Странники морей

— Наемник, — подчеркивая это слово, произнес Радигес, — ты и твои люди нарушили границы моих владений. Само по себе, преступление небольшое. Но вы еще и налог не заплатили. А вот это уже серьезный проступок.

— Мы не знали, кому его платить, — ответил Конан.

— Тогда почему же вы так поспешно покинули деревню? — спросил барон.

— У нас очень много дел. Отряд стремился побыстрее добраться до Кордавы.

— А вот здесь кроется еще один вопрос, — на губах дворянина появилась ироничная усмешка. — Откуда вы взялись? Если бы приехали с юга или с запада, это было бы объяснимо. Но с севера… Неужели правитель Кироса хочет заключить союз с воинственными и дикими пиктами?

Шутка господина понравилась свите, и зингарцы дружно рассмеялись. Сам барон остался невозмутим. Лишь на губах застыла холодная ухмылка.

— Это, действительно, тяжело объяснить, — кивнул головой Конан. — Мы путешествовали по провинциям Аквилонии — Пуантену, Таурану, заехали и в Боссонские Топи. Король хочет наладить торговлю с богатыми северными правителями. После ряда удачных сделок, советник Андурана Исхад решил вернуться домой по морю, с посещением столицы Зингары Кордавы и большого шемского города Асгалуна. Наш отряд двигался по дороге вдоль восточного берега Черной, когда неожиданно на нас напали пикты. Откуда эти размалеванные убийцы появились на берегу, я не знаю. В завязавшейся схватке Исхад и большая часть воинов погибли. Дикари прижали отряд к воде. Был только один шанс спастись — построить плот и уплыть от неприятеля, что мы и сделали. Течением нас прибило сюда.

— Красивая история, — бесстрастно заметил Радигес. — Но мне почему-то кажется, что это ложь. А если все представить несколько иначе? Аквилонцы хотят вторгнуться в северные земли Зингары и решили провести разведку?.. Я им никогда не доверял. Они нанимают шемитов и отправляют их сюда. Кто заподозрит странных южан?

— В подобных рассуждениях есть логика, — согласился киммериец. — Но взгляни повнимательнее на моих людей. У одного отсечена кисть, у второго свежий след от стрелы, у третьего на спине две раны… У меня нет ни одного невредимого бойца. Какой смысл вести калек на столь опасное дело?

Дворянин поправил правой рукой длинные волосы. Рассуждения варвара ему понравились. В северянине барон чувствовал достойного оппонента.

— Это интересный спор, — задумчиво вымолвил Радигес. — Я сегодня собрался поохотиться, и лесничие уже подняли оленей. Но вы нарушили мои планы. Продолжим беседу в замке. Я давно не общался с чужестранцами…

Спорить было бесполезно. Решение барона здесь закон. Возражать значит обострять отношения, а северянин еще надеялся уладить дело миром. Дворянин развернул лошадь и поскакал назад. Кавалькада медленно разворачивалась: сначала глашатаи, затем рыцари, воины охраны и, наконец, многочисленная свита. Только теперь Конан сумел рассмотреть женщин. Их оказалось всего шесть. Одной лет около тридцати, остальные гораздо моложе, — совсем еще девочки. Типичные зингарки: смуглая кожа, удлиненные носики, пухлые розовые губки, черноокие, чернобровые, с волнистыми вьющимися волосами.

Они тоже с любопытством разглядывали путешественников. Впрочем, длилось это недолго. Женщинам пришлось подхлестнуть своих лошадей, чтобы не отстать от господина. Всадники быстро удалялись.

— Не очень теплый прием, — заметил Исмал, когда Селена перевела шемитам суть разговора.

— Скажи спасибо, что отряд не разоружили и не заковали в цепи, — откликнулся Баррас. — Этот Радигес способен на любую подлость.

— У нас еще все впереди, — пробурчал десятник.

Воины двинулись вслед за зингарцами. Двое гонцов продолжали их сопровождать. Они держались чуть сзади и тихо переговаривались между собой. Теперь им уже ничего не угрожало: вряд ли чужестранцы попытаются бежать. Киммериец шел впереди, за ним торопливо шагал офирец, шемиты вытянулись в колонну.

