Стезёю вечного Заката

— Я весь внимание.

— Но прежде скажите мне, — Владычица сделала небольшую паузу, подчёркивая важность вопроса. — Каково, по вашей оценке, отношение Басилевса Иарния к войскам Мохриба Ашура, хозяйничающим в Аше?

Версафий позволил себе искренне вздохнуть: это была больная тема.

— Он в бешенстве! Раньше он одобрял присутствие таких союзников, особенно с учётом их помощи в войне с Мадженси. Но когда Басилевс получил вести о разрушении Западного Храма Дня и о последовавших за этим повсеместных волнениях в городах, в войсках, он вовсе не обрадовался. Верноподданнический дух последователей Великого Дня, а их в нашей империи по-прежнему несметное количество, поколеблен. Люди требуют от императора покарать осквернителей.

— Он меж двух огней… — заметила Владычица.

— Именно, — кивнул Версафий. — Не прислушаться к голосам толпы — значит, спровоцировать массовые волнения, которые вовсе не нужны в разгар трудной войны. Прислушаться — вступить в конфликт с ценными союзниками, — глава Тайного совета хмыкнул: — Так что, похоже, венценосная голова Иарния сейчас полна забот и страдает от болей.

— И какое решение он примет?

Версафий мигом понял подтекст вопроса. Конечно же, собеседница намекала ему, что глава Тайного совета просто обязан быть в курсе любого ухищрения, на которое может пойти Басилевс в такой ситуации. Отрицать не имело смысла, многоопытный вельможа действительно всё знал:

— Иарний отдал секретный приказ главе Военного совета провести карательную акцию в отношении произвольно выбранных отрядов Ашура. Всё должно выглядеть как спонтанный выплеск гнева наших дружинников из числа особо истовых последователей Великого Дня. Для Повелителей Ночи ничто не должно даже намекать на причастность к этому самого Басилевса. Ну а для народа империи это, так или иначе, послужит сигналом, что виновные наказаны, и устранит повод для… хм, мятежных мыслей.

— Что же, умно, — оценила Владычица и даже издала тихий смешок. — Какой мудрый правитель! Империи будет его не хватать. Впрочем, народ не будет долго горевать, если получит взамен кого-то ещё более прозорливого…

Версафий почувствовал, как помимо воли сжимаются его кулаки и расправляются плечи. Глава Тайного совета понял, чтоему только что сказала неведомая покровительница Шорха.

— Наконец, пришло время? — спросил он чуть севшим от вполне понятного волнения голосом.

— Да, достопочтенный Версафий, — подтвердил тёмный образ. — Уверена, что подробные и эффективные планы переворота у вас давно готовы. Не буду вдаваться в детали. Вот мой совет: начинайте, ибо подходящий момент настал. Агриф, скорее всего, вот-вот обратится к Иарнию за помощью, и головных болей у него прибавится. Помните, мы не можем допустить, чтобы Риаджанг вступил в войну против Повелителей Ночи на стороне Аркираниса. Не стоит допускать и той карательной акции, о которой вы упомянули. Наши интересы в другом. Иарний должен уйти в небытие вместе со старой Эпохой. Согласны со мной, Басилевс Версафий?

— Безусловно! — глаза мастера тайных интриг сузились, крылья носа раздулись в предвкушении того, чего он так долго ждал.

— И ещё одно, — прошелестело изображение Владычицы, истаивая в воздухе. — Не связывайтесь пока с Шорхом, не стоит его этим отвлекать. Он целиком занят другими делами. Я сама поведаю ему всё, что нужно.

— Как скажете, — пробормотал Версафий. Он уже был слишком поглощён своими мыслями, чтобы обратить внимание на некоторые странные нюансы тона, которым было озвучено это пожелание…

…Рассвет показался Сифию каким-то особенно ярким, красочным, свежим. В воздухе ещё царила ночная прохлада, но лучи всходящего светила уже начинали приятно согревать кожу.

Глава Военного совета империи покинул свой дом, на ходу затягивая и застёгивая изукрашенный золотом пояс с оружием. Десяток отборных бойцов его личной стражи как всегда быстро и чётко расположился вокруг Сифия, водя внимательными взглядами по улице, крышам и стенам домов. Главный военачальник Риаджанга всегда ходил из дома до императорского дворца пешком: особой привилегией считалось проживать в лучших усадьбах Джантры, окольцовывающих её центр, и жители этого «ближнего круга» всячески подчёркивали, что им до самого сердца великой империи «рукой подать».

