Степь

–  Отступили, когда стало ясно, что все зря… Не могут люди одолеть Дельту, нет такой силы.
– Тэг замолчал, припоминая сражение со Смертельными Землями.

–  А Били с Эрком участвовали в нападении на муравейник, - припомнил Килк.
– Вот там тоже было дело… Меня ранило, и я смотрел из лагеря, от мух мы отбивались. Воины поубивали много десятков муравьев и взобрались высоко, к самым входам. И тогда оттуда, изнутри, стали выскакивать такие страшные муравьищи, каких я и во сне не мог представить.
– И что?
– дрожащим голосом спросила девушка.

–  И все, - завершил рассказ Килк.
– Всех убили, кто не успел вовремя удрать. Потом погнались за нами, но мы отступили за реку, на переправе тоже половину наших съели… И все.

–  Наверно, там погиб мой папа, на этом муравейнике… А мы думали, что вы вернетесь, когда всех победите.

–  Не вышло, - мрачно заключил Тэг.
– Хуже всего, что мы даже не смогли прикончить старика. Сыновей его нескольких убили, как я знаю, но сам он очень хитрый и сильный колдун. Кто-нибудь соберется в него стрелой запустить - а Туу-Пси уже знает, и бегут к мятежнику его люди. Но это уже, когда мы из Смертельных Земель вышли. Примерно десятая часть нас оставалась. И тут началось новое дело: мы хотим домой, а Туу-Пси клянется, что убьет каждого, кто повернет. Он сказал, что придумает новый план, и мы снова пойдем туда. Тогда часть Армии взбунтовалась, но кое-кто остался верен старику, и получилась большая драка.
– Печальная история.
– По смуглому лицу Питти нельзя было сказать, что он услышал нечто грустное.
– Но что ты еще знаешь про Песчаные Пещеры?

–  Да ничего, - развел руками Тэг.
– Очень большое племя, самое большое в Степи. А заправляет там всем… - Колдовская семья Пси, - закончил за него шаман.
– Отчего у них такое странное имя?
– Они откуда-то пришли в Степь, - вспомнил Килк.
– Много-много времени назад.

–  Ясно. А теперь быстро всем лечь в траву! Шаман скомандовал вовремя: из-за небольшой возвышенности в двух полетах копья появились три фигурки воинов. Питти вырвал большой клок травы, пристроил наскоро на голову, скрывая темные волосы, и осторожно приподнял голову. Незнакомые степняки спокойно приближались, видимо, о чем-то болтая. Позади них из-за того же холмика вышли еще несколько человек с копьями.
– Отряд… Разведка впереди… Кто это может быть, Каса?

–  Берегущие Воду, - сразу и уверенно сказала девушка.
– Они часто к нам приходили, забирали все, что найдут… Обидят кого-нибудь…

–  Надо же, - покачал головой Тэг.
– В два соседствующих племени вернулись два отряда. А у них тоже почти все чужие, или свои пришли?
– Не знаю, - пожала плечами Каса.
– Мы же почти никого из них не видели.

–  Неудачно вышло, - вздохнул шаман.
– Сейчас они придут повеселиться - а там тоже отряд. Не вышло бы драки, меньше станет охотников. Ну, да нам ни к чему про это думать. Вы все еще не собираетесь возвращаться в свои племена?

–  Пусть уж лучше думают, что нас всех убили, - вздохнул Тэг.
– Не смогу я смотреть, как мое племя погибает. Да и сам там голову сложу, это уж точно. А если нагрянет Туу-Пси со своими воинами… Страшно подумать, что он может сделать с человеком.
– Если не врут, - уточнил Килк.

–  Не хочу проверять! Так что лучше уж я пойду с тобой в Лес. Каса со мной пойдет… Может быть, нас там примут в какое-нибудь племя. Станем Белками, да, Килк?
– Да, - согласился приятель.
– Да?
– усомнился Питти, глядя на сухощавых низкорослых спутников, но развивать тему не стал.

–  Ну, если вам там очень понравится, и вы не захотите дальше идти со мной… Теперь тише, они совсем приблизились.

