Статус А

— Эм… Коллеги, я отвлекусь ненадолго. Давайте прервёмся на небольшой кофе-брейк? — с дежурной улыбкой предложил он.

Коллеги начали нехотя расходиться. Некоторые украдкой поглядывали на меня и шушукались. Но меня это сейчас мало волновало.

— Кстати, Террел, сам-то не хочешь кофе? — спросил Чжоу. — У тебя измотанный вид. Ты вообще сегодня в реал-то вылезал?

Кто бы говорил! Сам Сайтон выглядел так, будто уже дня три ночует в офисе. По крайней мере, футболку он, кажется, не менял уже давно. Или у него несколько с одинаковым принтом?

— Потом, — отмахнулся я.

— Ладно. Так каких объяснений ты от меня ждёшь?

Его ироничный тон и демонстративное спокойствие изрядно действовали на нервы, но я всё же постарался не сорваться. Скандалы точно делу не помогут. Но мне нужно выяснить, что разработчики наворотили за моей спиной. А без них тут точно не обошлось.

— Чемпион Люмена, — коротко ответил я. И видя, что он не собирается отвечать сразу, пояснил: — Только что в биоме П-проклятый лес на наш рейд напал игрок Альтаир с таким титулом. И… он…

— Надеюсь, выглядело достаточно зрелищно? — перебил меня Чжоу.

— Зрелищно? Вы об этом б-беспокоитесь?! А вы не думаете, что на вас сейчас жалобы повалят от игроков? Он же читер!

— Ну, нам ли с тобой говорить о читерстве, — усмехнулся он. — А насчёт жалоб — беспокоиться не о чем. Игроки были предупреждены заранее. Разве что кто-то из них, как и ты, слишком занят, чтобы просматривать официальный сайт…

Он пробежался пальцами по интерфейсу, высветившемуся на его рабочем столе, и притянул поближе одно из голографических окон, висящих в воздухе. В центре окна я разглядел знакомую светящуюся фигуру Альтаира, пробежался взглядом по заголовку и первым строкам анонса.

— Новый ивент… Чемпионы Вершителей?

— Угу. Запустили сегодня. Нам нужно подстегнуть освоение нового контента, связанного с Вершителями. Сейчас уже ясно, что мы немного перемудрили с условиями служения. Задали слишком высокий порог вхождения. В итоге больше половины игроков до сих пор не определились с покровителями и не торопятся это делать.

— И вы решили их подстегнуть таким образом?

— Да. Маркетинговый ход. Нужно наглядно показать силу Вершителей и то, что они потенциально могут дать игрокам.

— Но Альтаир… Он же стал просто неубиваемым! Вы сломали весь б-баланс!

Чжоу снисходительно улыбнулся.

— Ты преувеличиваешь. Всё в рамках игровой механики. Во-первых, благословение Чемпиона не даёт неуязвимость. Да и в целом сила его ограничена. Во-вторых, даже если мы немного переборщили — эффект всё равно временный. Благословение действует всего сутки. За это время Чемпион хорошенько засветится в разных биомах, мы смонтируем кучу видеоматериала для сайта…

— Но это всё равно… нечестно!

Чжоу, прищурившись, покачал головой.

— Мне кажется, ты придаёшь слишком много значения этому, Террел. В конце концов, ты не обычный игрок, и в «Наследии» у тебя совершенно другая цель и другие задачи. Ты ведь не забыл об этом, надеюсь?

Я не ответил, лишь крепче сжал зубы.

— К тому же ты сам весьма активно продвигаешь Войда среди игроков. Ты знаешь моё мнение по этому поводу, не буду повторяться. Но если твои подопечные сейчас подобрались бы к одному из Хранителей Печати, а тем более победили его — ты бы сделал Войду слишком громкую рекламу. К тебе и так уже целыми кланами записываются, как я погляжу.

— Я не п-планировал ничего подобного.

— Ну да, ну да. Само так вышло?

Я снова сделал над собой усилие, чтобы промолчать. В общем-то, главное я уже узнал. И изменить ничего нельзя. А спорить с начальством — это в любом случае дело неблагодарное.

— В общем, не нагоняй паники, Террел. Всё под контролем. А даже если мы чего и напортачим с этими Чемпионами — то это точно не твоя забота. У тебя совсем другой участок работы. Как там, кстати, продвигается со строительством Стабилизатора Пустоты?

— Ты знаешь об этом не хуже меня, — всё же огрызнулся я. — Проект п-постройки уже доступен, но не хватает ресурсов. Я работаю над этим.

— Что ж, продолжай. Это, пожалуй, единственное твоё решение, которое я всецело одобряю. Хочется, наконец, чтобы этот проклятый таймер перестал постоянно висеть над нами.

Он кивнул на стену, где и правда дублировался таймер обратного отсчёта до пустотного апокалипсиса. Сейчас он показывал больше шестнадцати часов, но чтобы достичь этого, мне пришлось несколько дней проводить в виртуале почти всё время, делая перерывы только на сон и короткий отдых.

— Ну, а насчёт Альтаира, — закончил Чжоу и усмехнулся. — Кажется, вы не очень ладите? Что ж, просто постарайся не попадаться ему на глаза в ближайшие сутки.

— Ладно. Понял.

— И отдохни, наконец. Я серьёзно. Уже почти ночь на дворе! Ты сколько провёл в игре сегодня?

— Да, пожалуй, поеду домой, — устало кивнул я. — До завтра.

Я пошёл прочь, на ходу смахивая уведомления о сообщениях от Вивиан и ещё от полудюжины соклановцев. Разговаривать с кем-то прямо сейчас не хотелось, тем более что порадовать товарищей мне было нечем. Наоборот, навалилось чувство тревоги, перерастающей в тихую панику.

Защита новичка для «Бычьего глаза» спадёт совсем скоро. Если быть точным — завтра в восемь утра. И Альтаир к тому времени всё ещё будет под благословением Люмена.

И сдаётся мне, что это не просто совпадение.

Интерлюдия. Чжоу

После совещания Сайтон распустил всех по домам. Формально рабочий день закончился несколько часов назад, но в департаменте разработки, особенно в последние дни, мало кто строго придерживался графика. Он и сам с тех пор, как на «Наследие» обрушилась вся эта напасть с Войдом, спал урывками и частенько забывал, какой сейчас день недели. Если бы не необходимость заботиться о сестрёнке, он бы, наверное, сутками пропадал в кампусе. Что и так периодически случалось, когда няня соглашалась приглядеть за Мэй подольше — как, например, сегодня.

Ивент с Чемпионами подбросил ещё больше нервотрёпки. Идея была самого Сайтона, и глава департамента её поддержал. Однако и всю ответственность за реализацию взвалил на него же. Это одновременно и воодушевляло, и давило. И сколько ещё предстоит работать в таком стрессе — непонятно.

Ещё и этот… Фрост.

Сайтону стоило огромного труда сдерживаться при разговоре с новичком. С одной стороны, он был в своём праве — он выше по должности, опытнее. Старше, в конце концов, пусть и ненамного. Но при этом он понимал, что ничего не может сделать с этим выскочкой, в одночасье получившим статус А и покровительство собственников компании.