Этим утром Сифий не планировал являться к Басилевсу, более того, он собирался лично отдать приказы готовым к тайному выступлению отрядам, направляющимся к руинам Западного Храма. Но вестник из дворца принёс срочный вызов к императору. По какому поводу, не сообщил, сказал лишь, что приглашён также глава Тайного совета. И Сифий тут же понял, что опять эта крыса Версафий что-то замыслил: скорее всего, эта встреча именно его инициатива.

В мыслях главы Военного совета огнём горело лишь одно желание: как можно скорее успеть в зал приёмов Басилевса, лучше всего — попасть туда раньше Версафия. Необходимо переговорить с императором прежде, чем хитрая змея, возглавляющая Тайный совет, начнёт источать очередные порции словесного яда, отравляющего державу изнутри. Сифий, не глядя по сторонам, целеустремлённо шёл вперёд. И потому не сразу заметил, отвыкший за годы, проведённые в начальственном кабинете Военного совета, от реальных боевых ситуаций, как из-за угла большого красивого здания ему навстречу бросились какие-то люди.

Но среагировали, как им и положено, охраняющие его воины. Четверо тотчас прянули вперёд, становясь плечом к плечу и закрывая собою Сифия. Ещё двое потянули военачальника куда-то назад и в сторону. Остальные ощетинились мечами и копьями, готовые отразить нападение с любой стороны.

— Подождите! — рявкнул Сифий, узрев, что навстречу рвётся толпа безоружных горожан, выкрикивающая в его адрес какие-то претензии. — Не лить кровь! Просто сдержите!

Воины, подчинившись, сомкнули щиты, подняли копья навершиями в небо и плотной стеною встретили напирающих горожан, коих было человек тридцать или около того. Люди продолжали выкрикивать в адрес Военного совета и лично его главы обвинения в бездействии по поводу осквернения и разрушения ночным воинством Западной святыни Дня. Сифий понял, что народные волнения докатились уж и до центра Джантры: участники уличного протеста, судя по их одеждам, были далеко не из бедных слоёв населения.

— Успокойтесь, подданные великого Басилевса! — как можно громче попытался увещевать их глава Военного совета. — Не думайте, что осквернившие Храм не будут наказаны! Поверьте, их ждёт кара!

— Это всё пустые слова! — крикнул кто-то. — Где действия? Вы ответите нам!

Казалось, это послужило сигналом для удвоенного напора: горожане снова прянули вперёд, тесня сдерживающих их воинов, и, пользуясь численным перевесом, стали обтекать стену из восьми щитов и копий по бокам.

— Вы должны бежать, военачальник! — прокричал Сифию в самое ухо один из двух оставшихся подле него ратников. — Мы прикроем! — и резко потянул его за рукав, на какие-то мгновения выводя из равновесия.

Тем временем несколько горожан прорвались у самой стены здания и быстро побежали к согнувшемуся и поддерживаемому четырьмя руками Сифию. Один из воинов отпустил главу Военного совета и, выдернув из ножен меч, прикрыл его спиною. В следующий миг прямо в них врезались первые из бегущих…

И не было вокруг никого, кто ясно бы видел, как тот ратник, что по-прежнему сжимал рукав военачальника, неуловимым движением выхватил откуда-то из-под доспеха острое шило, подобное тем, какими пользуются мастера по кожаным изделиям, и быстрым ударом вверх-вперёд глубоко всадил его под подбородок Сифия в аккурат позади застёжки ремня шлема.

Несколько человек налетели на военачальника, сбили его с ног, двое или трое споткнулись и повалились на также упавшего на мощёную гладким камнем дорогу воина. Образовалась самая настоящая куча-мала, в которой поначалу никто ничего не мог разобрать. Но вот тот самый ратник, что был подле Сифия до последнего, вывернулся из-под навалившихся на него бунтарей, вскочил и, указывая на хрипящего и корчащегося в предсмертной судороге военачальника, громко завопил на всю улицу: