Странники морей

— Месьоры, вы находитесь на земле доблестного барона Радигеса Смелого. Каждый путник обязан заплатить налог.

— Назовите сумму, и мы с удовольствием это сделаем, — спокойно отреагировал северянин, снимая дорожную сумку с плеча.

Подобный поворот событий воина никак не устраивал. Похлопав скакуна по шее, он иронично сказал:

— Вы не поняли. Платить нужно было раньше. А теперь вам придется проследовать в замок. Барон хочет лично видеть чужестранцев.

— Мы очень торопимся, — осторожно заметил Конан. — И готовы удвоить или даже утроить плату. Подумайте хорошенько.

В глазах молодого человека вспыхнул гнев. Его состояние передалось животному, и конь начал нервно топтаться на месте.

— Барона Радигеса не волнуют ваши трудности! — воскликнул стражник. — Он здесь хозяин, и делает, что хочет. Налог платят даже солдаты короля.

— Как желаете, — неопределенно пожал плечами киммериец. — И где находится замок местного властелина?

Сарказма в реплике варвара воин не уловил. Определенную неуверенность зингарец все-таки испытывал. Перед ним стояли почти полтора десятка хорошо вооруженных солдат. Уничтожить гонцов для них труда не составит, а умирать в столь юном возрасте ему никак не хотелось.

— Замок барона расположен в десяти лигах к закату, — с облегчением в голосе вымолвил молодой человек. — Я надеялся застать вас в деревне, но вы покинули ее чересчур рано.

— И что же, нам теперь возвращаться? — удивленно спросил северянин. — Или идти напрямик через поле?

— В этом нет необходимости, — поспешно ответил молодой стражник. — Двигайтесь по этой дороге, и лиг через пять выйдете к развилке. Поворот направо приведет вас к замку. Я поскачу вперед и предупрежу барона, а мои люди проводят отряд.

Воин что-то тихо сказал своим спутникам, резко хлестнул лошадь по крупу и понесся во весь опор. Чувствовалось, что солдаты побаиваются своего господина. Зингарец явно хотел выслужиться перед Радигесом. Постояв немного, шемиты неторопливо двинулись по пыльной дороге. Спешить теперь было некуда. Покачиваясь в седлах, сзади ехали два гонца. Приблизившись к Конану, Исмал тихо предложил:

— Может, откажемся от приглашения барона? Снять эту парочку труда не составит. Погрузим на коней тяжелую поклажу, посадим волшебницу, и — хороший рывок на юг. Только нас зингарцы и видели!

— Нет, — киммериец отрицательно покачал головой. — От преследователей здесь не уйти. В крайнем случае, Радигес догонит отряд в соседнем феоде: между собой местные дворяне всегда договорятся. Да и не уверен я, что путь еще открыт. Барон предусмотрителен.

— А если через лес? — задумчиво сказал десятник.

— Ты что, с ума сошел? — рассмеялся варвар. — Его люди знают здесь каждую тропу. Единственный шанс — это вернуться на плот. Но, судя по тому, как быстро доложили Радигесу о нашем появлении, воины барона рыщут и на севере.

Путешественникам ничего не оставалось, как послушно брести по дороге. Поля закончились, и отряд вошел в густой лес. Признаться честно, Конан и сам подумывал о побеге. Знакомство с местным владетелем не сулило ничего хорошего.

Его феод находился далеко от Кордавы, и, судя по всему, Радигес Смелый зарвался. Он ощущал себя здесь всевластным хозяином. Наверняка, для этого есть причины, так что киммериец прекрасно понимал, что сейчас для них противиться воле барона равносильно самоубийству. Вокруг редколесье, нет ни кустов, ни бурелома, так что спрятаться здесь не удастся. Идея Исмала авантюрна и гибельна. Придется плыть по течению и надеяться на милость богов. Могущественный Кром еще никогда не подводил северянина.

Настроение у людей оставляло желать лучшего. Никто не знал, что от них нужно местному господину. Лишь изредка «барсы» обменивались короткими репликами. Молчала даже любознательная Селена. Сейчас девушка шла между Конаном и Баррасом, а сзади двигался Исайб.

