Старые долги

— Не кипятись, малышка, — спокойно произнёс Дин, усевшись в кресло оператора МТИБ.

— Ещё раз так назовешь — вырву глаза, — совершенно обыденным тоном, словно о выпитой чашке чая, хмыкнула Глару.

— Понял, — кивнул хакер, — Хорошо, что на коврик у входа не отправила.

— Мы там ходим — мешать будешь, — ответила алари, после чего повернулась ко мне, — Айзек, куда теперь?

— Система Нашу-Релго, — вздохнул я, — Там у нас встреча с заказчиком.

— Что-то новое, — покачала головой Глару, — Не на «Черной Жемчужине» и вживую…

— Это Лоран, — вздохнул я, — Перед отлетом со станции пришлось предупредить его о необходимости сменить место дислокации. Судя по сообщению от него, ко мне прислушались и совет выполнили.

— Вот как… А это не ловушка? Всё же, ты довольно… специфичный «подарок» оставил магистрам.

— У него с ними были не самые теплые отношения, — покачал я головой, припомнив торговца живым товаром.

Увы, но через Норман мне так и е удалось добраться до самых крупных группировок, занимающихся киднеппингом. Однако, после участия в нескольких рейдах на слаборазвитые планеты малых раз со мной связался Лоран Вилье. Полукровка от союза человека и алари. Именно он помог мне найти способ обзавестись подопытными, а потом принялся подкидывать довольно интересные заказы. Как правило, его интересовала разведка в очередной системе, где находятся планеты малых народов. От нас требовалось собрать информация о местных ВКС и ПКО, комплексах дальнего обнаружения, перехватывать и дешифровывать переговоры военных, выявлять стратегически важные объекты… Лоран очень не любил действовать вслепую, а потом подстраховывался, прежде чем отправлять свою небольшую эскадру на дело. Впрочем, небольшая численность компенсировалась качеством. Один тяжелый авианесущий фрегат имперской постройки. По большому счету от него остался лишь корпус, а вот начинка давно модифицирована. Причем, Вилье уделял внимание не только технологическому, но и магическому аспекту комплектации. Часть оборудования была произведена на Статоре-16, часть на «Черной Жемчужине», а некоторые элементы заказывались на Леринии у местных артефакторов. Таким образом любитель киднеппинга озаботился о комплексной модернизации не только своего флагмана, но и четырёх корветах эскортных сил и тяжелых истребителях авиакрыла. Его стараниями и без того достойные HSI-280SF превратились в натуральные машины смерти с запредельной для данного типа звездолетов живучестью.

За годы в вотчине Норман и её хозяев, я успел понять, что «Черная Жемчужина» далека от декларируемых для посторонних устоев. Магистры, изначально правившие станцией, на определенном этапе таки не справились с ситуацией и часть модулей оказалась под контролем других группировок. Банально отстрелить их, избавляясь от проблем, не выходило. За спинами криминала стояли не менее могущественные маги, способные создать серьёзные проблемы. Из-за этого Норман, Зиггер и Девис были вынуждены скрипеть зубами, но терпеть сам факт выхода из под их контроля трети «Черной Жмчужины». Произошли эти события далеко не вчера, а около тысячи лет назад. С тех пор ситуация не слишком изменилась. Всё те же группировки, всё та же станция… Разве что живой товар теперь идёт из других систем.

— Не забудь, что нам надо забрать Алиигу и Лурна, — добавил я, когда мы уже вышли з атмосферы.

Спустя две недели мы уже были на орбите планеты Нашу. Собственно, в данной системе имелись два пригодных для жизни мира. Нашу и Релго. В годы существования Империи Дракона народы, населявшие их в ту пору, умудрились убить послов, отправленных для установления первого контакта. И это при том, что обе расы уже начали осваивать космос и даже вели между собой торговлю, построив собственные орбитальные станции. Однако, до межзвездных перелётов они так и не доросли.

Тогдашний император, получив известия о гибели дипломатов, одним из которых являлась его дочь, ненаследная принцесса и эрцгерцогиня, приказал устроить геноцид и полностью уничтожить обе расы. Никакие уговоры придворных не помогли — мнение правителя поддерживал и наследник, и военных, и представители ВПК, для которых любая война — хороший доход. Возможно, император позднее пожалел о своём жестоком решении. Об этом архивы историков умалчивают, а придворная хроника пестрит пробелами, появившимися после гражданской войны. Однако, точно известно, что расы нашу и релго пожалели о содеянном и даже пытались отправить переговорщиков. Увы, но их корабли с их посланцами были уничтожены прибывшими в систему силами ВКС. Для исполнения воли скорбящего о смерти дочери императора отправили 4-й флот Империи. В те годы считалось, что это соединение служит исключительно в качестве карательного отряда, подавляющего любые мятежи и на корню уничтожающего любые ростки недовольства в колониях и провинциях.

