Степь

Прежде шаману никогда не доводилось ходить по голой мягкой почве. Ноги увязали по щиколотку, оставляя позади четкие следы. Кое-где виднелись останки кузнечиков: ноги, крылья, головы… Саранча не брезговала ничем. Питти передернул плечами при мысли, что мог оказаться на пути такого облака, да еще со связанными руками. Черная, безжизненная земля тянулась вперед насколько хватало глаз.
– Долго нам еще так идти?

–  Да нет.
– Знакомый воин жевал подобранную половину жесткой ноги кузнечика и оттого, похоже, делался добрее.
– Десять… Может быть, два раза по десять бросков копья, не больше. Они приходят к нам из Смертельных Земель, эти облака саранчи.
– А потом куда деваются?

–  Рассеиваются. Те, что идут первыми, едят траву. А те, что последними - друг друга. Вот и уменьшается облако понемногу.
– А почему бы им не разойтись в разные стороны?
– осмелел Питти.
– Травы полно, на всех хватит.

–  Не знаю… - пожал плечами степняк.
– Хотя, думаю, это у них что-то вроде Армии. Слышишь, Тэг? Это Армия саранчи прошла!

Шутка всем понравилась, и степняки развеселились. Отчего-то им сильно не по душе была загадочная Армия. В памяти Питти всплыло древнее слово «дезертиры». Что ж, очень похоже на то…

–  Возвращаетесь по домам?
– продолжил шаман налаживать контакт.
– К семьям, к родным стойбищам?

–  Ну да, как же!
– засмеялся его собеседник.
– Туу-Пси только того и ждет! А потом опять придет со своими телохранителями и похватает нас по одному! Нет, мы будем держаться вместе.
– Почему же по одному? Вы ведь будете в племени?
– Тэг, ты слышишь, что говорит длинный?
– захихикал воин.

–  Да, совсем он какой-то дикий, - согласился идущий впереди Тэг.
– Может, и правда, в Степи лук нашел?.. Какие племена, лесная твоя голова? Все ведь ушли в Великий Поход, остались только женщины да мелкие детишки. Из мужчин моего племени я один живой остался. И куда я вернусь? К пяти десяткам женщин и ребятишек?
– Ну, вообще-то, было бы неплохо, - хохотнул сосед по строю Тэга.
– Только скучновато!

–  Скучновато… Будет скучновато, если однажды появится Туу-Пси, а в племени один охотник. Спустит старик шкуру с этого охотника… Каракурт!
– Тэг даже сплюнул от такого предположения.
– Так что мы решили держаться вместе. Эрк и Били из одного племени - Сажающих Семя, вот мы все туда и идем. Пусть старик только попробует сунуться!
– И многие степные племена участвовали в Великом Походе?
– осторожно спросил Питти.

–  Так все!
– опять сплюнул Тэг.
– Наслушались Туу-Пси, разрисовали, как он велел, лица, и пошли с ним на Смертельные Земли, чтобы пауков больше не было. Поверили… Килк, не наступай мне на пятки.
– А ты иди поживее, - огрызнулся Килк, первый собеседник шамана.
– Да, как сейчас помню. Все ведь так понятно объяснил - и про то, как пауки нас всех пожрут однажды, и про то, что вся их сила в Смертельных Землях… И пошли мы реку засыпать, да леса изводить…

–  Что?
– Питти совсем ничего не понимал.
– При чем тут реки? Вообще, зачем нужно идти в Смертельные Земли? Мне говорили, что там не живут смертоносцы.

–  Конечно, - согласно сплюнул Тэг.
– Потому что там вообще нельзя жить! Каракурт… Как вспомню, что за гадины полезли на нас из реки… Мы сражались, но их было слишком много. Вот и не стало моего племени. Эх, попался бы мне Туу-Пси или хоть кто-нибудь из его отродья…

–  Может быть, его уже убили, - предположил Килк.
– Многие воины об этом мечтали. Не будь старик колдуном… Но он даже смертоносцев умеет обманывать!

