Стеллар. Трибут

Шаг за шагом, балка за балкой, не смотреть вниз! Дважды я едва не сорвался. Один раз переоценил свои силы, другой неосторожно наступил на подгнившее соединение. Оба раза выручила страховка, связывающая нас с Техномантом. Он лез вверх удивительно ловко, будто взбираться на тысячу-другую метров было для него привычным занятием.

К полудню мы едва преодолели половину пути. Это оказалось дольше, чем изначально планировалось. Алиса сообщила (Кай объединил системы связи наших костюмов в единую тактическую сеть с помощью какого-то хитрого усилителя сигналов), что нашла стойбище хутах и готова начинать охоту. Важно было выиграть как можно больше времени, поэтому мы с напарником с удвоенной энергией продолжили подъем.

Когда три четверти пути было пройдено, я дал команду начинать. Оборотень начала дразнить «диплодоков», пытаясь выманить их на открытую местность из-под прикрытия исполинских деревьев. Вскоре ей это удалось, и десяток огромных существ начали преследовать Алису, гневно трубя и сотрясая своей поступью землю.

Все это происходило за пределами нашей видимости, и ощутить весь азарт гонки можно было только по коротким, отрывистым отчетам напарницы. Мы же лезли наверх, пытаясь быстрее преодолеть остаток пути – парящий в небесах рух мог в любую минуту увидеть и атаковать лакомую цель.

Вообще, план был так себе, я прекрасно осознавал его изъяны. Летающему монстру ничего не мешало улететь за сотни километров и просто проигнорировать нашу приманку, он мог найти другую добычу в ближайших А-Зонах. Наконец, он мог схватить небольшого по весу хутах и принести поедать его в гнездо, как сделал это с Гидрой. Но все-таки шансы отвлечь руха имелись, и стоило ими воспользоваться.

Вскоре верхний край обрыва можно было разглядеть невооруженным глазом – мы подошли к финишу. Оставались считанные десятки метров. Как два упрямых муравья-скалолаза, мы вскарабкались на последнюю секцию подъемника и замерли, глядя вниз. Горные сосны и валуны на склонах казались крошечными, а пройденный нами путь – невероятным. Бросало в дрожь от мысли, что спускаться, возможно, придется тем же путем.

— Фонит, — поежился Кай, обнимая ржавую балку. Да, моя система тоже сообщила об А-излучении, пока небольшом, но стабильном. Это означало, что яйцо на месте.

Лезть дальше было рискованно – крылатый исполин мог разглядеть нас из поднебесья. Мы спрятались под самым козырьком утеса, готовясь к решительному броску. Алиса безрезультатно гоняла стаю хутах больше часа, и в ее отрывистых репликах уже звучало отчаяние пополам с раздражением. Солнце клонилось к закату, в запасе оставалось совсем немного времени. Неужели не выйдет?

— Грэй, если не клюнет, рискнем? — спросил Кай, озабоченный сходными мыслями.

Я молча кивнул, засекая время. Если исполинская птица так и не появится, все равно будем пробовать украсть яйцо и флаинг, уповая на улыбку фортуны. Казалось глупым сидеть и выжидать у самой цели, но Кай накануне рассказал, что рухи обладают настоящим супер-зрением, и никогда не оставляют гнездо с яйцом без присмотра. Из головы не выходил скелет мертвого Инка наверху – он ведь тоже, наверное, хотел проникнуть незамеченным. Но не вышло.

Когда две трети последнего часа, отмеренного мною для ожидания, миновало, послышался взволнованный выкрик Алисы:

— Есть! Идет!

Рух все же клюнул на жирную приманку. Он атаковал хутах, как всегда внезапно и молниеносно обрушившись с небес. Мы не могли оценить масштабы невероятной битвы азур-чудовищ, но наверняка она была впечатляющей. Алиса старалась держать нас в курсе немногословными замечаниями:

— Напал! Трое. Хутах. Взрослые! Дерутся. Убил. Бегут. Убил, схватил. Второго! Азур-ветер! Схватил, поднимается. Летит… К вам…

Я скрипнул зубами. Неужели рух превзошел наши ожидания и утащил тушу «диплодока»? Но через несколько секунд напряженного молчания Алиса сообщила:

— Нет. Садится. Не унес. Начинает… есть!

Сработало! Я кивнул Каю, и мы рванулись наверх. План действий обсудили заранее: мы должны утащить яйцо, а потом сразу же проверить флаинг. Если он выведен из строя и вывезти яйцо не получится, быстро уничтожить кладку. Каждая минута была на счету, никто не знал, насколько долго будет насыщаться добычей владелец гнезда.

Площадка, на которую выбрались, с трех сторон обрывалась вниз, а с четвертой виднелись знакомые куполообразные руины, увенчанные исполинским гнездом. Над ним мерцало неяркое голубое сияние.

Никого. Пусто. Мы быстро пересекли каменистую площадку, испещренную следами страшных трапез руха, вскарабкались в исполинское гнездо и увидели его.

Настоящее чудо. Вытянутое, в рост человека размером, покрытое множеством сверкающих кристаллов, как будто пыльцой драгоценных камней, яйцо казалось волшебным. И… красивым. Внутри, за голубоватой хрустальной скорлупой, виднелся темный размытый силуэт. Яйцо пульсировало голубым сиянием и невероятно мощными эманациями А-энергии.

— Святое дерьмо, — хрипло пробормотал Техномант, — Азурид, самый настоящий. Глазам своим не верю.

— Что?

— Измененная кристалл-материя. Говорят, может существовать даже в Грани. «Золотой» ресурс. Из него такого можно понаделать, Грэй!

Я молчал. Забирать яйцо с зародышем внутри почему-то казалось неправильным. Рух, конечно, чудовище, но относительно полезное, и отнимать у него птенца будет жестоко. Если Мико не ошибалась, исполин чуть ли десятки лет высиживал и охранял свое потомство, а сегодня его украдут два Инкарнатора. Это казалось подлым.

— Давай, Грэй! Берем его, вместе, — нарушил молчание Кай. — Что ты застыл, времени нет!

Я отбросил внезапную рефлексию. Директива Стеллара однозначна – принести в терминал или уничтожить яйцо. На чаше весов – три поощрения и судьба Алисы, именно за этим мы несколько часов карабкались по отвесным скалам, ежеминутно рискуя сорваться вниз. И теперь отступать? Из-за жалости к несчастному азур-чудовищу?

Яйцо было горячим на ощупь, даже сквозь плотные перчатки. И страшно тяжелым, как каменная глыба. Мне показалось, что силуэт внутри шевельнулся, а ритм пульсации изменился, но обращать внимание было некогда. Помогая друг другу, мы осторожно забрали яйцо из гнезда и подтащили его к краю обрыва.

Флаинг по-прежнему лежал в глубоком кармане каменной расщелины, на естественной террасе. Небольшой, обтекаемый, неприметного серо-зеленого цвета. Покрытый оспинами пулевых попаданий фюзеляж, сетка трещин на стеклах пилотской кабины – но в целом летательный аппарат казался невредимым.

— «Голубь»! — произнес Кай. — Целый! Идеально, святое дерьмо!

Мой интерфейс мгновением позже тоже опознал машину – малый рейдовый флаинг типа «Голубь», реплицированная техника Утопии. Из вооружения только круговая гаусс-турель, максимальная вместимость пять человек, но зато высокая скорость, маневренность и малозаметность. Скорее разведывательный, чем боевой аппарат, предназначен для скрытной доставки и высадки небольшой рейдовой группы.