Старовер

Кадет появился в имении Анны Владимировны неожиданно, как говорится, словно «снег на голову упал». Аристовы изволили пить утренний чай, когда дворецкий доложил:

– Молодой барин Алексей Вишневский пожаловали-с!

Анна Владимировна оживилась.

– Алексей! Боже мой! Зови его тотчас же!

Однако тётушка заметила кислую мину своей племянницы.

– Ангел мой, что с тобой? Недавно я помню, ты обмирала об молодом Вишневском! А теперь при его ожидаемом появлении делаешь вид, будто выпила кислого молока!

Ирина грустно улыбнулась.

– Ах, тётя… Он побудет пару недель и снова умчится в Омск… А я останусь здесь свой век коротать.

Тётя рассмеялась.

– Тебе всего-то семнадцать лет!

В это момент в гостиную вошёл Алексей, облачённый в простое повседневное платье. Он поклонился дамам и «приложился» с поцелуем к их пухленьким ручкам.

Анна Владимировна приветливо защебетала, усадила гостя за стол. Ирина сдержанно улыбнулась, от неё веяло холодом – Алексей тотчас же это почувствовал.

Хозяйка засыпала гостя вопросами. Тот односложно отвечал и на протяжении всего чаепития бросал страстные взоры на Ирину. Однако сама девушка в разговоре почти что не участвовала.

Наконец Алексей не выдержал.

– Надеюсь, Ирина и вы, Анна Владимировна, не откажите и соблаговолите посетить новогодний бал в нашей усадьбе. Как обычно, он состоится тридцатого числа после полудня…

При упоминании о бале Ирина натянуто улыбнулась, подумав: «Опять те же самые лица… Из года в год одно и тоже…»

– Конечно, благодарю вас, Алексей! – с живостью отреагировала хозяйка. – Мы непременно будем.

Алексей, понимая, что Ирина не намерена общаться с ним наедине, откланялся и удалился.

На протяжении обратного пути Алексея терзали догадки: «Что случилось с Ириной? Она так изменилась… Стала необщительной… Холодной… Равнодушной ко мне… Наверняка у неё появился кавалер… Теперь мои догадки верны… И её сдержанные, краткие письма свидетельствуют об этом…»

Двадцать девятого в усадьбу Вишневских прибыли Бердичевские. Во двор въехала богатая карета на зимних полозьях, запряжённая тройкой отменных лошадей. Анастасия и Дмитрий, накинув шубы, отправились встречать гостей во двор.

Алексей же под благовидным предлогом, остался дома. Ему не хотелось стоять на морозе, да и интуиция ему подсказывала: появление Анатоля в усадьбе добром не закончится.

Алексей стоял у окна, наблюдая, как дверь кареты отворилась. Из неё вышел высокий статный молодой господин, весьма недурен собой, облачённый в бобровую шубу тонкой выделки. Он помог выбраться из кареты грузной даме, госпоже Бердичевской, своей матушке. У Алексея неприятно засосало под «ложечкой»…

На протяжении нескольких дней, предшествующих Новогоднему балу, Алексей старался вести себя безупречно по отношению к Анатолю. Бердичевский же отнюдь не искал дружбы кадета, ибо был старше его на десять лет. К тому же потеря жены и ребёнка оставили незаживающий рубец на его душе. Анатоль казался старше своих лет, из-за того, что под глазами у него залегли тени, а роскошные волосы тронула первая седина на висках, он выглядел старше своих лет.

Двойняшки при виде Анатоля краснели, неумело кокетничали и вообще находили его крайне интересным. Матушка всячески угождала тётушке Аглае, а хозяин семейства Дмитрий Петрович развлекал Анатоля разговорами.

Алексей, отчего-то, сразу проникся к интересному во всех отношениях гостю антипатией. Ему казалось, что появление Бердичевского в их доме станет роковым. И, увы, не ошибся.

Наконец настал долгожданный день бала. С утра в доме Вишневских стояла суета. Зоя с Маргаритой пребывали в крайнем волнении, летали по дому, как ненормальные, допекали вопросами всех и каждого. Матушка не выдержала и прикрикнула на девочек. Те демонстративно надулись и удались в свою комнату. Но ненадолго.

Алексей в полнейшем смятении стоял перед зеркалом в форме Сибирского кадетского училища. Бесспорно обмундирование, подогнанное по фигуре, ему было к лицу, юноша казался взрослей. Но едва пробивавшиеся усики, по-девичьи гладкая кожа на щеках и подбородке приводила Алексея в уныние.

Юноша с пристрастием смотрел в зеркало и, наконец, воскликнул в сердцах:

– Господи! И отчего мне только семнадцать, а не двадцать семь, как Бердичевскому?! Я был бы офицером, Ирина уж точно не смогла бы устоять предо мной!

Он лихорадочно расстегнул пуговицы форменного сюртука, снял его и бросил на кровать. Затем Алексей извлёк из плательного шкафа фрак, сшитый ему пару лет назад на семейное торжество. Алексей покрутил фрак в руках, прикинул, не примеряя. И, поняв, что рукава его стали давно коротки, в отчаянии бросил в шкаф.

– Что ж буду сегодня безусым кадетом… – решил он и облачился в форменный сюртук.

…Наконец пробило два часа пополудни. Постепенно начали стекаться гости. Матушка приказала накрыть шведский стол в зале, чтобы прибывающие гости могли подкрепиться и выпить горячительных напитков с мороза.

Алексей заметно нервничал, ожидая появления Ирины. Зоя и Маргарита прекрасно знали о слабости брата и не преминули использовать момент, чтобы подковырнуть его. Юноша злился на сестёр, затем просто не стал обращать них внимание.

Наконец во дворе появились крытые мехом сани Аристовых. Сердце учащённо забилось, кровь прилила к лицу Алексея, он ринулся из дома навстречу карете, дабы первым встретить Ирину и не отпускать её от себя на протяжении всего бала.

К саням Аристовых уже приблизился вышколенный лакей, как перед очами Ирины, выбиравшейся из саней, предстал Алексей.

– Ирина, я рад вас видеть… – произнёс он, понимая, что теперь они уже взрослые и детское дружеское обращение придётся забыть.

Девушка улыбнулась кадету и подала руку, затянутую в кружевную перчатку. Тот запечатлел на ней страстный поцелуй.

– Слава богу, доехали… – произнесла Анна Владимировна, которую ловко подхватил лакей. – Кругом всё занесло, не видно ни зги… Снег уж который день валит… Ах, добрый день, Алексей… – юноша поклонился в ответ. – Как матушка? Отец? Девочки?

– Благодарю вас, Анна Владимировна, все в добром здравии.

Алексей и Аристовы вошли в хорошо натопленный дом. Из прихожей через распахнутые двойные двери просматривался бальный зал, украшенный цветами, выращенными в это время года в оранжереи. Гостьи щеголяли по залу в лёгких бальных платьях. Мужчины же, как и подобает, были облачены в традиционные фраки.

Дамы скинули меховые манто. Алексей проводил их в зал. Приближалось начало бала…

Традиционно Новогодний бал открывали Анастасия и Дмитрий. Музыканты, расположившиеся на балконе, слаженно заиграли вальс Штрауса. Дмитрий уверенным движением подхватил свою партнёршу и увлёк в танце. Гости с удовольствием наблюдали, как Вишневские скользили по свеженавощёному паркету.