Страх во тьме
Шрифт:
Слушать откровения кровожадного чернокнижника было удовольствием ниже среднего. Но я слушал. Как слушали и все остальные...
– И построил новоиспечённый барон замок, переложив камни костями, а раствор смешав с кровью людской. И назван был замок Клостер Даркнес - Обитель Тьмы (я мысленно взвыл - так вот что за «тьму» имела в виду Элис Блэр, когда предупреждала меня!..). Неслучайно назван. Много детей Ночи нашло надёжный кров и пристанище за мрачными стенами, спасаясь от светлой веры христовой и поборников её - Церкви святой и священников благочестивых. Не думайте, Кролл не был упёртым до безумия сатанистом! Он был очень хитёр и осторожен, что в итоге и позволило ему прожить столько лет. Например, королю и честному народу Обитель Тьмы была известна, как самый что ни на есть рыцарский замок Стиллхолл, верная опора трону и церкви. Так он и вошёл во все исторические анналы. Владетель замка исправно «умирал» либо от старости, либо в неравном бою, как и полагалось всякому порядочному дворянину. Каждый «новый» хозяин замка, «прямой наследник» «покойного», вёл, как правило,
Шли века. Галлахер исправно проводил обряды, приносил жертвы, попутно оттачивая своё чёрное искусство мага. И дьявол в свою очередь держал слово, одаривая слугу своего милостью, силой и долголетием, радуясь, видя, какие мерзкие пороки и тщеславные амбиции способны процветать в душах человеческих. Много людей загубил барон, реки крови пролились в Клостер Даркнес... И всё сходило с рук колдуну! Зело хитёр и коварен он был, да и Сатана заботливо присматривал за одной из самых обильных кормушек своих. Как бы там ни было, почти никто не догадывался, какие ужасные злодеяния творятся за несокрушимыми стенами замка. А те, кто догадывался, быстро умирали, так и не успев ни с кем поделиться своими догадками. Умный и проницательный барон быстро вычислял слабые места своего благополучия, и, не затягивая, устранял тех, кто мог помешать ему жить вечно... Иногда собственными руками, но чаще подсылая к заведомо обречённым различных созданий Ночи. Жители подвластных барону земель и не подозревали, с КЕМ якшается их хозяин. Крестьяне исправно трудились, выращивали хлеб, пасли скот, платили налог, проезжий купеческий люд - пошлину. В принципе, Кролл мог прекрасно обойтись и без всего этого. Но к чему лишний раз вызывать подозрения? А дворянин при таком роскошном домене, да без поданных, личной гвардии, да ещё непонятно, за счёт чего живущий, согласитесь, выглядел бы ну очень подозрительно! Но всё равно атмосфера животного ужаса и липкого страха постоянно витала в воздухе, и редкий простолюдин, обратив взор на мрачнеющую на фоне закатного неба чёрную громаду замка, не осенял себя крёстным знамением.
Ну а что люди пропадали, то там, то здесь... Ну так времена то были тёмные, на всё воля божья, любому происшествию молва находила объяснение. А одиноких проезжих путников и не искал никто! К тому же Кролл всегда знал меру и палку не перегибал. А непосредственно для самих месс жертвы готовились заранее и привозились издалека. Благо нищих, юродивых, да и просто никому не нужных людей в те времена хватало. А сколько бедных семей, не в силах прокормить многодетное потомство, с радостью отдавали своих чад в руки заезжим «благородным господам» в услужение, а то и вовсе продавали за горсть монет! Такие случаи не были редкостью. Вот только детей, попавших в лапы подручных Кролла, уже никто никогда не видел...
