Статус "D"

— Дальше надо будет опять разделиться, — на ходу предложил Арчер. — Глупо такой большой группой слоняться для разведки.

— Я только за, — отозвался Калеб.

— Только мне надо будет выйти, — предупредила Мия. — Где-то минут через пятнадцать.

— Надолго? — спросил Завр.

— До вечера. Извини, надо было сразу сказать. Я просто…

Она не договорила — завалилась в воду, обдав всех волной брызг. Сначала все подумали, что она просто споткнулась, но ее испуганный вскрик заставил всех обернуться и схватиться за оружие.

Мутная вода забурлила, будто кипяток, и вдруг окрасилась красным. Сама же девушка, отчаянно барахтаясь, исчезла, уходя куда-то на глубину. Хотя где там утонешь-то — воды по колено?

— Там дыра! — запоздало крикнул кто-то.

Почти одновременно с этим за спиной Калеба словно бы взвился очередной гейзер. В брызгах мутной воды я едва успел разглядеть силуэт выскочившей снизу твари со множеством толстых щупальцев. Монстр схватил бойца за плечи, пытаясь повалить на спину, но тот оказался проворнее и сильнее, чем Мия, и так просто не дался. Умудрившись ухватить нападавшего свободной рукой, Калеб швырнул его через себя каким-то шальным приемом дзюдо.

В полете тварь распласталась, будто осьминог, и стало понятно, что щупальца ее растут из головы, будто длиннющие дреды. Само же тело было относительно небольшим, но жилистым — скользкая зеленоватая кожа так и бугрилась от выпирающих, будто жгуты, мышц. Очертаниями и размерами напоминало скорее собачье, только с непропорционально крупными ладонями на передних лапах.

Крики, плеск воды, грохот выстрелов, визг монстров слились в один затяжной аккорд. На плече моем сомкнулась мертвая хватка, что-то рвануло меня в сторону, будто тряпичную куклу. Я запоздало сообразил, что это не монстр, а Кайл — оттащил меня за шкирку, уводя из-под удара.

— На берег! — взревел Завр, мечась из стороны в сторону.

Он был самым тяжело бронированным среди нас, и скрывающиеся под водой твари оказались достаточно сообразительны, чтобы его игнорировать. Нападали они на тех, что помельче и помягче. В первую очередь — на нас, мулов. От быстрой смерти нас спасло только то, что мы оказались внутри строя, со всех сторон окруженные бойцами. Тех было больше, чем нас, и на этот раз они прикрывали нас на совесть.

Бить монстров своим огромным топором Завру было не с руки — запросто мог своих задеть. Проблему он решил быстро — начал хватать вцепившихся в кого-нибудь тварей голыми руками. Силищи у него было не занимать — у меня на глазах он оторвал от Калеба вцепившееся в него страшилище и, хрястнув об колено, переломил хребет. Второе, сиганувшее на него из-под воды, успел перехватить прямо в полете и разодрал почти надвое. Огромные лапищи в латных перчатках рвали плоть, как пластилин.

Но водяные продолжали нападать. Хуже всего было то, что поднявшаяся неразбериха мешала толком рассмотреть, сколько их, откуда они выпрыгивают и куда исчезают. Судя по всему, дно озера было продырявлено кучей колодцев, уходящих на глубину. Подводные твари, затаившиеся в них, выпрыгивали, хватали свою жертву и утягивали вниз.

Один из монстров выскочил из воды прямо передо мной, распластался в прыжке, окутанный ореолом брызг и извивающихся щупальцев. Я успел только сморщиться и податься назад, инстинктивно прикрываясь руками. И тут сбоку в него врезалась темная фигура Пса. Мелькнул светящийся клинок — и на меня брызнул целый водопад какой-то липкой склизкой требухи.

— На берег, я сказал! — надрывался Завр, отшвыривая далеко в сторону очередную тварь.

И без него было понятно, что надо выбираться из воды, но сделать это было не так-то просто. Отряд наш редел буквально на глазах, а бурлящая под ногами вода была бурой от крови.

