Степь

Далеко впереди кончалась черная полоса вспоротой саранчой земли. Еще немного, и отряд окажется среди привычной Степи. Питти задумался: сколько потребуется времени, чтобы исчез след от облака голодных тварей. Наверное, совсем немного, два-три десятка дней или даже меньше. Но Туу-Пси исхитрился разрыть всю Степь, и след от него будет затягиваться гораздо дольше. А этого времени у людей нет, потому что где-то в небе покачиваются воздушные шары с сидящими под ними смертоносцами. Пауки довершат начатое старым сумасшедшим колдуном. Довершат - и пойдут дальше, в Лес.

***

Стемнело, но отряд по-прежнему брел по Степи, а никакого стойбища не было и в помине. Строй сломался, воины переглядывались и ворчали, Эрк с Били то и дело советовались, громко ругаясь.

–  Заблудились?
– как мог участливее поинтересовался Питти у Килка. Шаман не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни так сильно хотел пить.

–  Как может степняк заблудиться в Степи?
– искренне не понял воин.
– Просто стойбища почему-то нет. Может быть, здесь побывали Восьмилапые… Но это было бы странно - обычно они забирают только мужчин.

–  Что, просто забирают мужчин, а остальных не трогают?
– Теперь лесному человеку пришла очередь удивляться.

–  Бывает, что и отпускают, - пожал плечами Килк.
– Да, если большое племя, то всех они сожрать не могут. А просто так убивать, без пользы, они не привыкли. Детей еще иногда берут, но это редко. Я думаю, просто из-за веса - их шар малышей легко поднимает, а сожрать можно и потом. Я все хочу спросить: вот ты такой дикий, ничего не знаешь… У вас в Лесу, что, пауков нет?
– Нет, к нам они не добирались, - признался шаман.
– У нас еще и зверей много осталось.
– Кого?

–  Зверей. Ну, с красной теплой кровью, как у людей. Не насекомые, а звери, у них шкура, кожа с шерстью.
– Фу… - сморщился степняк.
– И вы их едите?.. С красной кровью, как у людей?.. Я бы не смог.

–  А я бы смог, - влез в разговор Тэг.
– Я бы сейчас даже смертоносца сожрал, сырого, целиком. Похоже, нет больше Сажающих Семя, надо останавливаться и поискать что-нибудь поесть.

–  Не стоит ссориться с Эрком, - предостерег его приятель.
– Мы должны держаться вместе. Может быть, они просто перенесли стойбище в другое место.

–  И как ты это другое место будешь искать в темноте? Питти всей душой был согласен с Тэгом. Не бродить же по Степи всю ночь? В конце концов, это просто опасно: скорпион или

–  шатровик тоже могут не рассмотреть, что людей много. Но в этот момент раздался громкий всплеск, и Били, вылезая из ямы, издал торжествующий вопль.
– Я нашел! Колодец!

Воды в Степи всегда было предостаточно, вот только находилась она на глубине одного-двух локтей от поверхности. Люди просто выкапывали маленькие колодцы там, где собрались ночевать. Шаман, вырывший очень много таких ям во время скитаний по Степи, не понял восторга воина: мало ли, кто и когда утолял здесь жажду?
– Вот! Камушки! Это Левый колодец, и он совсем чистый - значит, племя где-то рядом!

–  Да, но Правого и Дальнего мы не нашли… - с сомнением сказал Эрк.
– Что же, они перенесли стойбище на несколько шагов в сторону?

–  Давайте здесь и остановимся!
– громко предложил Тэг.
– Вода есть, немного поохотимся - и спать. А утром найдем ваше племя, раз оно где-то рядом.
– Не командуй, - пресек его поползновения Эрк.
– Вот что: надо покричать.

–  Ты их перепугаешь, - заспорил Били.
– Да и вообще, я уверен, что они нас уже слышат. Просто затаились. Придется, наверное, переждать… - Нет, покричим!
– заупрямился Эрк.
– Так, по команде, хором: Сажающие Семя! Сажающие Семя! Полтора десятка и одна глотка - Питти тоже присоединился к воплям - нарушили тишину Степи, распугав ее обитателей на десяток бросков копья вокруг. Но время шло, а никто не откликался. Хор голосов стал постепенно распадаться, и под конец кричали только Били и Эрк.

