Степень превосходства

— Да ты настоящий обезьяний детектив, — сказал я. — Говоришь, они постоянно отделяются от других? Вот вернутся ребята, попробуем их отрезать и выгнать на пляж.

— Идея. Или подстеречь большое скопление особей, как сегодня.

— Еще лучшая идея. Свалиться внезапно на скутерах сверху…

— Держу пари, Малыш постарается быть в первых рядах такого предприятия.

«Рейнджер» вернулся только на четвертые сутки. Скутер оказался поврежден еще сильнее, чем мы предполагали: пришлось заращивать трещины в антигравитационной платформе, и ремонт затянулся. Рик спрыгнул на землю, и по его глазам, имеющих в данный момент цвет и приветливость грозовых туч, я понял, что он чертовски зол. Наладить стабильную связь «Артемиды» с лагерем не удавалось, на запросы о предоставлении доступа к системе станций «СОЗ-Тихая» с главной базы опять ответили отказом без объяснения причин.

— Если они скрывают полную консервацию системы, неужели не понимают, что из самого их молчания можно сделать выводы? — пожаловался Рик. — Хоть бы наврали что-нибудь.

— Им фантазии не хватает, — ответил я. — Или просто лень выдумывать. Отсутствие фантазии и беспробудная лень — главные отличительные черты бюрократов из УОП.

Подошел Крейг. Он тоже был невесел.

— Узнал что-нибудь?

— Массу интересных для специалиста-экзобиолога вещей, — ответил он. — Но ничего полезного для нас. Никаких дополнительных органов чувств у горилл нет. Обычные обезьяны. Мозг вот только… Мозг у них просто огромный. Больше, чем у человека.

— Что это значит? Они все-таки разумны?

— Может да, а может, нет. Не забывай, речь идет об инопланетном обезьяноподобном существе, которое впервые попало под скальпель, да еще в обычном корабельном медотсеке. Я бы воздержался пока от далеко идущих выводов. Разумность вида признается или отрицается на основании наличия либо отсутствия нескольких главных и десятка второстепенных признаков… — Крейг, спохватившись, замолчал, затем добавил: — Короче, разумность определяется не по размерам мозга одной единственной особи. Человечеству уже известны в высшей степени разумные существа, у которых вовсе нет ни мозга, ни нервной системы. Также известны животные с огромным мозгом, которые глупее улитки. Иногда природа делает что-то с запасом, и часто этот запас остается невостребованным.

— Ты имеешь в виду, что… — Кэт поднялась из кресла возле терминала. С прибытием «Рейнджера» ее вседневные дежурства закончились. — Хочешь сказать, именно гориллы Фостера, а не туземцы, должны были основать цивилизацию на Тихой?

— Это возможно.

— Господь Бог любит устраивать отбор на конкурсной основе, — сказал Рик. — Вспомните земных неандертальцев. У них тоже объем мозга был больше, чем у современных людей.

— Не совсем точное сравнение, но… — Крейг снова замолчал. — Я бы сказал — человек и шимпанзе. Шимпанзе достаточно сообразительны, в неволе могут перенимать многие чисто человеческие привычки. Представьте себе шимпанзе с мозгом как у нас. Возможно, они станут еще сообразительнее. Но это еще не сделает их людьми.

— Я считаю дискуссию излишней, — сказала Кэт. — Специалисты по контактам какие только программы не прокручивали этим гориллам, благо зрители из них просто великолепные, всегда на месте. Но они никак не среагировали.

— Кэт права, — согласился Крейг.

— Поэтому предлагаю по-прежнему считать их обезьянами и законной добычей, — сказал Рик. — Давайте поймаем этих сукиных детей. В жизни не прощу им, что они разбили скутер.

— Если у них нет никаких органов чувств, кроме обычных, как же они всегда о нас знают? — спросил я.

Крейг пожал плечами.

— Я неверно выразился, сказав, что их нет, — признался он. — Просто яих не обнаружил. А экстрасенсорные способности и вовсе не обнаружить хирургическим путем.

— Ты говорил с Шанкаром?

— Да. Он в восторге. С присущей ему щедростью пообещал оплатить сеанс связи.

— Бесценный клиент, — похвалила Кэт.

— Попросил меня подождать со вскрытием пару часов, потом сам заказал с Земли полноформатный сеанс и наблюдал, когда я резал. Сказал, что разобьется, но достанет разрешение на вывоз тела. Но умолял больше горилл не убивать. Иначе могут возникнуть осложнения с отловом. Он намекнул, что кое-кто в УОП не прочь отозвать наше разрешение. Похоже, у нас появились конкуренты.

