Степь

–  Не знаю!
– с ужасом округлил глаза Тэг.
– Давайте лучше не будем подходить! Какая огромная тварь!
– Это Гусеница, - засмеялся Килк.
– Королева Степи. Мелкая еще, ползает, вес набирает.

–  Гусеница?
– не мог поверить Тэг.
– Вот эта громада?.. Мне рассказывали, что в Смертельных Землях наши воины убили одну такую…

–  Нет, та была гораздо больше, - твердо сказал Килк, глядя на зажавшую рот рукой Касу.
– Они в Степи отъедаются, а потом возвращаются домой, в Смертельные Земли. Совсем не страшные, можно пройти рядом, только шипы на ней отравленные. Я знаю, потому что угодья моего племени находятся как раз у них на пути, когда они в Степь ползут. А вот возвращаются Гусеницы южнее, мимо нас.

–  Через земли Пожирателей Гусениц, - уточнил шаман.
– Да, эта мелкая, поэтому я и не узнал. Я видел у степняков тушу настоящей Королевы Степи.

–  Так они на самом деле существуют, эти Пожиратели, ты не шутишь?
– поразился Тэг.
– Их давным-давно никто не видел. Значит, это все-таки не сказка, что они кочуют в самой середине Степи… Потому-то их и не нашел Туу-Пси, что они все время кочуют, ищут Гусениц. Повезло им.
– Не очень, - вздохнул Питти.

Некоторое время они шагали молча. Потом впереди показался слабый дымок близкого костра. Шаман вопросительно взглянул на своих спутников, но те лишь пожали плечами: в этих краях никто не бывал.

Питти в очередной раз подивился нелюбопытным степнякам. Как можно не знать, кто живет в двух-трех днях пути от твоего стойбища? Поразмыслив, он продолжил путь к огню. Если все, что он слышал о Великом Походе, - правда, то ожидать здесь еще одного отряда дезертиров не приходится.

Так и оказалось: у костра суетились несколько старух, рядом возились маленькие дети. Завидев гостей, степнячки забеспокоились, похватали откуда-то взявшиеся копья и настороженно застыли. Килк дружелюбно помахал им рукой, крикнул, кто-то из детей робко ответил, но лица старух ничего не выражали.
– Приветствую вас!
– нашелся Питти.
– Нельзя ли нам отдохнуть у вашего огня?

–  А зачем вам наш огонь?
– процедила сквозь редкие зубы одна из степнячек.
– И так жарко. Отойдите подальше, да и отдыхайте себе. А к нам скоро охотники вернутся, ждем.

–  Кто?
– насмешливо переспросил Тэг и демонстративно подошел прямо к нацеленному ему в грудь копью в подрагивающих старушечьих руках.

–  Вот эта мелочь, что у вас на обед приготовлена, - для охотников? Да от нее только брюхо болит, а сытости никакой. Что же у вас за охотники?
– Уж какие есть, - не дрогнула женщина.
– Идите своей дорогой.

–  Постой, - попросила ее другая, чуть помоложе.
– Путники, а не слыхали вы про Великий Поход? Когда уж он окончится?

Питти глазами пересчитал старух и детей. Племя было совсем маленьким, на охоте, скорее всего, отдувались женщины, числом не больше десятка. Да и то вряд ли… Шаман посмотрел на притихших воинов и ткнул пальцем в Килка: - Ты! Расскажи им.
– Почему это я?
– обиделся Килк.
– Тэг больше знает… - Тэг в другой раз. А сейчас я приказываю тебе. Командир я или не командир?
– Давай-давай, - приободрил приятеля Тэг.
– Я немного охрип сегодня.

Не прислушиваясь к грустному разговору с известным содержанием, Питти отошел чуть в сторону и поискал сознанием кого-нибудь помясистее. Таким оказался паук-шатровик, по какимто своим делам беспечно пробегавший чуть севернее стойбища. Шаман ловко подхватил сознание насекомого, довольно мрачное и неприятное, и убедительно посоветовал изменить маршрут.