День был потерян окончательно. Сегодня замок им уж точно не покинуть! Вопрос в том, насколько велико самодурство барона, и как долго он будет держать путешественников в качестве гостей. И гостей ли? Подобного поворота событий варвар не ожидал. Самую большую опасность, по его мнению, представляли пикты. Однако из их лап удалось вырваться, а трудностей меньше не стало.

Через пару колоколов отряд вышел на огромное поле. Примерно в тысяче шагов от опушки леса располагался замок Радигеса. Он был выстроен согласно всем правилам военной науки: сначала защитная стена, а внутри само здание. К сооружению с разных сторон вело несколько хороших дорог. Насыпной вал и ров отсутствовали — видимо, в них не было надобности. Для защиты от дикарей, мятежной бедноты и агрессивных соседей достаточно и этого.

По мере приближения к замку, северянин внимательно рассматривал оборонительные сооружения. Кто знает, может, и пригодится? Стена совершенно ровная, вертикальная, камни обтесаны и плотно пригнаны друг к другу, на поворотах квадратные сторожевые вышки. Их четыре, — это немного. Да и высота невелика — от силы локтей шестнадцать-восемнадцать. Стена и того ниже, не превышает двенадцати, большую лестницу делать не нужно. Зубцы широкие прямые, а бойницы между ними чересчур узкие. Лучник находится под хорошей защитой, но обзор у него невелик.

Путники достигли ворот. Тяжелые, деревянные, состоящие из двух створок, обитые на стыках медными пластинами, — проломить такие очень трудно. С этой стороны Радигес защитился надежно. Возле стены пасся господский скот, бегали грязные, взъерошенные мальчишки, дети слуг и солдат. Ворота раскрылись, и отряд вошел внутрь. Перед ними возвышалось массивное квадратное здание высотой локтей в тридцать. Многочисленные узкие бойницы, на окнах решетки, углы выполнены в виде башен. Сверху чужаков разглядывают солдаты охраны.

— Мрачноватое строение, — тихо заметила волшебница.

— Да, не дворец, — вымолвил Конан.

— Это настоящая крепость, — проговорила разочарованно девушка.

— Видимо, с этой целью предки барона и строили замок, — ответил киммериец. — Не без изъяна, но чтобы его взять штурмом, придется попотеть.

Справа от ворот располагалась конюшня. Господин только вернулся, и у слуг было много работы: животных надо расседлать, поставить в стойло, почистить, накормить. Воины сами занимались своими лошадьми. Кони ржали, мотали головами, били копытами, не желая идти под навес. Чуть дальше располагалась кузница. Даже издали были видны раздувающиеся меха, к небу тянулся черный столб дыма. Рядом аккуратно были сложены поленицы дров. Судя по количеству, их заготавливали не один год — запас лишним нигогда не бывает. Слева от входа раскинулся небольшой сад. Само собой с роскошью и великолепием восточных и южных владык он соперничать не мог: три десятка жалких плодовых деревьев, утоптанные тропинки, пара резных скамеек… Сразу за садом — крошечные огородики прислуги. Сейчас там трудились несколько женщин. Не разгибая спин, они пропалывали сорняки.

— Чего остановились? — грубовато окликнул чежестранцевохранник у ворот.

— Любуемся красотой, — съязвил варвар.

Во дворе замка скопилась целая толпа людей. Слух о гостях барона быстро распространился среди слуг, и взглянуть на чужеземцев хотелось каждому. В здешних местах это большая редкость. Северянин оглянулся. На стене замка стояло полтора десятка воинов. У каждого за спиной лук и колчан со стрелами, в руках короткие, в рост человека, копья. Радигес предусмотрителен. В случае чего, его люди расстреляют чужаков без особого труда. Толпа заколыхалась. Зингарцы отступали и почтительно кланялись. Из-за угла появился барон. Его сопровождали все те же три молодых человека в латах. Гордо ступая, дворяне презрительно созерцали сгорбленные спины.

Радигес приблизился к путешественникам, усмехнулся и, сделав круговой жест рукой, спросил:

— Как вам мой замок?

— Защищен хорошо, — откровенно произнес Конан, — но во всем остальном, он значительно уступает богатству и роскоши шемитских дворцов.

На скулах барона заиграли желваки, однако самообладания зингарец не потерял. С его лица даже не сошла улыбка.

— Я не бывал так далеко, — заметил дворянин. — Мне доводилось скрещивать мечи только с аргосцами и пиктами. Но кое-чем удивить мы вас можем.