Старые раны

В руках травника возникла длинная флейта, которую он тут же прижал к губам. Под недоуменным взглядом Креса, он сделал осторожный шаг вперед и выдал длинную, тревожную ноту. Звук заполнил поляну, но в ответ не прозвучало ни звука. Леший сделал еще пару шагов и снова прижал инструмент у губам. Внезапно Крес услышал резкий металлический звон, который шел из, казалось бы, пустого места в центре поляны.

Леший встал, как вкопанный, обернулся, кивнул вперед и показательно заиграл снова. Вновь ему ответили да так, что зазвенело в ушах.

— Жаль, — вздохнул Леший через десяток ударов сердца, когда звук сошел на нет. — Туда мы не пойдем.

Повернулся и принялся обходить поляну по кругу, утопая в сугробах. Крес повел Аду вслед за ним, не сводя недоуменного взгляда со странного места и с того, что пряталось в чистом прозрачном воздухе. Ему показалось или в свете яркого солнца нечто действительно поколебалось на фоне лысых деревьев?

Леший быстро пробирался через снег, перепрыгивал борозды. Троица еле успевала за ним.

— Подожди, — запыхался Крес, когда Леший внезапно перешел на бег. — Что случилось?

— Ловушка переместилась, — бросил Леший через плечо. — Не везет… Лишь бы ей не взбрело в голову последовать за нами. Быстрее!

Крес припустил за ним, подхватывая Аду на руки. Раскрасневшаяся Ада заливисто смеялась этой внезапной гонке, вцепившись Кресу в шею. Васса легко обогнал их и бежал с Лешим плечо к плечу.

Они остановились спустя некоторое время. Травник долго стоял и смотрел на их следы. Потом хмыкнул, звонко хлопнул запыхавшегося Вассу по плечу и двинулся дальше.

— Пойдем, — поторапливал он своих спутников. — Пока солнце на небе, нам нужно двигаться. И так тащимся, как черепахи.

— Подожди, что это было? — не понял Крес.

Но Леший решительно отправился дальше, делая широкие поспешные шаги, летел по снегу, словно парусник, подгоняемый попутным ветром. Крес постарался не отставать, хоть это и давалось с трудом с его ношей.

Каждую сотню шагов Леший замирал и прислушивался к ветру.

— Вроде пронесло, — прошептал он себе под нос, когда они уже были достаточно далеко от таинственного места.

Крес обливался потом, перебираясь через глубокие сугробы с Адой на руках, Васса тоже не выглядел лучшим образом, хотя чувствовал себя в Лесу как рыба в воде. Леший словно и не уставал вовсе. Облачко пара вырывалось из его рта лишь изредка.

— Ты можешь объяснить толком, от чего мы только что бежали? — Крес опустил Аду на землю и сразу же сложился пополам, с трудом переводя дыхание. — И как ты узнал, что это стоит там?!

— Нет, не могу, — откликнулся Леший, присаживаясь на поваленное дерево. — Я сам не знаю, что это такое, но подходить к нему — чистое самоубийство. Я видел, как человек, переступив невидимую черту, просто пропадал. На его месте оставалось только оружие и гвозди от сапог. Почему-то металл эта сволочь не жрет. Их много, и каждый раз они появляются в разных местах. Могут преследовать путников несколько дней подряд. Нам вроде бы повезло, но расслабляться пока рано.

Крес с сомнением поглядел на цепочку следов и поежился.

— Ловушки, Ямы, Двери, Червоточины… — продолжил Леший, вынимая кисет. — Неважно как назвать, суть одна: их лучше обходить десятой дорогой, если жизнь дорога. Всегда будь внимательнее и смотри перед собой. Еще не забывай оглядываться на то место, по которому ты уже прошел. Если твои следы один за другим начинают пропадать — беги со всех ног! Деревьев, от которых воняет ягодами и несет теплом, тоже берегись — они плотоядные и зверски хитрые, особенно зимой, когда жрачки мало. В общем, ты либо научишься обращать внимание на каждую мелочь и просчитывать каждый шаг, либо погибнешь — рано или поздно.

