Степень свободы

– Говорил, много раз.

– И что?

– Что-что… Будто ты Чати не знаешь? Пламенем плеваться начинает, когда слышит о необходимости потратить лишний платежный кристалл.

– Да уж, это точно, – с усмешкой поддержал осуждение главаря кто-то из бандитов, – о жадности Чати Пока ходят легенды.

– Ему-то что, – с досадой произнес ящер, садящийся за штурвал глайдера, – за полчаса на своем монорельсе от города с комфортом долетает, а тут сутками приходится по лесным кочкам кувыркаться. Повезло же ему найти заброшенную ветку метро!

– Ну ладно, хватит трепаться, – прервал разговор второй ящер, садящийся рядом с пилотом. – Вы, двое, полезайте в кабину, подкинем до нижней платформы.

Оба охранника, сдавших смену, влезли в машину, грохнув закрывшимися дверцами. Глайдер дернулся пару раз и заскользил в глубь тоннеля. Дневной свет померк, вытесненный вязким мраком подземелья. Кабину осветили тусклые лучи пары маголюминисцентных кристаллов. Но их подрагивающий свет едва пробивался в грузовой отсек глайдера, что, несомненно, было мне на руку. Через пару мгновений я ощутил резкое ускорение и легкий наклон вперед – мы стремительно летели вниз.

Этот полет продолжался сравнительно недолго, машина выровняла тангаж и затормозила. Ящеры шумно повылезали из нее и, прихватив спелганы, стали удаляться куда-то в сторону. Когда гулкие раскаты их тяжелых шагов затихли, я осторожно выглянул из-за ящиков.

Глайдер стоял посреди огромного полуразрушенного подземного зала, сильно вытянутого в длину. Его боковые стороны образовывались двумя возвышающимися каменными платформами, сбегавшими рядом ступеней к центральной части. Каждая из платформ начиналась и заканчивалась круглым отверстием тоннеля. На платформе справа от меня из-под груды каменных осколков и плит обвалившихся стен виднелись обтекатели небольшой монорельсовой капсулы. Левая платформа и тоннель были свободны.

Зал с одной стороны заканчивался высокой лестницей, ведущей на галерею изящных колонн, теряющихся где-то в полумраке подземелья. С другой стороны в верхней части стены зияла огромная дыра шахты, плавным изгибом уходящая на поверхность. У основания этой шахты я разглядел несколько массивных платформ с древними механизмами двигателей. Видимо, это и были подъемники, которые использовали бандиты для проникновения под землю и подъема обратно в лес. Механизмы выглядели настолько ветхими, что я не решился бы отправиться на такой конструкции по многометровому пути подъемной шахты.

Сводчатый потолок освещался несколькими рядами ниш со световыми кристаллами, многие из которых не работали, многие едва светились, но даже этих немногочисленных источников света было достаточно, чтобы прочувствовать всю грандиозность данного сооружения.

Сомнений не было – я оказался в метро. Мне довольно много приходилось слышать об этом древнем виде транспорта – он широко использовался еще в те далекие времена, когда сеть телепортов только проектировалась учеными магами. А когда это новое изобретение было успешно освоено в качестве быстрого и удобного средства передвижения на значительные расстояния, сотни километров тоннелей и сотни подземных станций были заброшены и со временем пришли почти в полную непригодность. Куда выгоднее оказался не подземный, а летающий транспорт.

На одной из таких станций и устроил свой лагерь хитрый Чати.

Дальнейшее пребывание в глайдере было небезопасно – бандиты могли вернуться в любой момент. Поэтому я поспешил произвести осмотр ящиков и контейнеров вокруг меня. К сожалению, оружия или боеприпасов к нему я не обнаружил. Груз в основном состоял из пищевых консервов, концентратов и канистр с водой. Единственной полезной вещью, найденной мною в машине, был широкий и довольно длинный трос, состоящий из переплетения нескольких упругих гибких струн. Эта находка могла мне пригодиться. Я смотал его и прицепил к поясу. Теперь нужно было поторапливаться.

