Степень превосходства

— Ну и отлично, — сказала Кэт, когда он вернулся. — Хоть не будут болтаться у лагеря.

В лесах на равнине гориллы были, небольшие группы мы заметили уже на второй день. Наученные горьким опытом, мы не пытались на них охотиться, только примечали места, где они встречались чаще. На четвертый день, не испытывая особого энтузиазма, мы начали расставлять ловушки.

У нас на «Артемиде» имелся неплохой комплект капканов, самоловов и живоловушек, предназначенных для поимки пассивным способом различных видов животных. Были простые механические приспособления такого рода и устройства, снабженные имитаторами приманок и системами маскировки. В настоящее время на рынке предлагается множество более сложных по техническому оснащению ловушек, но стоят они недешево, нужны не всегда, и мы не считали нужным таскать за собой по всей Галактике гору дорогостоящего хлама.

Поначалу мы вообще надеялись провести отлов без ловушек. Всем нам в разное время и на разных планетах довелось поохотиться на человекообразных, особенно богат был в этом плане опыт Крейга. Он не раз похвалялся, что может безупречно рассчитать марку и дозу парализатора для любого известного науке примата. Делать это точно совершенно необходимо, потому что большинство из них, как известно, проводят немалую часть жизни на деревьях, а многие вообще редко спускаются на землю. Никого не порадует, если желанный «экземпляр» свалится вниз с высоты нескольких десятков метров. Даже при падении с небольшой высоты не исключены переломы конечностей и другие травмы разной степени тяжести. Но если все сделано правильно — проблем нет. Животное быстро теряет ориентацию и способность держать равновесие; почувствовав себя неуверенно, оно инстинктивно останавливается и вцепляется в ветви всеми четырьмя лапами и хвостом. Через короткое время оно вообще впадает в полный ступор. Опасности, что животное в таком состоянии разожмет лапы и упадет, никакой, трудность состоит как раз в том, чтобы оторвать его от веток. Подлетаешь на скутере и упаковываешь. Судя по косвенным данным, почерпнутым нами из отчетов, существенных отличий от других человекоподобных у горилл не было; вскрытие добытого нами самца это подтвердило. Крейг клялся, что он с самого начала рассчитал дозу правильно, однако проверить его утверждение на практике нам так и не довелось.

Теперь, после многих неудачных попыток охоты с воздуха, нам пришлось-таки расставлять ловушки. В очередной раз у нас был случай убедиться, что делать это в ветвях деревьев на высоте от десяти до сорока метров — удовольствие, которого лучше избежать. На земле — другое дело, там все гораздо проще. Увесистый сверток из телескопических штанг, скрепленных подвижными соединениями, разворачивается в конструкцию, напоминающую модель куба с закрытым сеткой верхом, низом, и трубчатыми магазинами падающих стенок по всем четырем сторонам. Надо заметить, что даже на земле лучше это делать вдвоем. Подвижные соединения фиксируются, после чего приводятся в действие буры, упрятанные в полых вертикальных штангах ловушки. Буры могут войти даже в гранит, а уж в почву уходят на всю длину, после чего наконечник раскрывается во все стороны «цветком». Теперь ловушку не оторвать от поверхности земли даже мощнейшему урагану или целой тысяче горилл. В сущности, механизм крепления тот же самый, который используется для обычных палаток. На деревьях ловушки необходимо крепить с помощью тросов; разве что найдешь горизонтальную развилку достаточно толстых веток, расположенных так, что в них удается загнать хотя бы три бура из четырех — но такие ветки не встречаются по заказу во всех нужных местах. Потом активируется приманка, если знаешь параметры настройки. Последними включаются блокировка, окончательно запирающая фиксаторы угловых соединений, и маскировка. После этого остается только ждать.

Для отлова горилл мы выбрали ловушки с максимально возможной длиной ребра три метра. Длину и ширину мы везде, где позволяло место, оставляли именно такую, высоту уменьшили до двух двадцати. Ясно, что разворачивать и устанавливать подобную конструкцию в кроне дерева, мягко говоря, нелегко, а ведь наши подопечные в основном предпочитали передвигаться по деревьям, спускаясь на землю нечасто. В первый день мы установили одну ловушку на земле и три на деревьях. На второй день поставили шесть — четыре на ветвях и две внизу. Несмотря на то, что ловушки в свернутом виде довольно компактны, в багажник скутера все равно помещается лишь одна. Это тоже задерживало работу, приходилось периодически делать рейс в лагерь. Две ловушки остались в запасе, у нас на них уже не было сил. У всех портилось настроение при мысли, что эти дьявольские штуковины вскоре придется переносить на другие места, и уж во всяком случае постоянно проверять и перенастраивать. Правда, они были оснащены сигнализацией, которая подает на пульт управления в лагере сигнал о том, что ловушка сработала. Однако у них отсутствовали функции сигнала о пустом захлопывании и автоматической перенастройки приманки в соответствии с заранее созданной программой, не говоря уже о такой роскоши, как самовзводный механизм падающих стенок. Обидно бывает сломя голову лететь по тревоге только для того, чтобы выпустить из ловушки, размером с корабельную каюту, какую-нибудь паршивую крысу. Но устройства с самовзводом стоят несравненно дороже наших моделей. Они управляются уже киб-интеллектом, и в шутку именуются снаряжением для лодырей. Выйти же из строя могут, как и любые другие. Любой зверолов предпочитает иметь десять ловушек попроще, чем одну такую: даже киб-мастер класса «абсолют» не сможет поймать животное, если оно к нему не придет.

В первый день после обеда нам пришлось два раза отвлечься от установки, поскольку срабатывали ранее установленные ловушки. В наземную забрел гигантский дикобраз — животное на Тихой редкое, за которое можно было бы получить неплохие деньги. Малыш в очередной раз предложил бросить честную жизнь и вплотную заняться браконьерством, однако мы его предложение единодушно отвергли. Малыш не то что бы прирожденный нарушитель закона, но страдает легкомыслием. Несмотря на свою бурную, полную приключений жизнь, в тюрьме он ни разу не сидел, и плохо представляет себе условия обитания на каторжных планетах.

Крейг спрыгнул со скутера на крышу ловушки и свернул одну из стенок. Дикобраз развернулся к открывшемуся проему задом, угрожающе ворча и тряся иглами. Весу в нем было не менее семидесяти килограммов, и сдаваться без боя он не собирался. Сообразив, что на него никто не нападает (а на это ушло минут десять), он повернулся к проему передом и с шумом втянул носом воздух. Еще минут пять он топтался на месте, решая, стоит ли выходить, или, может, лучше остаться, потом не спеша потащил свое грузное тело через заросли густой травы к ближайшим кустам.

В ловушку на дереве попалась целая стайка маленьких, очень симпатичных оранжево-черных мартышек с огромными, изумленно-испуганными глазами. Очевидно, они по одной и по две постепенно собирались там, сообща пытаясь разобраться, где находится лакомство, запах которого их сюда привлек; потом сработал детектор веса, установленный нами на сорок килограмм. Как только Крейг приподнял стенку, бедняжки сыпанули из ловушки с такой скоростью, что уже через пару секунд внутри никого не осталось. Эти милые зверушки принадлежали к числу наиболее распространенных на Тихой видов, и постоянно попадались нам в лесу.

— Хочу одну такую! — застонала Кэт, которой была свойственна любовь ко всему маленькому и пушистому. Она уже давно хотела держать дома что-то похожее, но никак не могла выбрать. — Какие милашки! А грудка — ты видел? — почти белая.

— Нет проблем, — сказал я. — Поймаем хотя бы одну гориллу — можешь попросить Шанкара взять разрешение на мартышку, потом оплатишь. Ему дополнительный маленький заказ оформить ничего не стоит, так часто делается.

Кэт согласно кивнула: она знала, что многие специально поступают так, когда им надо отловить в заповеднике сразу несколько видов — получают сначала разрешение на один-два самых редких. А уже с планеты делают запрос на дополнительные виды по готовому разрешению. Это легче, чем просить сразу все — уоповцы часто обрезают большие заявки, причем, естественно, за счет редких видов.

— Ты что, действительно хочешь захватить с Тихой оранжевую мартышку в качестве сувенира? — изумился Крейг, который тоже знал о желании Кэт. — Но это же все равно что завозить полевых мышей из Андромеды. И здесь, и на других планетах земного типа полно им подобных. Не стоит ли тебе подыскать что-то поэкзотичнее?

— Зачем? Мне нравятся эти.

— Нас знакомые засмеют. Звероловы, обшарившие всю Галактику, привезли на Землю мартышку. Скажут — должно быть, это самое ценное, что нам удалось поймать.

— На всех не угодишь, — заступился я за Кэт. — Что прикажешь делать — посадить во дворе на цепь гариманга? Конечно, это неплохой выход, особенно если цепь сделать подлиннее — можно снимать с участка сигнализацию и экономить на охранных системах дома. А главное, у всех сразу пропадет охота шутить. После того, как он слопает парочку зазевавшихся посетителей, у наших друзей совсем заглохнет чувство юмора.

— Мне надо пересмотреть отчеты по Тихой и точно узнать, чем питаются эти милые крошки! — Кэт уже загорелась воплощением замысла в жизнь. — Ты случайно не помнишь, Крейг?

— Они?.. Боже, да чем угодно! Не понимаю, зачем тащить их отсюда. Они наверняка есть даже в зоопарке Монреаля. Когда вернемся, съезди туда и купи. Или просто закажи с доставкой на дом.

Кэт немного обиделась на Крейга за столь явное пренебрежение к ее выбору и дулась на него до вечера. На следующий день, изгнав из наземной ловушки чету небольших лесных свиней, мы успешно завершили установку всех остальных «спецсредств пассивного отлова» и приготовились ждать.

Сначала ждать было нетрудно, все просто отдыхали после изнурительного труда в условиях тропической жары. Спецкостюм хорошо защищает тело, но не может уберечь от солнца голову, если нет шлема. Несмотря на это, мы продолжали их игнорировать, пользуясь обычными рациями или коммуникаторами. На верхних ярусах леса, куда проникает много солнечных лучей, нам пришлось работать мало, мы установили там только две ловушки. В нижних ярусах и на земле, где солнца нет, всегда полумрак и не так жарко, только большая влажность. При полетах на скутере даже приятно — обдувает ветром. В лагере на сей раз было много естественной тени от растущих там небольших деревьев, и нам не пришлось растягивать солнцезащитные тенты, как мы делали на пляже у озера.