Отряд прошел почти рядом с ними. Воины весело болтали о том, чем собираются заниматься, отыскав стойбище Сажающих Семя.

Планы были такими грандиозными, что Питти даже усмехнулся, представив себе грядущее разочарование грабителей. Встав на ноги, он быстро пересчитал Берегущих Воду. Десять и десять без одного. Туго придется Эрку, но, учитывая, что женщины тоже с удовольствием возьмутся за оружие, он выстоит.

–  Вот еще вопрос.
– Шаман опустился на траву, ожидая, пока отряд удалится.
– Почему вы ломаете луки? Хорошее ведь оружие!

–  Потому что луки нам принес Туу-Пси. А от него не может быть ничего хорошего, - твердо сообщил Тэг.
– Все, что он нам дал - обман и колдовство.
– В Лесу тоже пользуются луками. Их придумал не Туу-Пси, и при случае я сделаю себе новый, так и знайте. Все, они удалились, пошли дальше.

***

День закончился без приключений. Воины наперебой рассказывали Касе про ужасы Смертельных Земель, а шаман упражнялся в управлении сознанием. Крупных насекомых он теперь без труда мог обнаружить на некотором расстоянии. Впрочем, на то, чтобы установить над ними контроль и убрать с дороги, требовались усилия. Пробовал он и подчинить своей власти стрекозу, чтобы воспользоваться ее глазами, но ничего не вышло. Насекомое послушно зависло на одном месте, а дальше дело не пошло.

Они заночевали, поужинав той снедью, что прихватила с собой девушка, костра Питти решил на всякий случай не разводить. Раз в Степи творятся такие удивительные вещи - стоит поостеречься. Ночью он долго не мог заснуть, хотя ни малейшей тревоги не испытывал. Только под утро он забылся беспокойным сном, и видел во сне маленького лысого человечка, который будто бы очень хотел, но никак не мог приблизиться к спящему. Обеспокоенный таким видением, шаман поднялся раньше всех и даже подумывал сложить костер для разговора с духами, но решил, что пока не стоит терять на это время.

После завтрака лопуховый мешок выбросили за ненадобностью, теперь добывать пропитание предстояло только охотой. Девушка выглядела бледной - вероятно, тоже плохо спала. Зато оба воина повеселели, и то и дело спрашивали, сколько еще осталось до Леса.
– Много дней пути, - сухо отвечал им шаман.
– Нет, ты скажи, сколько?
– не отставал Килк.
– Нам же интересно, как широка Степь!

–  Дней десять… - сказал Питти и задумался. До сих пор он ни разу не пересекал Степь по прямой. В прошлое свое путешествие он никуда не спешил и спокойно бродил во всех направлениях.
– Или пять.

–  Я думал, Степь гораздо больше, - расстроился Килк.
– Мне казалось, она на весь мир, куда ни пойди… - Но пауки-то живут в Городе!
– заметил Тэг.

–  Большая часть пауков. А город не в Степи, мне старухи рассказывали. Город Пауков стоит неподалеку от моря, это такая большая вода. А люди там живут в больших-больших домах.

–  Люди?
– усомнился степняк.
– Не верю я в это. Может быть, раньше жили? Что же, потвоему, смертоносцы здесь людей хватают и жрут, а там позволяют спокойно жить? Тогда пойдем лучше на восток, к этому Городу.

–  В Городе живут люди-рабы, - пояснил много слышавший о Городе Пауков Питти.
– Они работают на смертоносцев, во всем их слушаются. Вы бы так не смогли, наверное. Да и я бы не смог.

–  Работать на смертоносцев?
– даже присвистнул Тэг.
– Это как же? Паутину, что ли, за них плести? Или мух им ловить? Не пойму…

–  Я тоже не все понимаю, - вздохнул шаман, вспомнив об отправившихся в Город друзьях, степняке Эле и воспитаннице смертоносца Анзы девушке Элоиз.
– Может быть, когда-нибудь узнаю… Но мне говорили, что в Городе смертоносцы все же едят людей. Не будем пока об этом рассуждать. Смотрите, что это там впереди?