Стеллар. Трибут

Две оставшиеся быстро приближались. Судя по скорости, никаких шансов в рукопашной мне не светило – даже Алиса, сильный Воин, не смогла одолеть их одновременно, что же говорить обо мне!

Вариантов не было. Я полоснул Клыком по ладони, размазывая кровь по лезвию ножа. Сколько еще вызовов осталось, прежде чем окончательно сотрется Печать Фенрира?

Огненный волк выскочил напротив уже бросившейся Твари, останавливая ее порыв и яростно вгрызаясь призрачными клыками в шипастый панцирь. Они сцепились, покатились вниз по склону рыже-черным клубком, рассыпающим искры. Но даже «Диву» требовалось время, чтобы прикончить чудовище.

Оставалась последняя, третья гончая. Она промелькнула совсем близко, огромные когти вспороли защитный слой комбинезона. Нейросеть построила схему уклонения, я даже успел увернуться, все же недаром повышал скорость и реакцию. Но в следующий миг все равно оказался сбитым с ног, тварь подгребла под себя, прижала к острым камням. Задыхаясь от невыносимого смрада, я ударил Фангом в алый ореол уязвимости, отмеченный Мико – малозаметную щель в черном панцире чудовища, прямо туда, где сходились пластины грудной брони. Синяя Сталь, усиленная вложенной частицей Света, со скрежетом вошла в измененную плоть, испуская вонючий дым – и я освободил «Вспышку», уже умирая в когтях рвущего меня чудовища.

Инкарнация № 26…

Восстановление повреждений организма…

Текущее количество Азур 15591/22000

— Грэээй!

Я с трудом выбрался из-под дымящегося, уже по-настоящему мертвого некроса. «Вспышка» не хуже термической гранаты выжгла его грудину, превратив верхнюю часть гончей в обугленный скелет. Алиса тоже справилась со своим противником, и «Див» не подкачал – распластанная туша второй твари неподвижно валялась на склоне. Вот только теперь огненный волк наметил новую цель, приближаясь к Алисе. Я понял, что через секунду «Див» прыгнет, и у меня не было в руках Фанга, которым я останавливал азурическое создание. Нож застрял в теле некроса, и времени искать его не оставалось.

Я послал навстречу «Диву» мысленный импульс, транслируя ему все свои эмоции – запрет, яростный приказ остановиться и не трогать напарницу.

Огненный волк замер. Встал, затряс головой, взглянул на меня. Ощущение чужого контроля было явно знакомо ему, как ненавистный колючий ошейник. «Див» грозно зарычал, пытаясь сбросить чары. Я чувствовал, как чужое злобное сознание хочет вырваться, выбросить меня из своего разума – и усилил напор, ломая преграды, преодолевая чужую волю, как хозяин заставляет упрямую рычащую собаку выполнять приказания.

Это был некий ментальный поединок, продлившийся не меньше минуты. Я полностью ощущал его разум, чуждый, злобный, заполненный странными образами. Разум нечеловечески яркий и мощный, скорее принадлежащий существу, ведомому инстинктами, а не мыслями. И все же он был более близок и понятен, чем пустота войдов или отвратительная мерзость некросов. Он страдал, рвался на волю и одновременно жаждал убивать. Я увидел призрачную цепь, связывающую нас, увидел и посчитал число звеньев-вызовов, увидел себя глазами этого существа – выставившего вперед руку, одновременно слабого и имеющего власть. Облегчение. Как только он осознал, что я беру верх, ему стало легче. Мало кто из прежних хозяев Клыка мог заставить его повиноваться, доказав свою силу. Он увидел во мне вожака, хозяина, и с каждой секундой нашего противоборства все больше и больше уступал, прогибаясь под моей волей.

«Подойди», — приказал я, мысленно натягивая цепь Фенрира. И призрачное чудовище медленно, неохотно двинулось ко мне, остановилось в шаге. Я протянул руку, ощущая его бешеный жар, и «Див» склонил голову, припал к земле, признавая мое лидерство.

