежду и кожу на спине и ногах. Страшные ожоги не хотели регенерировать несколько дней, пока он метался в бреду, что было мучительно долгим сроком. Течение подземной реки вынесло его, чуть живого, в это вулканическое озеро, довольно далеко от замка, оставшегося где-то на севере. Пустынный безрадостный пейзаж полностью соответствовал душевному состоянию. Он выжил, но сейчас был слаб, словно шерс1. Не доверял никому, но отчаянно нуждался в чьей-нибудь помощи. Реально смотря на вещи, молодой демон понимал, что в таком состоянии и в одиночку он никому не сможет отомстить. Оставалось лишь взывать к Тёмным богам в надежде, что кто-то из них откликнется и согласится помочь в обмен на будущие жертвы.

Но призывы были тщетны. Час за часом Альдавар возносил молитвы ко всем известным богам – ему откликнулись лишь однажды. Хозяин Обречённых Душ посмеялся над его просьбой и обещаниями. Зачем он будет помогать бессильному демону, если душа того и так скоро поступит в его распоряжение, а посмертие всей правящей ветви клана шшас'Риссад уже обещано ему в обмен на помощь в достижении могущества? Бог так и исчез, сопровождаемый своим же глумливым хохотом. Так вот кто приложил руку к уничтожению его родичей!

И вот теперь обречённый демон стоял на коленях у вулканического озера и раскачивался от отчаяния. Надежда угасала вместе с лучами заходящего светила. У меня есть ещё один шанс… – прошелестело в голове (надо же, внутренний голос проснулся!). Но перед мысленным взором уже вставали события пятидесятилетней давности. Альдавару тогда исполнилось сто пятьдесят лет – возраст совершеннолетия.

Отец вызвал его перед балом в свой кабинет. Что он хочет сказать? Подарки уже вручены, а провиниться молодой демон вроде бы ещё ни в чём не успел. Странно… Пройдя резные двери, Альдавар с достоинством поклонился отцу.

– Вы звали меня, отец?

– Заходи, сын. Выпей со мной вина и расскажи, как продвигается твоё обучение.

Демон недоверчиво покосился на главу клана, но тот задумчиво смотрел в пространство. Проверяет? Не похоже. Уж кому, как не ему знать все достижения и промахи сына, пусть и третьего? Но послушно ответил:

– Не мне оценивать свои успехи… Но учителя вроде бы не сильно ругают.

Правитель усмехнулся.

– Не прибедняйся, Альдавар. Мастер Мечей говорит, что ты один из лучших в группе, а Мастер Разума отмечает, что твой дар хоть и не слишком силён, но ты умело им пользуешься. Я доволен, сын.

– Благодарю, отец.

– Но в общем-то, я тебя позвал совершенно не за этим. Настало время посвятить тебя в тайну правящих родов нашего мира.

Альдавар весь подобрался от любопытства. Он знал, что старшим братьям в день их совершеннолетия раскрыто было какое-то тайное знание, и они потом целую десятицу ходили надутыми от гордости и заговорщицки переглядывались (когда и среднему исполнилось сто пятьдесят). Как ни выспрашивал совсем юный брат, но старшие ни в какую не хотели делиться тайной, лишь усмехались. И вот теперь и ему всё откроется! Отец снисходительно глянул в возбуждённо блестящие глаза сына и продолжил:

– Тысячу лет назад, всех глав родов посетил единый сон. В наших легендах говорится, что первые демоны были созданы и расселены по мирам с помощью Первозданной Тьмы, она же является источником нашей магии и могущества. Мы всегда возносили ей благодарности, но поклонялись тёмным богам и Властелинам, считая Тьму чем-то вроде неодушевлённой силы… И вот, в одну ночь нам пришлось резко пересмотреть свои взгляды, потому что всем правителям явилось её воплощение. Так мы узнали, что на самом деле Первозданная Тьма – это Богиня, главная и самая могущественная. Она не требовала от нас поклоняться ей, возводить храмы и приносить жертвы. Лишь объяснила истину и велела передавать всем кровным членам правящего рода в день совершеннолетия весть о её существовании и слепок образа.

– И вы поверили без всяких доказательств?! Демоны ведь славятся рассудительностью и осторожностью. Не понимаю.

– Доказательства? О, лучше бы их не было, но она нам их, конечно, представила. Мало того что сон этот видели все правители, в нём мы видели и друг друга. Ты говоришь, что демоны осторожны. Но они ещё и бывают чересчур несдержанны и агрессивны. Было среди нас несколько таких. Они рассмеялись Тьме в лицо и оскорбили высокомерием, – демон невольно передёрнулся от воспоминаний. – Мы жестокий народ и привыкли ко всякому… Но смерть этих троих была настолько страшной и мучительной, что даже бывалые воины еле сдержали тошноту! И эту смерть видели наследники казнённых, присоединившиеся к общему сну в тот же момент. Думаю, ты понимаешь, что сомневающихся не осталось. Во сне у меня ещё была надежда, что это просто кошмар. Но утром Император созвал всех правителей на совещание, где сон и подтвердили остальные, а бледные наследники трёх родов поведали, как нашли утром в спальнях изуродованные тела отцов. Наверное, если бы тогда Тёмная Богиня потребовала забыть всех остальных богов и поклоняться только ей, мы в тот же день разрушили иные храмы! Но её это не интересовало.

– Зачем же она тогда заявила о своём существовании? Да и не похоже это на тёмных богов – они же всегда требуют поклонения.

– Я думаю, она не совсем, или, вернее, не столько богиня как таковая, сколько воплощённая Первостихия, мощь которой не зависит от количества верующих. Но вот подчинения она требует безоговорочного. О чём нам и было объявлено – на случай возможной встречи. А сейчас, дай мне руки и смотри в глаза – ты обязан знать, как она выглядит.