Питти помолчал, укладывая в голове полученную информацию. Значит, Армия, Великий Поход, Туу-Пси колдун, придумавший луки… И все мужчины Степи ушли с ним, а вернутся лишь вот такие группки. Похоже, население этих краев сильно поубавится.

– Вы говорите, все племена пошли в Великий Поход. И Пожиратели Гусениц - тоже?
– Кто?
– удивился Килк.
– Я не слыхал о таких.

–  А я слыхал, - сказал Тэг.
– Сказка такая есть, что в самой середине Степи бродит по кругу такое племя и охотится на Гусениц.

–  Глупая сказка! Гусеницу невозможно убить, эти бестии огромные, как… Как вся наша Армия! Да если и убьешь - что с ней делать? Столько мяса никому не съесть.

–  Сказка, может быть, и глупая, а только лесной человек ее знает, - парировал Тэг.
– Ну-ка, рассказывай, кто тебе ее поведал, такую глупую?

–  Я встречал этот народ, - решил честно ответить Питти.
– Их совсем немного, они ни с кем не общаются и действительно охотятся на Гусениц. Все вместе окружают ее и долго колют копьями - это называется Охота. А потом они пируют несколько дней, вялят оставшееся мясо и снова бродят по Степи, ищут След Гусеницы.

–  Ух ты, - позавидовал Килк.
– Значит, они и в самом деле существуют, эти дикари… Нет, Туу-Пси про них ничего не говорил. Повезло им: не попались ему на глаза, не пошли в Великий Поход, и остались живы-здоровы. Если ты не врешь.

–  Да их всего-то десятка три-четыре… Они вымирают. А откуда взялся Туу-Пси?
– Шаман шел выпрямившись, чтобы не бросались в глаза его связанные руки и не мешали течению дружеского разговора.
– Какое-то у него не степное имя.

–  Не степное… Какая разница?
– нахмурился Тэг.
– Он из Песчаных Пещер. Вот куда бы я с удовольствием пошел и убил бы там всех до одного! Но хитрый старик почти всех своих воинов оставил дома.

–  А мне кажется, они сами с ним не пошли!
– заспорил Килк.
– Просто знали, что вся затея глупая, и не пошли. А мы-то… Помнишь, как он послал нас вырубать лес? А там шатровики, да такие огромные - я и не знал, что такие бывают! Вообще, там, в Дельте, все огромное. А мы хотели ее победить… Засыпать реку, вырубить леса… И как мы ему поверили?

–  

–  Колдун, - убежденно сказал Тэг.
– Он и нас околдовал. А вот хорошо было бы собраться всем дезертирам вместе, да и сходить к Песчаным Пещерам.
– Дезертиры?
– удивился Питти.
– Вы сами себя так называете?

–  Это Туу-Пси нас так назвал. Что ж, так тому и быть. Ох, как бы я хотел проткнуть его насквозь! Каракурт…

–  Хватит уже ругаться, Тэг, горе накличешь!
– Эрк немного приотстал, услышав разговоры в строю.
– И поменьше болтайте с этим долговязым, странный он.

–  Так мы его допрашивали!
– проявил смекалку Килк.
– Он знает про Пожирателей Гусениц и ничего не знает о Великом Походе!

–  Да?
– Эрк заинтересованно впился взглядом в шамана.
– И лук нашел в Степи?.. Я бы тебе поверил, да не время быть доверчивым. Вот придем в стойбище, перекусим, выспимся, а с утра будем решать твою судьбу. Разведем костер, поговорим… - Зачем костер?
– нахмурился Питти, которого жизнь сделала очень догадливым.

–  Так, для разговора, - усмехнулся Эрк.
– Нас Туу-Пси научил в своей Армии, как людей делать разговорчивыми.

–  Ты говорил, что все, придуманное Туу-Пси, следует уничтожать, - напомнил ему шаман. Все уничтожить нельзя, - покачал головой степняк.
– Для этого нужно вернуть десятки десятков десятков мертвых. Мы можем только стереть краску с лица, поломать луки и вернуться домой. Но вернуться к старой жизни не получится. Степь и сейчас обезлюдела, а будет еще хуже. Смотрите! Трава!