Степные травы

Шумел кронами лес, вдоль опушки которого они ехали. Любой, кто бывал в степи, ясно мог заметить, что этот лес… Скажем так, это было странно, что он здесь вырос. Лес начинался резко, прямо на равнине. То есть не было никаких предпосылок, чтобы он здесь оказался. Ни впадины, ни большой реки. Деревья словно пришли и вросли в степную землю, как воины передового отряда. И росли там не скромные деревца. Около опушки да, рос станлис (невысокое дерево с гибким стволом и длинными листьями). Но далее стояли насупившись, огромные мелвары (очень похожие на мэллорны деревья. Огромные стволы, большие кожистые листья), упирались в небо копья стойров (стойр – ствол почти без веток и крона из мелких листьев шапкой на самом верху). Ну, и в том, что дело тут не чисто, мог убедиться любой одаренный, заехав поглубже в чащу и ощутив напряжение магического поля. Оно было не сильно большое, но выше, чем обычный фон.

Аринэль поднялся на вагене во весь рост. И изобразил лучника, стреляющего в сторону степи. И снова опустился, что-то говоря. Вдалеке слева от основной части отряда, показались на миг, на вершине холма всадники. Хоть возвращались уже по проверенным местам и уже почти приехали, дозоры продолжали бдить…

* * *

Провинция Кеннус. Черная долина. Замок Кеннорус. Эдариан Стейнфос

Они только вернулись со двора, где «новобранцев» нещадно гоняли весь день. Сегодня не нашлось желающих среди бывших аристократов, ни выступить с заявлением насчет жестокости, ни симулянтов. Последние массово нашлись вчера. Кто-то специально ноги натер, а кто-то просто сел или лег на землю, изображая крайнюю степень усталости и аппелируя к возрасту.

Нескольких умников, которые напихали в свои сапоги тряпок, чтобы мозоли натереть, таскали на себе остальные. А потом ночью этим хитрым и ловким разумным, сослуживцы долго аплодировали за их находку. Прямо по лицам хлопали, настолько были впечатлены.

Тех, кто «устал, больше не могу» и товарищей «в возрасте, который нужно уважать» отвели к местным целителям. Судя по их бледным лицам и испуганным глазам, целители нашли способ, как резко повысить их выносливость и даже омолодить. И вряд ли это были задушевные беседы, потому что вернувшиеся из лазарета очень осторожно садились на кровати.

– На выход!!! – раздался рев дежурного, а «бойцы» едва успели попадать на кровати.

Эдариан, только-только стянувший опыстылевшие за день сапоги и тоже растянувшийся на кровати, чертыхнулся.

– Вам что, два раза надо повторять?!! – а это уже голос их децериона. – Живо все на выход!!!

Те, кто был здесь до них, вполголоса матерясь, уже выходили. А среди новиков многие только недоуменно крутили головами.

– Дерра, что там случилось, – произнес Таркин, натягивающий сапоги, когда Эдариан спрыгнул со своей койки.

– Вряд ли что-то хорошее, – ответил Эдариан, тоже споро взявшийся за обувь.

Оба парня уже вскоре шли по проходу.

– О, магия! – стонал кто-то. – Я больше не могу! Я не пойду никуда!

Парни вышли из располаги в коридор и тут были остановлены децерионом. Звероватого вида, огромный Траян Дикус и в армии был децерионом. То есть да, он был таким же, как и они, штрафником.

– Так, парни, – сказал мрачно Дикус. – Мне одному с этим стадом не справится. Так что будете моими помощниками.

– Что случилось-то, Траян? – спросил Эдариан.

Обращение «господин децерион», как вместе так и каждое слово по отдельности, здесь было недопустимо, они штрафники. А обращаться по имени Эдариан и Таркин заслужили хорошей физической подготовкой и тем, что не пытались ловчить.

– У нас тут только по одной причине могут сорвать, – мрачно ответил Дикус. – Анты…

…Бой длился около часа. Их тоже всех загнали на стену, но одну из боковых. Туда анты не добрались. А вот на фронтальных участках народу пришлось помахать топорами, на длинных рукоятях и поспихивать антов копьями. Но, как сказал Дикус, это была небольшая волна. Хотя и странно, что она, по его словам, прибежала раньше, чем обычно.

– Чую, это еще не все, – морщился он. – Я слышал, что так бывает перед большой волной…

Хорошо за полночь они вернулись в расположение. А Эдариан с Таркином зашли в отдельную комнату, которую занимал Дикус.

Комнатка была небольшой. Из мебели кровать, ровно такая же, какие стояли в располаге, грубо сколоченный стол возле нее и два табурета.

– Падайте, – бросил мужик, расстегивая оружейный пояс, на котором висел короткий пехотный меч и кивая на табуреты.

Эдариан и Таркин осторожно присели.

– Значит так, парни, – сказал Дикус, садясь прямо на кровать. – Я не буду тут кружить. Сегодня вы поставили себя против остальных. Но назад сдать еще не поздно. Пока они…

Децерион кивнул в сторону располаги.

– Они еще не поняли, где оказались, – продолжил мужчина. – Но скоро поймут. А когда анты начнут им бошки состригать, они в первую очередь, попытаются свалить со стены. С самой стены, конечно, стрелки не дадут свалить. А вот потом, будьте уверены, они вас попросту заходят убить.

– И что делать, чтобы не убили? – спокойно спросил Эдариан.

Дикус сощурился, посмотрев на него. И кивнул. А потом перевел взгляд на Таркина.

– Я хочу вернуться домой, – ответил тот.

– Верно, парень, – хмыкнул Дикус. – Среди остального сброда шансов почти нет. Но придется постоянно смотреть затылком и спать поочередно. Но если выдюжите, то встретите следующее пополнение. Как я. Сами понимаете, большинство это просто мясо.

– Нам дадут оружие? – спросил Эдариан, кивая на лежащий в углу пояс с мечом.

– Не сразу, парни, – серьезно произнес Дикус. – Хотя бы одну волну выстоите, не зассыте, тогда да. И оружие, и более менее устроитесь, не в общей располаге.

– А кому стучать? – все также спокойно спросил Эдариан.

– Хм, парень, – испытующе посмотрел Дикус. – Ты, я вижу, немало знаешь. Стучать никому не надо. Командирам плевать, что происходит среди штрафников. Все, что вигилы и агенты хотели у нас узнать, они уже знают. Бунт… Как говорят, недавно тут взбунтовались. Но это охрана там что-то мутила. А так, каждая располага имеет только один реальный выход. На стену. В общем, парни, взбунтоваться могут только против нас. Поэтому и стучать будем не мы, а нам. Улавливаете?

Эдариан и Таркин чуть не синхронно кивнули, нахмурившись.

– Командиры разбираться не будут, – продолжил децерион. – В случае чего, магам на башнях, только повернуться и подойти к другой стороне. Видели, казарму сгоревшую?

Парни снова кивнули.

– Те шестеро, которые тут уже были, из нее, – веско сказал Дикус. – Ваша задача, парни, донести, что если они убивают вас… нас, то сразу же убивают и их. Но когда они все обосрутся, сами понимаете, мозги не работают и они будут искать виноватых, что здесь оказались.