— Кайл! — заорал Пип, бросаясь на выручку бригадиру, на которого насели сразу двое водяных.

Я тоже подскочил, долбанул альпенштоком прямо в переплетение щупальцев. Острие завязло в тугой, похожей на резину, плоти. Тварь рванулась так, что едва не вырвало оружие у меня из рук. Я кое-как выдернул его и ударил снова. Пип рубанул сбоку остро заточенной лопаткой с короткой рукоятью. Брызнула темная липкая кровь, водяной отпрянул от Кайла и, развернувшись к нам, заверещал. Морда его была треугольной, похожей на акулью, острые, будто костяные колышки, зубы выпирали из мясистых алых десен, резко контрастирующих с бледным цветом кожи.

Подоспевший Калеб сунул ствол своей винтовки чуть ли не в пасть чудовищу и дал короткую очередь. Фонтанчики крови осколков черепа брызнули во все стороны, запахло горелым мясом. Сам Кайл тем временем упал на четвереньки прямо в воду. Вторая тварь, вцепившись ему в спину, продолжала урчать, работая челюстями. Пока мы оторвали ее и прикончили, она успела основательно разодрать ему комбинезон на плече и шее и добраться до мяса. Кровь хлестала так обильно, что удивительно, как бригадир еще был жив.

Впрочем, чего удивительного-то. Игра ведь, опять забыл. И, видно, живучести у Строителя хватает.

Мы с Пипом подхватили шефа под руки и буквально потащили вперед. Наш отход прикрывали Калеб, Пес и еще трое уцелевших бойцов. Завр ревел, как раненый медведь, чуть позади нас — он все-таки как-то смог отвлечь на себя водяных, и те наседали на него стаей, целыми гроздьями повисая на спине, плечах, ногах. Он, будто не обращая внимания на обузу, упрямо шагал вслед за нами, время от времени дотягиваясь до самых обнаглевших монстров и давая им хорошего тумака. Не похоже было, что они наносят ему хоть какой-то урон — толстенная броня спасала от зубов и когтей.

Остальным нашим бойцам, увы, повезло куда меньше — вода вокруг продолжала бурлить, и в тех местах, где водяные терзали на части трупы павших, по ней расползались обширные пятна крови.

Арчер, быстрее всех выбравшийся на берег, теперь обстреливал монстров с возвышения. Увидев нас, он отвлекся и помог вытащить Кайла. Бородач, пошарив в своих многочисленных карманах, один за другим воткнул себе в шею три лечебных стика. Рваная рана на его плече была обширной, и я сомневался, что они помогут. Однако уже к тому моменту, когда, отбросив последних хищников в воду, до нас добрался Завр, Кайл начал приходить в себя. Кровь остановилась, рана начала затягиваться. Хотя, думаю, полоска хитпойнтов у бригадира сейчас была почти на минимуме, и его мог прикончить любой удар. Нужно время, чтобы нормально отхилиться.

Но разлеживаться времени не было.

— Дальше! — рявкнул на нас Завр. — Чего встали?!

Мы помогли Кайлу подняться и поспешили подальше от берега. Арчер напоследок окинул взглядом озеро, будто надеясь разглядеть выживших. Однако это явно было делом безнадежным. Водяные не сунулись за нами следом, но им и без этого хватило добычи. Они пировали — заглушая шум водопада, по пещере разносились мерзкие звуки чавканья и влажного хруста.

— Вы как хотите, — дрогнувшим голосом пробормотал Пип. — А я обратно этой дорогой не пойду.

Глава 39

Эй-Джей, неожиданно остановившись, оглянулся куда-то назад и вверх. Остальные насторожились, уже без всякого приказа становясь спинами друг к другу и занимая круговую оборону — насколько это возможно было в довольно узком туннеле. Оружия из рук уж давно никто из нас не выпускал.

Несколько секунд пролетели в напряженной тишине.

— Ну, чего там? — не выдержав, зашипел Пип.

— Не знаю, — после изрядной паузы ответил Пес и расслабился. — Может, показалось…