Так продолжалось около тысячи лет. Пока не наступил просвещённый двадцатый век. И барон Галлахер начал сдавать позиции. Не рыцари в сверкающих доспехах и не рьяные служители церкви, осенённые дланью господней, потеснили власть Тьмы. Нет, не они одолели чернокнижника, а... цивилизация. Государство стало заботиться о своих поданных, построив и отладив машину правосудия и наделив её огромными полномочиями. Появились службы юстиции, полиция, отделы криминалистической экспертизы и внутренних расследований, сыскные конторы... Появились вечно сующие свой длинный нос, куда их не просят, вездесущие журналисты и репортёры! Теперь пропажа даже одного человека, пусть и самого низкого сословия, вызывала огромный резонанс в обществе, шум, панику, заставляя власти реагировать адекватно и пускать по следу полицейских ищеек. Положение барона ухудшалось. Он залёг на дно. А прогресс шагал семимильными шагами, не давая барону опомниться. Привыкший жить по старинке, чернокнижник к своему ужасу понял, что не поспевает за сумасшедшим бегом времени. О кровавых ритуалах, не говоря уже о полноценных Мессах, пришлось забыть! И барон начал терять силы... Соратники его покинули, порождения Хаоса погрузились в беспробудный сон, сам замок обветшал, ров пересох, а Кролл превратился в местную притчу во языцех, в полубезумного одинокого старика, обитающего в «замке с привидениями», предметом горячих споров всех окрестных мальчишек. Бывшие деревушки, объединившись, превратились в достаточно зажиточный городишко под названием Гринсвуд, жители которого уже и не помнили, что были времена, когда их предки называли себя вассалами, и вздрагивали каждый раз, как ослепительные вспышки молний в непогоду озаряли страшный силуэт Обители Тьмы...
Дьявол отвернулся от Кролла. Владыке Ночи не нужны неудачники! Барон начал стареть, превращаясь в обычного человека, в дряхлого старика... Он умирал. Он не провел две последних Мессы, алтарь не обагрился невинной чистой кровью, Сатана не продлил молодость. Впервые за долгие годы Кролл испугался, испугался, что умрёт, и в аду Хозяин его не будет к нему благосклонен. Спасти барона могла только Большая Дьявольская Месса. Но два срока он уже упустил, и не был уверен, что сможет провести следующий. Но если он этого не сделает, то... всё. Конец. Он просто умрёт от старости, не дождавшись, когда звёзды вновь сойдутся на небе в нужном порядке, приоткрывая небольшую щель, портал, из нашего мира в мир Тьмы, дабы Дьявол мог беспрепятственно получить свои жертвы. Времени у Кролла осталось всего год. Один жалкий год против
тысячи прожитых лет. И старый чернокнижник пошёл ва-банк, на крайние меры, призвав всю свою хитрость и последние быстро тающие силы.Я уже понял, ЧТО он придумал... Но я не спешил перебивать впавшего в словоблудие мага.
– Барон в очередной раз инсценировал свою кончину, и... нашёл наследника! Выбор пал на Бенджамена Стокмана, бизнесмена из Манчестера. Кролл перебрал множество кандидатур, но Стокман подходил по всем статьям. Хитрый, цепкий, хваткий, состоятельный и жёсткий, не брезгующий ничем для достижения личных целей. И плюс ко всему - владелец сети гостиниц. План барона был прост и гениален. Купившийся на нежданно-негаданно свалившееся на него наследство, Бенджамен захотел получить из этого прибыль. Для человека его склада ума - пустяковое дело. Превратив замок в современную роскошную гостиницу, можно зарабатывать немалые деньги, сдавая номера богатым туристам и любителям средневековой эстетики. И люди, которые впоследствии наводнят замок, станут его, Кролла, очередным билетом в вечную жизнь. Сказано - сделано. Первый этап операции барона прошёл на ура. Окрылённый «наследник» рьяно взялся за дело. Кролл постарался на славу, и сверхосторожный бизнесмен ничего не заподозрил. Замок начал возрождаться усилиями недальновидности и алчности людской... Сам же барон обретался рядом под маской Дона Рейнолдса, «нанявшегося» в замок помощником дворецкого. Кролл сжигал последние силы, но выбора у него не было... Он не хотел умирать.
Барон умолк и соединил кончики пальцев, не спуская с нас пронзающего взгляда. Мы подавленно переваривали услышанную историю. Кролл наслаждался произведённым эффектом.
– Но в мои грандиозные планы вмешался случай, - Кролл злобно скривился и сплюнул.