– Ну, все? Располагаемся?
– нетерпеливо швырнул копье на землю Тэг.
– Никого нет.

–  Ладно, - проворчал командир.
– Пошарьте вокруг, может, сороконожку найдете или еще кого… Костров не разводить. Подозрительно мне все это…

–  Может быть, развяжете мне руки?
– Услышав, что костров не будет, Питти счел возможным подать голос.
– Я их уже совсем не чувствую.

–  А может, они тебе больше и не нужны?
– парировал Эрк.
– Подожди, перекусим - дойдет очередь и до тебя. Ложись пока, отдохни, не вертись перед глазами.

–  Но меня-то вы покормите?
– Шаману что-то не понравилось в словах Эрка.
– Все-таки я пленный, сам себя прокормить не могу.
– Пленных не кормят, - отмахнулся командир.
– Скажи спасибо, что я тебя на копье не насадил - просто так, на всякий случай.

Питти грустно отошел в сторону и присел. Действительно, сам он иногда именно так и поступал, на всякий случай. Но голод терзал внутренности, а в горле стояла постоянная тошнота. Присматриваясь к мелькавшим там и тут неясным фигурам, он стал разыскивать знакомых. Вот, например, Килк - отыскал какую-то личинку и жадно вгрызается в податливую плоть. Килк! Я никак не могу добыть себе еды.

–  Да, не повезло тебе, - согласился степняк.
– Но что поделать, приказ командира - закон. Иначе нельзя ни в Степи, ни в Армии.
– Но, может быть, ты мог бы поделиться со мной? Вот хотя бы этим, зачем тебе выбрасывать шкурку?

–  Ладно, - смилостивился Килк и еще раз как следует поскреб зубами по остаткам личинки, снимая последнюю мякоть.
– Так и быть, пожуй.

«Чтоб тебе всю жизнь так жевать», - подумал Питти, когда воин набил его рот жесткой шкуркой без малейших признаков мяса. Никакого результата, кроме прилива слюны, шаман от полученной «пищи» добиться не смог. Сплюнув, он поднялся и отправился разыскивать Тэга, свою последнюю надежду. Тот вместе с еще двумя товарищами отыскал улитку - порядочную редкость в Степи.

–  Да не суй ты туда копье!
– горячился он.
– Не пролезет, там же узкая горловина, что ты делаешь! Ну вот! Отрезал-то крохотный кусочек, а теперь ее еще труднее будет из панциря вытащить.

Как ни голоден был Питти, но процедура изымания улитки из панциря его заинтересовала. Когда-то, во время своих странствий по Степи, он наткнулся на такую же тварь. Почти с него ростом, заключенная в необычайно крепкий и толстый домик, улитка оказалась для него недоступной: слишком узкий вход в раковину, едва пролезет рука, но совать ее туда не стоит, если не хочешь отведать острейших зубов.

–  Надо ее специальным крюком вынимать, между клыков вогнать - и тащить медленно, чтобы не порвалась. Я один раз видел, как старики улитку разделали, как полагается, - так она оказалась длиной в два десятка локтей!

–  Во-первых, не ври, - попросил его Били, пытавшийся достать улитку копьем.
– Во-вторых, где ты возьмешь этот крюк? Вот я сейчас откромсаю, сколько смогу, а утром делай крюк и вытягивай ее хоть до Смертельных Земель.

–  Я правду говорю! Два десятка локтей!
– не сдавался Тэг.
– А копьем ты больше ничего не добьешься, она вот сюда уже спряталась, за поворот.
– Он постучал по скрученному спиралью панцирю.
– А что, - мягко спросил Питти.
– Разбить этот ее домик никак нельзя? Камнями, например?
– Вот же дикарь… - вздохнул Били.
– Бери вон камни, да бей. Узнаешь.