Старая сказка, про принцессу

Одежду студентусы в итоге так и не досушили, хотя прокоптили знатно. Нашли просвет в очередных кустах, а потом и вовсе вышли на узкую петляющую тропинку, по которой и пошли дальше. Вскоре на пути попалась поляна со свежим кострищем, залитым водой, и остатками пригорелой каши, которую клевали мелкие птички, спугнутые Ленцом.

– Тут недавно были люди, – торжественно провозгласил он.

– Ага, – не стал спорить Дамир.

– Или волки, умеющие варить крупы, – мрачно пробормотал Шелест.

– А может, это очередные разбойники, – предположил Дамир.

– И мы их ограбим, – оптимистично сказал Ленц, за что был обозван придурком, и парни пошли дальше. Причем, проявляя осторожность, помня о кашеедах. Правда, им это не помогло.

– Что-то здесь не так, точно вам говорю, не так. Я с отцом на охоту ходил, так что… – Шелест уже минут пять пытался объяснить, почему не надо идти дальше.

Лошадь была с ним солидарна и за время вялого спора с удовольствием объедала куст, усыпанный мелкими зелеными ягодками. Шелесту даже казалось, что он узнал в этих ягодах очень ядовитые. И что лошадь тоже их узнала, поэтому и жрет с таким рвением, решив отравиться назло хозяевам.

– Подумаешь, слишком тихо. В этом лесу вообще громко не было, – продолжал спорить с Шелестом Ленц.

– Тут животных давно разогнали и выбили, – добавил Дамир. – Остались только самые осторожные. А мы так воняем дымом, что от нас даже птицы разлетаются, боясь свалиться в обморок из-за этого чудного аромата.

– Да не в том дело, – отчаявшись достучаться до друзей, сказал Шелест. Вот как им объяснить, что охотничье чутье прямо кричит, что идти дальше по этой тропе не стоит? Потому что тишина странная и даже жутковатая. И не в прокопченной одежде дело.

– Назад я не пойду, там змеи, – уперся Ленц.

– Ага, переплыли ручей, отрастили крылья и бросились мстить нам за свой дом, – мрачно сказал Шелест.

– Может, в сторону свернем? – попытался предложить компромисс Дамир.

На него с возмущением посмотрели оба друга. С одной стороны уже было болото, полумесяцем дотянувшееся почти до того ручья, за которым остались змеи. С другой стороны то ли ураган, то ли еще какая-то напасть повалила деревья в овраг, причем так «удачно», что их даже селяне не взялись растаскивать на дрова.

– Если поспешим, то успеем до вечера дойти до этого села, Старое Болото, которое, – привел самый убойный аргумент Ленц.

И Шелест согласился идти дальше. Ночевать в лесу, в котором даже днем полно комаров, ему тоже не хотелось.

– Ладно, идем, – со вздохом сказал он.

Лошадь с трудом оторвали от полуобглоданного куста. Ленц первым гордо пошел по тропе дальше. Первым дошел до поляны, как по заказу, почти круглой, очень светлой, заросшей зеленой травкой и синими цветами-собачками. Тропа по поляне вилась как нетрезвая змея, то ли обходила что-то невидимое под травой, то ли первопроходцам очень не хотелось опять возвращаться в сумрак под деревьями, наполненный комариным звоном.

– А знаете, вот здесь я согласен и переночевать, – жизнерадостно сказал Ленц, дойдя почти до середины поляны.

И его, похоже, очень любили какие-то боги. Потому что они немедленно исполнили это желание. Ленц сделал еще шаг, пересек невидимую линию, и над поляной развернулось задетое плетение, подвешенное на нити-паутинке, натянутой через все свободное пространство.

– Что за?.. – только и успел спросить удивленный парень и взлетел в небо в силовом мешке.

Друзья и лошадь последовали за ним. Парни при этом матерились, а несчастное животное издавало такие хрипы, словно это были последние звуки в его жизни.

– Я же говорил, что что-то не так, – мрачно сказал Шелест, когда его силовой мешок перестал раскачиваться и парень обнаружил, что подвешен к кроне наклонившегося от его веса дерева.

– О магии ты не говорил, – справедливо заметил Ленц.

– Зато он говорил об охотниках, правда, не уточнил, что охотиться будут на нас, – напомнил Дамир. – Интересно, нас принесут в жертву неведомым богам или просто поржут и отпустят?

Ленц только фыркнул, потянул за нить чужое плетение, а потом попытался ее разорвать с помощью импульса силы. Нить басовито загудела и треснула его по пальцам.

– Прекрати, а то еще самосожжение здесь устроишь! – рявкнул на него Дамир.

А Шелест попробовал принять положение поудобнее, закрыл глаза и задумался о вечном. Чувствовал он себя полным идиотом. Но таковым, к счастью, не был. В отличие от Ленца, который решил попробовать еще и попилить нить обыкновенным ножом.

Хозяин ловушки, видимо, никаких сигналок к ней не прикреплял и добычей сильно не интересовался. Потому что явился на нее посмотреть он только утром.

Парни к тому времени успели несколько раз поругаться, поинтересоваться у лошади, жива ли она, на что доходяга загадочно промолчала, порадоваться тому, что магическая ловушка отпугивала комаров и даже подремать, хотя и было жутко неудобно. Ленц персонально успел сломать нож, получить ожег ладони, хорошо хоть не сильно серьезный, и убедиться, что из магической ловушки изнутри не выберешься. Так что зря он возмущался поведением некоторых исторических личностей. Они знали, что лучше посидеть, отдохнуть, а потом попытаться убить того, кто поймал. Кто-то там даже мертвым притворился и сумел напасть совсем уж внезапно.

Правда, Дамир утверждал, что эта личность была не историческая, а анекдотическая. И что притворяться мертвым глупо. Владелец ловушки может пожать плечами и сжечь труп, чтобы его не закапывать.

Ленц не поверил, но притворяться мертвым передумал.

Утром из леса на поляну пополз густой туман, принеся с собой болотный запах. Парни, и так успевшие замерзнуть в ловушках, стали отбивать дробь зубами и даже возможность быть сожженным, перестала казаться им такой уж плохой перспективой.

А следом за туманом из леса вышла загадочная фигура, в темном плаще с капюшоном. Фигуре в плаще было тепло, и она никуда не спешила. Увидев добычу, она вообще замерла, почесала затылок прямо через капюшон, а потом зачем-то начала оглядываться. Словно надеялась, что следом сейчас выйдут какие-то знакомые, громко рассмеются и станут восхищаться собственной шуткой.

– Ничего себе ежи, – задумчиво сказала фигура мужским голосом и стянула капюшон.

И оказалось, что это молодой мужчина. Вполне себе симпатичный, несколько дней не брившийся, но в остальном опрятный. И улыбался он приятно.

– Какие еще ежи? – растерянно спросил Дамир.

Остальные промолчали.

– Волшебные. Они петь умеют, – сказал незнакомец и опять улыбнулся. – Здесь недалеко село есть с остережной табличкой. Мага там убили. Но оттуда приезжают селяне на ярмарки и дружно рассказывают об этих ежах. Поют они у них и девок гаремами смущают. Почему-то южными, кактусы туда еще приплетают. Хотя все знают, что гаремы бывают только в некоторых северных княжествах, да и тех соседи не одобряют. Хотя с мужчинами у них из-за вечных склок не густо, женщин гораздо больше и по три жены вообще считается нормой.