Сто дней, которые потрясли Галактику

Обед завершился бурным генетическим обменом. Но, как водится, облом подкрался незаметно, дразня и насмехаясь. Талех сообщил, что вечером отбывает к дальним рубежам: проверить спутниковые посты, установить круговую оборону, и заодно посетить астероид Свэдэнора, как и договаривались. Женька попросилась было с ним, но командор оказался непреклонен.

— Там небезопасно, — категорично заявил он.

Евгения приуныла, оплакивая рухнувшие надежды…

— Вернусь через несколько дней, — пообещал Талех. — Соскучиться не успеешь.

И поцеловал её.

— Смотри, без меня не влипай в неприятности.

— Угу, — промычала Женька, заранее уверенная в обратном.

После обеда она собралась навестить Боббэрота, прихватив двадцать с лишним наборов Кооса. Сопровождающему Женьку охраннику пришлось всё это нести, и он был страшно недоволен. Зато Боб остался в диком восторге. Благодаря кубикам, Евгении удалось расположить его к себе. Добродушие Боба возросло настолько, что Женю с охранником пропустили в бокс. Понемногу, гатраноид перенёс свою привязанность к Талеху на Евгению и, касаясь её, блаженно заурчал:

— Е-ева… Ева Талехи…

Женька поняла, что Боб почувствовал ДНК командора. Потом Боббэрот увлёкся кубиками. Сложил несколько правильных комбинаций. И сиял от гордости, когда она его похвалила.

— Генетикам удалось остановить регресс и повысить его возможности. Интеллект Боба чуть ниже среднего, — пояснил Миритин, приставленный в качестве наблюдателя. — Это предел. Умнее ему никогда не стать, но и агрессия больше не проявится. Хотя… Смотри.

Миритин подозвал охранника и попросил его хлопнуть Евгению по плечу… Боббэрот среагировал мгновенно. По-гатракски оскалился и внушительно завис над охранником.

— Нет, Боб, не надо, всё нормально, — вмешалась Женька — Всё в порядке, он свой, — и сердито обернулась к Миртину. — Предупреждать надо.

Шакрен пожал плечами.

— Чистота эксперимента.

— Тоже мне, исследователь! А Талех в курсе?

— Разумеется. Да ты не бойся. Боб никого ещё не порвал, без разрешения хозяина.

— Экспериментаторы хреновы, — нахмурилась Женька.

Боб занялся кубиками, продолжая скалить зубы на охранника. Тот от греха подальше вышел из бокса.

— А почему вы держите его здесь? — поинтересовалась Женька.

— Так ему спокойнее.

Женьку осенило — бокс напоминал прозрачный чан-куб. Вот так и зародилась гипотеза, объясняющая пристрастие Боббэрота к кубикам. Дело было в происхождении гатраноидов. Куб ассоциировался у них с материнской утробой, где они могли укрыться от стресса. Женя поделилась мыслями с Миритином. Доктор с ней согласился.

Проведя часок с Бобом, Евгения подарила ему кубики и с горя подалась в «Синегарскую Звезду». После исчезновения Петровича с Моисеевичем, Хал был единственным человеком, любящим поговорить за жизнь. Рал с Гранталом улетели с грузом на Ролдон. Грегори носился со своей Лизой. Рокена Женька намеренно избегала, чтобы не искушать.

Талех не позволил его проводить. Связался с Женей из шаттла, когда она грустно направлялась в свою каюту. Наговорил кучу нежностей и улетел. Намаявшись от тоски, Евгения улеглась спать пораньше. Несмотря на хронический недосып, долго вертелась, думая о Талехе…

Женя внезапно подскочила среди ночи с чётким ощущением, что в комнате кто-то есть. Чувства её не обманули. Рядом с информационным блоком застыла расплывчатая фигура. Женя продолжала таращиться в темноту. Мало ли что померещится из-за одежды, брошенной на стуле…

— Свет… — хрипло выдавила она, вспомнив о голосовых настройках. Сенсоры не реагировали. Женька прокашлялась.

— Свет!

Лампы вспыхнули так ярко, что она зажмурилась.

— Приглушить…

Теперь в самый раз. Напротив «стоял» дмерх. Он выглядел отчётливее, чем обычно, приняв очертания человека в плаще с капюшоном. Покров сгустился, поблёскивая, будто световой скафандр.

— Не пугайся. Это всего лишь иллюзия, зрительный эффект.

Он это сказал? Или слова прозвучали у неё в голове?

— Мне удалось подстроить нейромодуляторы, — так объяснил он свой неожиданный облик.

— Почему вы приходите ночью? Другого времени нет? — возмутилась Женька, оправившись от изумления.

— У вас ночь? Не подумал. У нас другие… Я ждал, когда ты будешь одна. Надо поговорить…

— Неужели?.. Не приближайся ко мне!

— Не бойся. Меня здесь на самом деле нет.

— Как интересно, — Женя успокоилась и села, обхватив стянутые одеялом колени. — Но что ты можешь ещё сказать? Кроме того, что болтал раньше.

— Это был не я.

— А мне всё равно. Я вас не различаю.

Дмерх колыхнулся, выражая недовольство.

— Я знаю, что говорил мой предшественник. Но мы по разные стороны шахматной доски…

— То есть? — нахмурилась Евгения.

— Я - Шердан, гроссмейстер белых, он — Сингер, гроссмейстер чёрных…

— Зашибись! — воскликнула Женя, скинув одеяло и переместившись на край кровати, поближе к дмерху. Как удачно она надела пижаму…

— Так вы играете в шахматы?

— Да. Проекционные шахматы. Через модуляторы…

— Это не у меня крыша поехала… Это вы реально играете?! В масштабах галактики? Выродки!

— Всё не так просто… Погоди. Выслушай!

— Какая разница! Люди мрут, а вы играете…

— Да послушай ты, наконец! — оказывается, дмерхи тоже могут выходить из себя.

Женя кивнула:

— Ну?

— Мы должны играть. Иначе… В общем, мы совершили ошибку.

— Какую?

— Роковую ошибку, и пытаемся всё исправить.

— Ага! Потому и сожрали того паренька? Пожертвовали им, словно пешкой? Гады!.. Вы должны были его вернуть!

— Нет, — глухо произнёс Шердан. — Мы вытащили парня из прошлого за несколько минут до гибели.

Женя пришла в ярость.

— Изверги… Бездушные твари! Чем лучше симбиогенез?

— В прошлом его смерть была бы гораздо мучительней.

— Неправда! У будущего множество вероятностей. Вы могли просто спасти его!

— Нет, — бесстрастно ответил дмерх. — Это исключено. Мы всё просчитали.

— Математики хреновы!

— Это было необходимо. Мы сожалеем.