Я прислушался – вокруг меня ничто не нарушало напряженной давящей тишины. Лишь редкие шорохи, издаваемые какими-то мелкими тварями, которые черными тенями скользили среди нагромождения ящиков, коробок и контейнеров на всем протяжении зала, отдавались шипящим эхом под сумрачными сводами потолка. Приглушенный гул голосов доносился лишь со стороны галереи, теряющейся где-то в недрах станции.

Я выбрался из машины. Рядом стояла еще пара грузовых глайдеров, которые тоже были мною осмотрены, но ничего заслуживающего внимания в них также не нашлось. Чуть дальше по платформе, среди контейнеров и ящиков, я заметил пять глиссеров и штук десять скутеров, два из которых были весьма скоростной модели. Отметив это для себя, я решил, что ими неплохо было бы воспользоваться при бегстве со станции. Но прежде требовалось отыскать и освободить Арду, а где она может находиться в таком огромном сооружении, только Единому Богу известно. Я решил подобраться поближе к сборищу бандитов, надеясь, что они в разговорах между собой как-нибудь упомянут про пленницу и про то место на станции, где она томится.

Я начал медленно продвигаться к лестнице, ведущей наверх. Перемещаться приходилось с крайней осторожностью. Нельзя было исключить возможность использования бандитами стерегущих заклинаний. Но то ли шайка настолько была уверена в безопасности своего логова, что ящеры не удосужились расставить магические ловушки, то ли природная жадность, свойственная данной расе, не позволила потратить лишние денежные кристаллы на дополнительную предосторожность, а может, мое внутреннее чутье уже в который раз помогло обойти смертоносные участки – так или иначе, я пересек весь огромный зал, не встретив ни одной преграды на своем пути.

Добравшись до ступеней лестницы, я легко взобрался наверх. Резкие голоса ящеров раздавались совсем близко. За третьей колонной я обнаружил высокий дверной проем, ведущий в следующее помещение, – бандиты находились там. Стараясь создавать как можно меньше шума, я скользнул к двери и, затаив дыхание, чуть выглянул из-за колонны.

В центре обширной комнаты стоял низкий широкий контейнер, вокруг которого на коробках разной высоты сидела компания бандитов. Их было восемь: пятеро ящеров – с четырьмя я прибыл на станцию, пятого видел впервые, – один арраун и двое оборотней. Помещение освещалось тусклыми лучами нескольких магосветильников, укрепленных на высоком штоке поблизости от стола.

Я попытался осмотреть окружающее пространство, насколько это было возможно – обзор из-за колонны был крайне ограничен, а сменить позицию я не мог. Все было занято штабелями коробок, подобных тем, на которых сидели бандиты. Четыре спелгана стояли, прислоненные к противоположной стене рядом с полуобвалившимся арочным проемом, ведущим неизвестно куда. Стены комнаты не заканчивались потолком, а служили опорой для длинных широких балок, пересекающих насквозь это помещение, галерею надо мной и, возможно, соседние комнаты тоже. Высоту потолка определить было невозможно – слабого излучения от магосветильников не хватало, чтобы пробить тяжелый сумрак, нависающий почти сразу за балками.

Бандиты были заняты поглощением каких-то съестных припасов, грудой сваленных на поверхность контейнера. Причем ни о какой чистоте никто не заботился – продукты россыпью валялись среди всевозможного хлама, оберточных упаковок, грязных стаканов и питьевых картриджей разных форм и размеров. Келебра держались обособленно, изредка перекидываясь между собой парой фраз. Арраун вообще не вступал в разговор, да и не умели эти странные существа говорить в прямом смысле этого слова. Только компания ящеров активно обсуждала последние истадальские новости и величину выигранных и проигранных платежныx кристаллов.