Страна городов

«Да?»

«Да. Снегурочка очень удивит свою семейку, уж не знаю, как они там друг друга любят. Жрец покалечит тех, кто будет его задирать по старой памяти, и принесет нам оторванные головы для одобрения. А уж как бояре будут заталкивать Неумеху к Создателю! И в какую трубу она согнет семейку Бенден? Хотел бы я это увидеть, да опасно!»

«А остальные?»

«А что остальные? Хитрая самка и Хмурый уже надолго вместе, поедут осматривать родовые владения Смагиных, думаю. Капризулька вот что-то затихла, но она себя ещё покажет. Как бы не рванула на Изборск, поквитаться с Песочным Принцем. К нам, кстати, тоже будут вопросы».

«На тему?»

«На тему того, что мы уехали со студентами, а привезли Грандов! Это резко меняет все расклады, Мирослав. Будем надеяться, что Бабка нас защитит. Я склоняюсь к варианту покинуть эту коробку на первой же подходящей планете».

«На Китеже Наталья осталась, если что!» Напомнил я.

«Это да, за такой классной попкой надо ехать!» С иронией протянул Миро.

По земле наша скорость перемещения упала. Кира не давала больше пятидесяти километров в час, объезжая все подозрительные участки. Конечно, полный привод есть полный привод, но «Раскат» не «Маус», транспорт тяжелее в разы, а трактора тут можно не дождаться. Скорее, дождемся хозяина тех эльфов, что мы прикончили.

В бою никто не пострадал. Мила, сбитая с неба снайпером эльфов, пришла в себя, великолепный медицинский симбионт вытолкнул живую пулю и залечил рану, даже шрама не осталось.

Добромир отделался парой порезов, его хотели взять живым.

Немного досталось Рогнеде, в неё пытались воткнуть Шип Сна, и почти преуспели. Спас Добромир, ценой раны на плече спасший девушку от укола летящей иглой. А вот Вере досталось сразу два Шипа Сна, и сейчас она приходила в себя в каюте под присмотром Яромира.

Эльфийский крейсер сбила Дарина. Девушка проснулась, вылезла из Санитара и отправилась в рубку управления огнём, где её и настиг ментальный удар эльфов. Достались Дарине отголоски того, что испытали мы, в себя она пришла быстро. Включила экраны, увидела зависший в небе эльфийский крейсер, и сразу же нажала кнопку запуска зенитных ракет.

Тройка эльфов, под шумок забравшиеся в «Раскат», столкнулись с Кирой, с тыла их атаковал выскочивший из каюты Яромир. На стене коридора красовалась обожженная полоса, Яромир не рассчитал силы, а в двери рубки зияла пробоина, отверстие после живой пули.

Три живые пули впились в борта «Раската». Живая броня сошла клочьями в тех местах, и сейчас залечивала повреждения. Экран покоя восстановился только к следующему утру.

С Континентального шоссе мы сошли, слишком уж явный маршрут.

И уперлись в болото.

Сначала земля напиталась влагой, колеса «Раската» оставляли за машиной следы вывороченной земли, грязно-бурой, в колеи скапливалась вода.

— Дальше не проедем. — Сказала Кира. — Смотрите!

На карте далеко южнее проходила река, та самая, которую «Раскат» форсировал вплавь. Она стремилась южнее, к океану, омывающему материк, пробивая себе дорогу через желтую степь, разливалась множеством притоков южнее.

А тут земля стала длинным болотом. Степная трава заплела воду сплошным ковром, торчали упрямо кочки и остовы сгнивших сотни лет назад деревьев.

Разведка принесла неутешительные результаты.

С воздуха все это было видно хорошо, достаточно понять, куда смотреть. Трава, растущая на воде, немного отличалась цветом от травы, пустившей корни в землю. Мимики осторожно перемещались по болоту, шевеля конечностями, иногда ныряли вниз, оставляя после себя рваные отверстия в желтом ковре.

Я опустился на небольшой островок твердой почвы, торчащий посреди желтого ковра. Подошёл, пнул ногой плеть растительности, наползающей на берега.

Проступила черная вода, в которой плавали маленькие буро-желтые корешки, несущие на себе крупинки семян. Пахло кислятиной и чуть-чуть ванилью, на островок захаживали биолы.

Дальше, впереди, виднелась Дорога. Бились энергетические сердца порталов, пылала широченная Обочина. Километров пятьдесят в ширину, а то и больше. Шире, чем я видел где-либо до того. Обочина, медленно становящаяся Окраиной, как на Изборске и Старой Англии.

А от машины…

«Сто двадцать километров желтой гадости». Осведомил меня Миро. «Коробка тут не пройдет».

Опасаясь сканировать, я выломал у растущего дерева ветку, и, взлетев, швырнул вертикально вниз. Ветка скрылась в прорехе, всплыла, покачиваясь. С краёв потянулась трава, стремясь покрыть собой свободную воду.

«Ауру погляди».

Мертвое поле энергии, поглощающее собой события. Внизу тянутся тончайшие нити энергии, питая траву, мимики и ещё какие-то неясные создания следуют вдоль них, прижимаясь, напитываясь силой.

«Гадкое место».

«Болото не естественное, искусственное. Если прервать энергетические цепи, то оно исчезнет, вода со временем вернется в реку».

«И мы тут проедем?»

«Через пару оборотов планеты вокруг звезды — да».

Границы болота простирались до кромки Континентального шоссе, кое-где пересекая его. Дальше уже начинались скалы, и город Хольмград, захваченный эльфами.

А впереди — спасение.

Полет в другую сторону ничего не дал, река и в самом деле раздваивалась на множество протоков, разделенных меж собой тем же желтым ковром.

Вернулся я вечером, сел в кресло, вывел на монитор карту, и мрачно уставился на неё.

— Каковы результаты? — Спросила Снежана, подходя ко мне ближе.

— Не очень. — Признался я, кивнув на монитор. — Вот, смотри. Вот это мы. Вот тут проходит Континентальное шоссе, ведущее прямо к Дороге. Вот это сплошное болото до горизонта, тут река. Вот Хольмград, в котором окопались эльфы. Их там не очень много, но шоссе перерезать они смогут. Вот тут, дальше, расположена Дорога, я видел её с воздуха. Между нами и Дорогой это проклятое болото, которое южнее превращается в дельту рек с десятком протоков. Севернее города, с другой стороны, идут горы, которые тянутся ой как далеко. Чтобы нас поймать, эльфам достаточно сесть на шоссе, перекрыв область шириной не более двадцати километров. И мы уже никуда не денемся. По болоту машина не проедет, по горам тоже.

— Прорвемся по шоссе?

— Снежана, как ты думаешь, у них есть мины?

— Не знаю.

— А я почему-то думаю, что есть. Можем попробовать прорваться, но впереди нас ждет непонятная Обочина километров пятьдесят в глубину, а позади будут кусать пятки злые эльфы. Снежана, риск слишком большой. Придётся вернуться. Пусть Гвардия Гардарики выбивает отсюда эльфов. Конечно, придётся подождать, но иного выхода я не вижу.

— Мирослав, получается, мы застряли тут ещё на год?

— Получается да.