Возглавлял группировку карателей магистр Шарн, адмирал и опытный боевой офицер, разменявший к тому моменту тысячу лет жизни и прошедший всю карьерную лестницу от матроса, до командующего эскадрой. Он, по мнению историков, совершил невозможное. Обе расы оказались уничтожены, но экосистемы планет и орбитальная инфраструктура уцелела. Правда, занял этот процесс долгие двадцать лет. Ничто по меркам долгоживущих.

Под руководством Шарма ПКО релго и нашу были подавлены за считанные часы, орбитальные станции захвачены штурмовыми подразделениями, а затем произведена высадка на сами планеты. Уже там началась резня. Для исполнения приказа императора построили несколько тысяч концентрационных лагерей, куда партиями вывозили население городов. Тела убитых уничтожались на месте… в большинстве случаев. Немногочисленных магов отправляли в научные подразделения эскадры, где они становились подопытными. Их биоматериал материал потом использовался в исследованиях, породивших новые варианты терапий для граждан Империи, позволивших ещё больше увеличить среднюю продолжительность жизни, расширить физические и магические способности. К тому же, кое-что их этого стало ещё одним кирпичиком в здание генетического разнообразия человеческой расы.

В нынешнее время система Нашу-Релго является независимым государством. Подавляющая часть населения — люди, алари и полукровки от их браков. Лишь небольшая доля граждан — дворфы из кланов, что некогда присягнули на верность Империи.

На внешней орбите системы, на самой границе гравитационного колодца звезды, находятся до сих пор сохранившиеся орбитальные станции и древние звездолёты уничтоженных рас. Они используются в качестве музейных экспонатов и поддерживаются в работоспособном состоянии. Что удивительно, но местные власти даже организовали производство копий оригинальных комплектующих, дабы обеспечить полную аутентичность экспозиции.

— Занятное местечко, — покачала головой Риина, глядя на единственный континент планеты Нашу.

Несмотря на прошедшие с давней резни тысячелетия, это место сохранило в своей ноосфере и энергетике последствия гибели целой расы. В сотнях мест на поверхности континента можно было увидеть на тонком слое реальности пятна зон повышенной концентрации некротики. Даже с орбиты заметно, что в этих местах нет растительности — только серый мертвый грунт, который даже в пустыню не превратился.

— Сколько раз читала учебники истории, но так и не смогла понять почему эти расы вздумали убить дипломатов Империи, — хмыкнула алари, — Развитые цивилизации же… были. Не дикарские племена с копьями, вылезшие из пещер.

— Эта тайна так никогда и ни кем не будет разгадана, судя по всему, — покачал я головой, — Впрочем, не исключено, что местных тогда просто подставили. Кто-то мог избавиться от, например, дочери императора, выставив виновными те расы.

— Политика, — хмыкнул Филипп, покосившись на Дина.

Хакер в ответ на взгляд инженера поморщился, но промолчал. Увы, но отношения этой парочки с самого начала пошли не лучшим образом. Дело в том, что Майерс имеет виды на Алиигу, которая не торопится отвечать ему взаимностью. Однако, новый член команды в лице Симонса решил приударить на довольно привлекательной алари, из-за чего у него произошел конфликт с Филиппом, закончившийся дракой. Что удивительно, инженер умудрился даже скрутить хакера, несмотря на наличие у последнего дающих преимущество в сугубо физической силе кибернетических протезов рук. Правда, развить свой успех в потасовке Майерсу на дели Патрик и Афарис, разнявшие технарей и растащившие их по каютам.

— Входящий вызов. Канал с шифрованием согласно имеющегося у нас ключа…

— Выводи на мой дисплей, — приказал я, опуская взгляд на свою панель управления.

Спустя несколько мгновений на экране-иллюзии появилось изображение Лорана Вилье.

— Айзек, дорогой, — оскалился полукровка, блеснув красными радужками глаз, доставшимися ему от матери, — Как давно мы не виделись… Говорят, тебя можно поздравить с долгожданным и заслуженным титулом магистра?

— Правильно говорят, — кивнул я, — Впрочем, не только меня. Кое-кто из моей команды тоже обзавелся милым колечком-артефактом.

— Как быстро летит время, — улыбнулся Вилье, — Какие-то четыре года назад ты был ни чем не примечательным хозяином небольшого кораблика с минимальным экипажем, а теперь — владелец корвета с довольно серьёзной, можно сказать, авторитетной, командой.

— Время течёт, всё меняется, — хмыкнул я, — Это неизбежно.

— Ты прав, мой дорогой друг, — жизнерадостно оскалился Лоран, — Впрочем, я думаю, что мы можем обсудить эту тему в более приятной обстановке.

— Не откажусь. Всегда рад спокойным беседам с достойными разумными, — поддержал я полукровку, прекрасно понимая, что серьёзных разговоров по связи не будет.