Паук послушно побежал в указанную сторону, и скоро Белка уже заметил на горизонте растущую черную точку.

–  Хватит, - обратился он к воинам.
– Хватит расписывать, все равно вы не знаете, вернется к ним кто-нибудь или нет. Лучше возьмите у старух копья, к нам мясо бежит. Степняки, остолбенев, уставились на приближающегося шатровика.

Когда стало ясно, что сумасшедший хищник не свернет, а подбежит прямо к костру, воины все-таки схватились за оружие и встретили гостя вполне достойно. Конечно, несчастный паук, которому Питти приказал смирно стоять на месте, никак не мог себя защитить.

–  Чудной какой-то шатровик, - покачала головой одна из старух.
– Может, больной? Может, не есть его?

–  Давай мы попробуем, - тут же нашла выход ее подруга, - и если живы останемся - дочек угостим. Ой, - прикрыла она рукой рот, поняв, что проговорилась.
– Да ничего, - махнул рукой Тэг.
– Мы же знаем, что от вас все охотники ушли. Везде так.

–  Был у нас один, - вздохнула первая старуха.
– Раненый он лежал, когда все в Поход пошли, вот и остался с нами. Да вот вчера под саранчу попал, прямо в облако… А у него и нога хромая, не убежал бы. Теперь одни, уж и детей, кто постарше, на охоту посылаем, да не каждый раз удача.

–  Зато сегодня поедим!
– Килк деловито прошел к костру и принялся подкладывать топливо.
– Тэг, Каса! Наломайте веток!

–  Меньше командуй, - проворчал Тэг, но тут же закинул копье на плечо, взял Касу за руку и отправился к кустам.

Питти достал нож и занялся свежеванием шатровика. Старухи уважительно смотрели на железное, крайне редкое в Степи, оружие. Наконец одна не выдержала: - А ты откуда такой взялся? И одет чудно, и лицом не наш.
– Из Леса я, - пробурчал Питти.
– Издалека. Путешествую.

–  Зачем же?
– удивилась степнячка.
– Жил бы на одном месте. Вот чем тебе Степь плоха? Уж получше Леса, тут и добычи много, и светло. Поселился бы у нас со своими друзьями, а?..
– Очень вы быстрые, - хмыкнул шаман.
– К вам, может, еще все охотники вернутся.
– Да по тому, что твой воин говорит, не похоже… - поджала губы старуха.

–  Идите тогда на восток, - предложил Питти.
– Там есть мужчины, в племенах Берегущих Воду и Сажающих Семя. Прибьетесь к кому-нибудь, проживете.
– Нет уж!
– выпрямилась женщина.
– Здесь наши угодья! Здесь, значит, и помирать…

***

Вечер застал их уже в пути. Питти все прибавлял и прибавлял шагу - что-то не нравилось шаману в окружающем его пространстве. Не нравилось до такой степени, что даже на камлание не было времени - хотелось как можно скорее очутиться в лесу. Не то чтобы Белка боялся - как и всякий, хранимый духами, он никогда всерьез не беспокоился за свою жизнь. Но спутники не смогли бы вместе с ним выскользнуть из готовой захлопнуться ловушки, а именно так он ощущал происходящее.
– Куда так спешим?..
– ворчал Тэг.
– Дождались бы охотниц… Поболтали, заночевали… - Не трать сил на пустой разговор, - попросил его шаман.
– Надо спешить, надо.

При этих словах он чуть повернул голову вбок, чтобы видеть степняка, и тут же встал, как пронзенный молнией. Там, в броске копья позади, на том самом месте, где они только что прошли, стояли два смертоносца. Но этого ведь не могло быть! Прыгнув к своим спутникам, уже ушедшим на несколько шагов вперед, он повалил всех на траву.
– Что вы чувствуете? Быстро!
– Ничего, - ответила быстрее всех соображающая Каса.
– Ничем не пахнет.
– Да я не про запах!.. Ползите, ползите вперед как можно быстрее, не вставайте!