Степень покорности

Прошли по извилистой тропинке, пересекли широкую поляну.

А вот и пруд, подернутый ряской. У дальнего берега в тени свесившихся над водой берез белели восхитительные лилии… Песчаный берег, на котором по утрам собирались для моления колонисты…

Конвойные провели Степана через заросли вдали от людей, вывели из-за дома – к толпе, уже разгоряченной, уже жаждущей крови! Требующей мести!

– Пусть он ответит сполна за предательство светлых идеалов! – грохотал бас Солнца.

– Смерть! – бесновалась толпа.

Степан доверительно наклонился к Шурику:

– Что это тут у вас произошло? Чего это они взбесились?

– Тебя встречают, пацан! – расхохотался Шурик. – Ты че, не догоняешь? Нам нужна жертва, чтоб порядок навести! Чтоб люди вздрогнули и сплотились! Чтоб все кровью умылись. Твоей! Чтоб у всех мозги прочистились. И глаза открылись. Чтоб понимали, кто тут есть кто. И что от них требуется. Забыли вольницу.

– Расчеши извилины, братело! – похлопал Степана по спине довольный Ванька. – Хотя они тебе уже не пригодятся.

– Это еще почему? – удивился Степан.

– Да так, – с презрением, как на идиотика, посмотрел на него Ванька. – Ты что, нарочно притворяешься? Тебя же сейчас казнить будут. Вместе с твоей бабой.

– Как это? – опешил Степан.

Из окна второго этажа басил Минаев:

– Вот он! Трепещет перед вами! Совесть мучает его! Смотрите, у него дрожат колени, он боится! Знает кошка, чье масло съела! Но мы не звери!

– Смерть! Огонь смоет грехи! – бесновались разгоряченные сектанты.

– Тихо, – успокаивал их Солнце. – Мы дадим им шанс! Сейчас мы запустим их в лабиринт! Это лабиринт их заблуждений! Из этого лабиринта есть выход! Он должен быть! И он есть! Этот выход – в рассуждении и велении сердца! Я подскажу его! Это лабиринт абсолютной любви! Светлой и чистой, как само солнце! Если их сердца выберут любовь без пошлого секса, без эгоизма и сладострастия… Они вознесутся выше пламени! Выше бренного мира! И навеки соединятся в любовном порыве очищающего огня!

– Любовь и огонь! Любовь и огонь! – скандировали черные, заводя толпу.

– Огонь! Огонь! – орала толпа.

– Зачем весь этот спектакль? – спросил Шурика Степан.

– Чтобы держать в узде всю эту шваль. Иди, Степа, иди. Это благородная жертва. Для всей колонии. Они будут смирными благодаря тебе.

Но Степан заартачился. Его пришлось волоком тащить на дощатый помост, под которым торчали связки лесного сушняка и хвороста.

– Смерть! – всколыхнулась толпа.

Степан оглянулся, чувствуя, что это приветствуют не его.

Двое черных несли, ухватив за руки, бездвижное тело Антонины.

– Что вы с ней сделали? – истошно завопил Степан и вырвался. Он подбежал к Антонине, подхватил ее на руки…

Черные развернули его, подтолкнули. Получилось, что Степан сам внес свою возлюбленную на костер.

– В сердце каждого запечатлеется этот знаменательный момент! – клокотал бас Солнца. – Погибнет эгоистическая личность! В огне каждый из нас расплавит все то греховное и частное, что мешает объединиться в едином порыве! Стать единым сплавом! Единой душой! С единым сердцем!

– Огонь! Огонь! – скандировала толпа.

– Поджигай. – Шурик заметил, что Солнце подал знак из окна.

Ванька щелкнул зажигалкой, на длинной палке вспыхнула пакля, смоченная в керосине. Ванька подбежал и бросил факел на снопы хвороста.

Тут же с разных сторон побежали и другие черные, горящие факелы посыпались под ноги Степана.

Огонь занялся быстро – загорелся хворост, доски под ногами Степана, жерди и бревна, из которых был сооружен запутанный лабиринт.

– Горит! – крикнули в толпе.

Солнце снова загрохотал из окна:

– Это воля Солнца! Как оно – жаркое и яркое, так и огонь, в который превращаются простые греховные люди! Они превращаются в Солнце!

Степан побежал, натыкаясь на перегородки и ступени. Антонина упала на горящие доски, поднялась и, опаленная огнем, потащила Степана.

Они снова прыгали через мелькающие языки пламени…

– Только любовь! – орал со всей мочи Минаев. – Только милосердие! Ваши сердца навеки будут вместе!

Внезапно рухнуло горящее сооружение – сноп искр, горящие головешки полетели, как от взрыва, во все стороны. Толпа колонистов отшатнулась, одежда на многих из них вспыхнула.

– Дом горит! – крикнул кто-то из толпы. – Дом Солнца горит!

Несколько горящих обломков долетели к порогу дома, светлые змейки огня полезли наверх. К окну самого Великого Солнца.

– Спасайте Солнце! – завопил кто-то из черных.

Окно захлопнулось. Степан пытался потушить на себе горящую одежду.

А колонисты уже бежали врассыпную подальше от рухнувшего пылающего сооружения. У них под ногами горела сухая трава.

– Степа, бежим, – шептала Антонина.

– Ты где? – озирался ошарашенный Степан.

Тонкая рука схватила его за край одежды, потянула в темноту…

Черные старались сбить огонь с горящей стены дома. Это получалось плохо…

Колонисты принялись таскать воду из пруда – заливали дымящиеся крыши своих лачужек.

Степан с Антониной отбежали в сторону и незаметно скрылись в темных лесных зарослях.

– Куда? – спросил Степан. – Куда мы побежим? Нас хватятся, нас догонят.

– Я знаю куда, – Антонина тащила его за руку. – Они мою машину не трогали.

– Твою машину?

– У меня тут была машина… Давай скорее! Очнись, Степа!

И они, взявшись за руки, помчались по лесу, не разбирая дороги.

В доме паника быстро прекратилась. Огонь потушили. Ни одна из лачуг серьезно не пострадала.

В бархатной комнате горели электрические лампочки. Минаев ходил из угла в угол и отдавал руководящие указания:

– Достаньте трупы из костра. Их надо хорошенько сжечь, чтоб не осталось следов. Потом закопаете то, что невозможно сжечь. Быстро, быстро! Бегом! И докладывайте немедленно!