— Вы только взгляните! — изумленно выдохнул Зебах, укорачивая шаг.

На развилке дорог стоял десяток всадников. Теперь варвар был уверен, что его опасения не напрасны. Зингарцы несли на себе полное вооружение тяжелой кавалерии. На ногах — стальные поножи и наколенники, тело закрывает кольчуга, сверху синяя накидка, в руках длинное копье и квадратный деревянный щит. Головы воинов закрывали полукруглые металлические шлемы.

— Надежный заслон, — негромко заметил офирец. — Этот Радигес довольно богат, раз может содержать таких бойцов.

— Прорваться было бы сложно, — невольно пробурчал Исмал.

Отряд повернул направо. Всадники не сдвинулись с места, они словно превратились в статуи, и лишь лошади мотали головами и хрипели. Воины настороженными взглядами провожали чужестранцев. Дорога часто петляла, и вскоре заслон зингарцев скрылся из виду. Неожиданно до людей донесся странный звук.

— Похоже на рог, — произнес Баррас, кладя ладонь на рукоять секиры.

— Не торопись, — остановил его киммериец.

Заметив волнение среди шемитов, один из гонцов пояснил:

— Вам оказана большая честь: барон решил встретить отряд лично. Глашатаи предупреждают о приближении его свиты.

— Прямо как дома, — прошептала Селена.

О том, что она когда-то была принцессой Пограничного Королевства, знали лишь Андуран и варвар. Свою тайну волшебница скрывала надежно. Еще девочкой Селена сбежала из родительского замка. Светская жизнь ее угнетала, предстоящее замужество и вовсе пугало. Она предпочитала бродяжничество, лишения и невзгоды — роскоши замков и дворцов. Волшебницу всегда привлекала магия, и после длительных скитаний девушка, наконец, нашла достойного учителя… Но сейчас эти гулкие звуки пробудили в ее душе воспоминания детства. Лес расступился, и северянин увидел впечатляющую кавалькаду. Впереди ехали трое юношей лет четырнадцати и оглашали окрестности надрывным ревом длинных металлических труб.

За ними двигались восемь тяжело вооруженных всадников, а за ними — еще целая толпа народа, не меньше четырех десятков человек. Конан заметил развевающиеся дорожные платья и высокие женские головные уборы. Радигес утроил целое представление. Похоже, досточтимому барону скучно, и он желает повеселиться…

Зингарцы остановились примерно в сорока шагах от чужаков. Глашатаи и воины тотчас расступились, и в образовавшийся проход двинулись четыре человека.

Впереди ехал высокий худощавый темноволосый мужчина лет сорока. Маленькая треугольная бородка, узкие усики, чуть впалые щеки, длинный с горбинкой нос, крупные черные глаза… Заостренный подбородок говорил об упрямстве, быстроте ума и чрезмерном властолюбии. На шее зингарца виднелся крупный красноватый шрам — наверняка, след от меча. Такие раны появляются тогда, когда клинок рассекает кольчугу и край шлема. В том, что это и есть барон Радигес, киммериец не сомневался. Взгляд у дворянина был злой, надменный, колючий. Он натянул поводья лошади и внимательно, бесцеремонно разглядывал путешественников. Из всех присутствующих мужчин только барон не носил доспехов, хотя варвару показалось, что под роскошной одеждой Радигеса скрывается тонкая кольчуга. Позади господина расположились три молодых человека в стальных латах. На поясе у каждого был меч и кинжал; кольчужный капюшон отброшен назад.

— Я барон Радигес Смелый, владелец этих земель, — громко и отчетливо вымолвил высокий зингарец. — С кем имею честь?

— Конан из Киммерии, — представился варвар. — Наемник и ловец удачи. Сейчас состою на службе у Великого Андурана, правителя Кироса. Это одно из самых сильных и богатых государств Шема.

— Я прекрасно знаю, где находится Кирос, — надменно сказал дворянин.

Северянин хотел произвести впечатление именем Андурана, но цели не добился. О могущественном волшебнике барон ничего не слышал. Что, впрочем, неудивительно. Король Кироса не стремился к славе и известности, а Зингара находится слишком далеко от Шема, тем более, ее северные провинции.