– Ваше появление не шло вразрез с моим замыслом. Хорошая реклама будущей гостинице, не более! Но этот, устроивший бессмысленную НЕ НУЖНУЮ мне резню тупой мозгляк... О, как я жалею, что нельзя убить его дважды! Он всё испортил! Да после всей этой бойни, особенно если всплывут кое какие подробности, никто никогда и на пушечный выстрел не приблизится к замку. И что дальше? Дурная слава о Стиллхолле разбежится пожаром во все стороны. И крах моих надежд очевиден!
– Но зачем нас убивать? Зачем поднимать из спячки своих кошмарных приспешников?
– я сжал пальцами переносицу.
– Ты наследил даже больше, чем Герберт! Ну, ушли бы мы - и что с того? Я понимаю, чего ты опасаешься... Но неужели ты думаешь, что в наши россказни об оборотне кто-нибудь поверит? Да любой из нас будет молчать до могилы! Мы не хотим в психушку. Никакой огласки, окрашенной пугающей чертовщиной, не произошло бы. А слух о том, что в этом замке закончил свои дни знаменитый Потрошитель, только пошёл бы на пользу всему твоему делу! Я не понимаю тебя...
Кролл, сверкнув чёрными угольками глаз, прорычал:
– За себя, ты говоришь за себя, идиот! А ты можешь поручиться за всех остальных? Ломаный медяк - цена вашему слову и разуму! Кто-то обязательно, да проболтается... Когда о секрете осведомлены более чем два человека, это уже не тайна. И ты знаешь это не хуже меня, Алекс! А я НЕ МОГУ рисковать. Второго шанса у меня нет, и не будет. Вы слишком много видели, а знаете ещё больше. И уже одного этого достаточно, чтобы вы ВСЕ умерли.
Я подумал, что успею достаточно быстро выхватить из кобуры пистолет... Но меня смущало излишнее спокойствие барона. Всё-таки, маг здорово ослаб, власть над проснувшимися силами зла давалась ему тяжело. Одна потеря контроля над внешним обликом Дона Рейнолдса чего стоила... Был бы он посильней, и мы уже не числились бы в списках живых. Жаль, я не умею играть в покер.
– И что же мы будем делать?
– я внутренне напрягся.
– Время работает против тебя, барон. Что дальше?..
– Дальше...
– хмыкнул Кролл и звонко щёлкнул сухими пальцами.
– Для начала уравновесим наши силы... Я всего лишь слабый, дряхлеющий старик и без верных помощников мне никак не обойтись!
Что? Я невольно потянулся за пистолетом... Кристи Нотенберг давно покинула облюбованный ею дальний угол и тихо, как мышка, стояла среди нас. Внезапно кроткие голубые глаза Кристи превратились в бездонные колодца, заполненные ночью. Обольстительная шведка сделала стремительное движение к Герти и жёстко сграбастала девочку за волосы, запрокидывая голову и приставляя к тонкому девичьему горлышку тускло блестевшее лезвие серебряного столового ножа. Герти, надо отдать ей должное, при всём ужасе и изумлении, сообразив, что сопротивляться чревато, замерла, опустив руки и стараясь не дышать. Её огромные выразительные глазёнки округлились от страха. Она умоляюще смотрела на меня. Спаси, спаси меня, ну пожалуйста, беззвучно шептали её глаза....
Я едва не заорал от бессилия, Трейси и Ральф в унисон выругались, Саша до крови закусила нижнюю губу.
– Кристи, ты что, мать твою, делаешь?
– Артур не мог поверить в происходящее. Джессика рванулась на выручку малютке, но Колин вовремя перехватил испанку за запястье.
– Стой, ты сделаешь только хуже...
– Но эта... Эта сука может убить Герти!
Кристи, продолжая тупо смотреть перед собой, никак не реагировала на окружающих, как пиявка вцепившись в Герти.
– Полноте, дети, - милостиво проворковал чернокнижник.
– Отныне Кристи будет слушать одни лишь МОИ приказы. И ничьи более. Знаете, разум этой недалекой девушки оказался весьма мягким и податливым, таким же, как и её чудесное тело... И я не упустил возможности воспользоваться и тем и другим. И теперь она полностью в моей власти. Поверьте, если я попрошу нашу златокудрую подружку перерезать девочке горло, она сделает это без колебаний. Понимаешь, Алекс, это я тебе всё говорю.