— Час от часу не легче! Кто?

— Он сам не знает. Но не исключено, что кто-то еще получил разрешение на отлов горилл Фостера.

Под навесом заверещал сигнал вызова. Мы бросились туда. Это был Ливнев, и качество связи радовало глаз. На экране я видел, что инспектор, как всегда, подтянут и сосредоточен.

— Простите, каким каналом вы пользуетесь? — вылез вперед Малыш.

— Линией СОЗ, разумеется, — ответил Ливнев. — С высоких орбит связь последние дни нестабильна, и директор заповедника Василиадис любезно предоставил мне доступ…

— Проклятый ублюдок!!! — заорал Рик. — Простите, инспектор, это я не вам. Василиадис! Я обращался лично к нему, а он ответил, что… Вот урод мерзкий!

Ливнев понимающе улыбнулся.

— Я слышал об этом. Согласен, что отказ предоставить вам доступ к системе СОЗ некорректен. Тем более что ваша группа находится непосредственно в районе риска. К сожалению, я не могу здесь командовать. Я мог лишь настоятельно попросить… Им ничего не оставалось, как выдать мне минимально необходимую информацию. Вам известно, что некоторое время назад на Тихой исчез некто Левицкий?

— Да, а еще погиб его сын.

— Вот как? — Ливнев нахмурился, и я понял, что он этого не знал. — Дальше. Левицкий работал смотрителем восемнадцатого сектора — того самого, в котором находитесь вы. Исчез он в этом же секторе. Точное место мне назвать отказались, сославшись, что координаты места происшествия может раскрыть лишь профессиональная следственная группа по завершении всех процедур. Но формально следователь имеет право держать координаты втайне до обнаружения либо Левицкого, либо достоверных доказательств его гибели, то есть — до бесконечности. Я считаю, что эта глупая игра руководства СОЗ в секретность вызвана тем, что, по слухам, Левицкий… и его сын высадились на территории сектора с целью заняться незаконным отстрелом, проще говоря — браконьерством. Чрезвычайно скандальное происшествие. Боюсь, это все, что я могу вам сообщить. Будьте осторожны. На планете опасно.

Попрощавшись, Ливнев выключил связь. Наступившее молчание нарушил Рик:

— Молодец он, этот инспектор. Василиадис предоставил ему связь, а он почти в открытую назвал его дураком. «Глупая игра руководства в секретность»… Надеюсь, директор прослушивал канал и все слышал. Жаль только, этот Ливнев был излишне вежлив.

— В отличие от тебя, — заметил Крейг.

— Надеюсь, Василиадис и меня слышал, — хладнокровно ответил Рик.

— Ну что, народ, начнем работать? — предложила Кэт. — Быть осторожнее, чем мы сейчас, попросту уже невозможно. И если некоторые из нас не станут расстегивать страховочные ремни…

Глава 3. Последующие попытки отлова

Остаток дня мы посвятили разработке стратегического плана поимки трех неосторожных самцов, которых заприметила Кэт, и ожиданию подходящего момента. Было выдвинуто несколько вариантов, но для надежного воплощения в жизнь любого из них требовалось, чтобы вблизи пляжа собрались все трое. До вечера такого случая не представилось, ночью тоже; но ночную охоту мы с самого начала решили отложить на будущее, если наши шансы на поимку горилл станут абсолютно безнадежны. Ночная охота на скутерах в глухих джунглях — удовольствие ниже среднего, и мы пока не смогли достоверно определить периоды сна и бодрствования этих животных. Из отчетов мы знали, что все известные виды фауны Тихой придерживаются обычного циркадного ритма. Исключение составляли немногочисленные многоногие, которые бодрствовали первую половину ночи, а во второй половине спали, точно так же и днем. Но все четыре периода все-таки укладывались в рамки местных суток. А наши гориллы вроде бы и не спали вовсе. С помощью одних зондов трудно уследить в густом лесу за животными, которые в ужасе шарахаются от них, но мы успели накопить достаточно информации, и Крейг в паре со своим Кальяном попытался ее проанализировать. Через несколько минут они включили в прогноз-группу Биаса, а через полчаса, в один из периодов хорошей связи с орбитой — Диану. Еще через час Крейг устало откинулся на спинку кресла и даже скинул с головы обруч коммуникатора.