«Возвращайся». Азурическое создание, подчинившись, обратилось искрой и прыгнуло, вливаясь в лезвие Фанга, лежавшего под трупом Хель. Все. Я подчинил его, теперь он будет послушен, как верный пес. По крайней мере, все те четыре раза, что мне осталось его вызвать…

Мико: Потрясающе. Поздравляю, Грэй, с первым членом нашей Стаи. Ты был великолепен!

— Заклинатель, — уверенно произнесла Алиса, подходя ко мне. Она предусмотрительно наблюдала со стороны наш молчаливый поединок и сделала все необходимые выводы. Во взгляде напарницы появилось уважение, моя репутация явно выросла.

Я внимательно осмотрел ее, но не увидел ничего подозрительного, хотя поглощенная во время Бури Азур могла вызвать новые спонтанные изменения. Наоборот, Алиса казалась более живой и энергичной, как заряженная батарейка.

У меня обновились директивы «Охота» и «Пополнение Справочника». Три чудовища «Хель» пошли в зачет, очень хорошо. К тому же в каждой гончей содержалось по пять-шесть тысяч Азур, что позволило сформировать еще одну Нейросферу и снова создать необходимый запас энергии. Удачная охота. Напарница опять категорически отказалась забирать свою часть Азур, опасаясь пробуждения Зверя.

Зато она с охотой и немалым опытом вскрывала черные панцири, безжалостно разбирая их на «запчасти». Особенно ценились, как я понял, когти и зубы. Хладнокровное потрошение казалось неприятной процедурой, но мне пришлось присоединиться. В каждой их трех гончих обнаружилось зеленоватое ядро, очень похожее на Сердце Пожирателя, инкрустированное в эфес Когтя. Вовремя – Алиса истратила больше половины зарядов «Пульсации», убивая войдов и гончих. Да и сама так называемая «черная кость» была ценным материалом. Но я смог взять немногое, микро-криптор был небезразмерен. Нашелся и некротический Геном Гончей, на первый взгляд, такой же бесполезный, как добытый с Пожирателя. Тем более все свободные слоты ДНК были уже заняты. Я оставил его подробный анализ до лучших времен – Алиса торопила, нужно было покинуть открытую всем любопытным глазам каменную пирамиду.

Где мы находились? Черта, у которой ожившие дома застыли грудами бесформенных сталагмитов, проходила по невысоким холмам, усеянным старыми руинами. Местность казалась полупустынной, наверняка из-за постоянно прокатывающихся здесь Бурь Перемен, но вдалеке, на горизонте, виднелась зеленая полоса живой растительности.

К ней-то мы и пошли.

Эта А-Зона была самой большой аномальной областью к югу от Энджело. Имевшуюся у Мико древнюю и неточную карту никто не обновлял много лет. Скупые отметки рассказывали о многочисленных Прорывах, Тревогах, применениях абсолют-оружия, частичной реструктуризации реальности и рассаднике азур-тварей. Когда-то, вероятно, команды Инкарнаторов на азиатских Монолитах сдерживали угрозу, регулярно уничтожая расползающихся чудовищ, но после начала Войны Одержимых все пришло в упадок.

Но выбраться отсюда было не так легко. От центра к окраинам постоянно прокатывались смертельно опасные Бури Перемен, и, просто пересекая зону кратчайшим путем, мы неизбежно оказывались на их пути. Так говорила Мико, и алые всполохи на горизонте подтверждали ее слова. Алиса тоже кое-что слышала о здешних местах. Сюда никто не забредал по своей воле, а из экспедиций возвращались лишь единицы, в большинстве своем – полностью утратившие разум.

— Плохое. Место. Все. Азур. Прорывы. Смерть, — скупо объяснила она, — Даат. Выдохи. Бури.

— Даат? — озадаченно переспросил я. В системе Стеллара такой глиф присваивался азур-морфам высшей категории, абсолютно экзистенциальным созданиям, самим своим существованием опровергавшим законы бытия. Они считались (судя по скупым пояснениям) невероятно опасными Тварями, но одновременно утверждалось, что самим «даат» в силу своей природы люди интересны не больше, чем насекомые. Их поведение, цели и смысл существования оставались загадкой. Ходили слухи, что сами Бури Перемен – не более чем некие Выдохи чудовищно мощного «даат», находящегося где-то в глубине А-Зоны.