— Отец — да сохранит его пепел д’ахи во веки веком — брал с собой шаву и пускал вперед, — вымолвил Васса впервые за эти дни и хмыкнул. — Иногда, помогало. Очень смешно было.

— Хочешь его заменить? — хмыкнул Леший. Волчонок надулся и не ответил. Травник только взлохматил его шевелюру.

— Это как-то связано с кхамерами? — спросил Крес.

— Откуда мне знать? — покачал головой Леший. — Спроси у них, когда представиться возможность. Я вообще мало что о Лесе знаю в подробностях, прямо скажем: умных книжек о здешней живности никто не написал. Те, что пытались совать носы в его тайны, долго не прожили. Эта дрянь есть и она крайне опасна — этого мне вполне достаточно. Я умею их обходить, прятаться, могу отпугнуть парочку, если запахнет жареным, но объяснить кто, где, зачем и почему — не могу. Увы, плохой из меня теоретик.

— Я бы никогда не согласился жить в таком месте, — буркнул Крес и принялся возиться с собственной трубкой.

— Хех, вы, южане, такие забавные, — улыбнулся Леший. — А ты думаешь, у кого-то есть выбор? Я имею в виду песий народ, как вы часто называете рок’хи. Такую морду за милю узнает каждый мало-мальски зрячий альбиец и поднимет такого красавца на вилы, — он раздвинул губы и показательно состроил страшную зубастую рожу в клубах дыма. — На юге рок’хи места нет, Крес. Люди с собачьими головами обречены жить в этом суровом крае и умереть здесь тоже.

— За Альбией еще полно места, — сказал Крес, делая затяжку. Пусть его разразит гром, если он не подсел на это дерьмо. — На вашем месте, я бы уже давно смастерил лодку и направил ее подальше отсюда.

— Куда же? Туда, где живет спасенный народ?

— Почему нет?

— Нет, рок’хи никогда не примут образ жизни вассалов Спасителя. И мордой мы шибко походим на тех чудищ, которыми тамошние матери пугают своих чад.

— Ты говоришь так уверенно, как будто бывал на том берегу реки Седор.

— Нет, никогда, — признался Леший.

— А мне приходилось, — ухмыльнулся Крес. — Ими там правит воплощенный бог, которого когда-то пытались казнить за какое-то мелкое преступление. Но оказалось не так уж просто убить бога, как собаку. Болтают, мол, он творит чудеса — исцеляет больных, немощных, превращает воду в вино и ходит по воде. Сомневаюсь, что это правда, но чего только не придумывают людские языки, чтобы придать своей жизни смысл, а тирану удержаться на троне.

— Очень полезный бог, если говорить о вине…

— Значит, остается рок’хи только один путь? На север, в Приют, ты к этому клонишь?

— Ага, — согласился Леший, и они двинулись дальше, попыхивая трубками. На этот раз уже в привычном темпе.

— Приют это последняя надежда этих людей, отвергнутых всем цивилизованным миром, — заметил травник после недолгого молчания.

— И много людей поверили тебе и согласились отправиться, по сути, в последний поход?

— По правде говоря, единицы, — вздохнул Леший. — Рок’хи поколениями привыкли жить так, как жили их отцы и деды, как им завещали д’ахи. И очень неохотно меняют свои привычки, особенно, если общиной заправляют старики, которые пришли на эту землю, возвели капища и собираются оставить здесь свои кости. Молодые более податливы, и я давно общаюсь лишь с теми, в ком вижу будущее. Кто достаточно молод, горяч и готов повести за собой народ. Муса был таким человеком, и я рассчитывал, что именно он вызовет Халсу на поединок, но оказалось, что смелее оказался Аса. Нет, я не видел его д’ахером, он был слишком уж недоверчивым и злобным щенком. Он бы скорее добился личной власти, чем собрался сотворить что-то осмысленнее очередной пляски вокруг костра. А вот у Мусы были все шансы дать своему народу шанс на выживание и возможно быть проклятым им на веки. Жаль — все старания пошли прахом, но тут я скорее оптимист. Возможно, все получилось как нельзя лучше, и мне стоит поблагодарить тебя, Крес.