Старые долги

С минуту я обдумывал предложение Вед-Реджа, а затем кивнул:

— Вызывай Янга. И остальных.

Решение о переводе ядерного арсенала в боевую готовность было очень неприятным и тяжелым. Да, руководство Триумвиата, верхушка их рас, вполне может пойти на его использование, когда осознает тяжесть своего положения и нашу готовность идти до конца, но истребить их. Однако, к этому момент может оказаться так, что и самих арсеналов у ксеносов попросту не останется. Часть хранилищ с ядерными зарядами нашей разведке удалось выявить. Теперь идет сбор информации для разработки плана их уничтожения…

Однако, применять столь опасное для магов оружие первыми, становясь фактическим виновником взаимного уничтожения техномагических цивилизаций, мне совершенно не хотелось. Не для того я столько времени и сил потратил на создание «Ордена Империи», а потом и Пространства Дракона, чтобы потом всё это спустит в утилизатор одним своим решением.

* * *

Изучив данные с многочисленных разведывательных зондов, посланных в зону поражения систем Триумвиата, Хоган нахмурился. Нет, с одной стороны, созданный им ритуал, со своей задачей справился. Противник понес невосполнимые потери как в населении, так и в производственных мощностях. О том, что прекратили своё существования готовящиеся к передачи флоту Триумвиата почти девять сотен боевых звездолетов думать было не менее приятно, но…

Всё это меркло с неприятными последствиями.

Фактически, значительная часть космического пространства стала опаснейшим местом, где законы реальности стали невероятно зыбкими, а риск прорыва инферналов и обитателей Хаоса в физически неприемлемо большим. Подобная цена за уничтожение сразу трех рас, являющихся древними врагами человечества, выглядит… несопоставимой. Получить вместо уже хороши изученного противника орду демонов?

Ксеносов можно удавить и более приемлемыми, хотя и затратными способами. Собственно, их Кларк сейчас и применяет — армия и флот, заряды с антиматерией… Во всяком случае, после самой обычной войны люди не получат куда более опасного врага, чем те же самые эльдар, например. Ушастые расисты, хотя бы, понятны, а их методы известны. Другое дело инферналы и обитатели Хаоса. Эти твари совершенно непредсказуемы, тяжело убиваемы, да ещё и способны призывать в физический мир своих сородичей, что делает противостояние с ними заранее обреченным на провал.

— Судя по всему, нам придется менять план действий, — фыркнул один из участников собрания, на котором как раз и обсуждались результаты недавнего ритуала.

Подняв взгляд, Джим уставился Алана Вейли.

Как и остальные архимаги, сидящие за столом, мужчина был одет в самым непримечательным образом. Брючный костюм, пиджак которого висел на спинке кресла, галстук развязан и покоился на подлокотнике, а верхние пуговицы рубашки расстегнуты. В серых глазах Алана не было ни тени иронии или сарказма. Имперец лишь констатировал факт.

— Да. Моя разработка имеет слишком много неприятных побочных эффектов, — поморщился Хоган, — Из-за этого нам придется действовать иначе.

— Я не против, но… — взяла слово Лара Серг, некогда являвшаяся ректором одного из уничтоженных во время гражданской войны имперских магических ВУЗов, — Что потом? Ситуация с хайгами и прочими обитателями центральной части галактики, не вселяет оптимизма. Или нам придется на постоянной основе прикрывать этого Кларка и его… идиотизм?

— Твой и Дюка любимец зашел слишком далеко, — поддержала коллегу Амели Тайт, — Я не против прикрыть нашу расу, но сейчас именно Пространство Дракона спровоцировало войну, отправив почти четыре тысячи боевых кораблей к границе Триумвиата.

— Я предоставил материалы о хайгах и их активности в Регионе Экспансии, — ответил Джим, поняв, что женская часть собравшихся не в восторге от необходимости принять участие в войне между людьми и ксеносами.

В принципе, ничего неожиданного. Как и прежде, архимаги не могут спокойно находиться в одном помещении и более-менее длительное время действовать сообща. Слишком уж высокомерны эти особы. Обоснованно, конечно, но… Даже Хоган периодически ловил себя на том, что начинает воспринимать обычных магов и простецов чем-то вроде мебели, а не собственных соплеменников. Этакие живые объекты для экспериментиов… Насекомые…

Подобные мысли приходилось гнать от себя и заниматься ментальными коррекциями разума, дабы избежать неприятных последствий такого рода суждений. Увы, но далеко не все его коллеги занимались тем же.

— К тому же, меня смущает личность вашего ставленника, — подлила масла в огонь ещё одна представительница прекрасной половины человечества — Диана Корбан.

Поправив прядь рыжих волос, постоянно падающих ей на глаза, имперка уперлась потяжелевшим взглядом зеленых глаз в Хогана и поинтересовалась:

— Вы с Ройленом вообще в курсе, что Айзек Кларк уже давно не является человеком? Он — танар’ри, принявший облик смертного.

— Кларк действует во благо человеческой расы, — пожал плечами Аверн Рихр, поморщившись, — К тому же, изначально он являлся одним из нас, людей. Другое дело, что смерть и трансформация превратили его в танар’ри, хоть и с почти человеческим разумом…

— И как долго он будет продолжать действовать во благо человечества? — скрестила руки на груди Диана, — Сколько времени пройдет, прежде чем его нынешняя природа возьмет верх?

— Если ты не заметила, то он уже более ста шестидесяти лет держит себя в узде. Да и своим подчиненным не дает оскотиниться, — покачал головой Джим, — Фактически, он, став демоном, сохраняет в себе больше человечности, чем некоторые из присутствующих.

Намек на природу и привычки самой Диана был более чем серьёзным. Корбан тоже меняла себя, пойдя путем демонизации. Дойти до того же состояния, что и Айзек ей не удалось. Трансформация остановилась на середине пути и сделать следующий шаг магиня не смогла, хотя и старалась. На определенном этапе она даже пыталась подражать полноценным демонам, устраивая массовые пытки и убийства. Однако, полностью превратиться в танар’ри так и не получилось… Впрочем, Корбан выводы сделала и сменила направление своих экспериментов, после чего таки смогла добиться заслуженного титула архимага Империи Дракона.

Поморщившись, Диана фыркнула, но вступать в дебаты с Хоганом не стала. Тем более, тема трансформации для неё, и спустя почти две тысячи лет, остается болезненной. Это была первая и последняя серьёзная неудача женщины за всю её магическую карьеру. Потому Джим подозревал, что её недавнее высказывание является скорее следствием зависти, нежели реальной претензией. Вот с Ларой всё куда сложнее… Эта особа изначально развивалась другим путем и потому личных причин для негодования у неё быть не может.

— Я предлагаю оставить личность Кларка в покое, — взял слово Оуен Черли, — В крайнем случае, его всегда можно заменить… Даже если он — замаскированный балор, против наших объединённых сил ему не устоять. Мы уже давно не слабаки…

То, как развернулся разговор, Хогану не понравилось. В его лаборатории уже был готов клон Кларка, адаптированный под вселение в него души Джима с полным переносом разума. И если собравшиеся архимаги решат расправиться с Айзеком, то планы Хогана могут оказаться… бессмысленными, мягко говоря.