Страшная сказка Красного леса

Они въехали во двор правящего дома. Здесь тоже было множество прислуги. Кажется, на улицу высыпали все, от мала до велика. Дженне помогли спешиться, но она и шага сделать не успела: двери распахнулись, и в сопровождении сестер к ней медленно и величественно вышла матушка.

Алая Мередит, как всегда, выглядела идеально в отличие от дочери, одежда которой истрепалась за время пути. Ат-тея шла, высоко подняв голову и расправив плечи. Как она смогла жить после того, как убила своего волка? Неужели она не думает о нем каждую секунду? Дженна не могла понять, а спросить пока не решалась. Она лишь склонила голову, приветствуя мать. Алая Мередит подошла к ней, взглянула тепло и сказала:

— С возвращением, моя девочка. Вот ты и дома!

А Дженна услышала: «Добро пожаловать в тюрьму».

24

Дженна

Коридоры правящего дома давили на плечи, пока Дженна шла за матерью в ее комнаты. Сестры в присутствии Мередит даже не решались с ней заговорить, а брат теперь был далеко. Вопреки всему тея верила, что Элдер вернется, и не злилась на него за бой с Люмьером. Ее волк не пострадал, а брат узнал о себе то, что матушка надежно скрывала столько лет. Он сын оборотня, теперь сомнений в этом не осталось. И Дженна поняла, что так сбивало ее с толка: Мередит прошла испытание двадцать один год назад. Почти двадцать два, как и сказала хранительница. И Элдеру тоже двадцать один. Вот и получается, что матушка поторопилась выйти замуж после завершения испытания, чтобы скрыть: она ждет дитя. В то же время она всегда выделяла Элдера, любила его больше дочерей. Наверняка, видела в нем знакомые черты. Если сравнить, брат походил на своего отца. Как же все запуталось, а теперь впервые в жизни разложилось по полочкам. Многое стало понятно, кроме одного: что делать дальше?

— Отдохни немного, вымойся, переоденься, потом поговорим, — непривычно мягко сказала Мередит и оставила дочь на попечение прислуги.

Девушки тут же защебетали, завертели ее, словно куклу, раздели, отвели в купальню, помогли смыть грязь.

— Расскажите же нам об испытании, тея! — просила одна.

— Не могу, — устало ответила Дженна.

— А что случилось с тем ужасным оборотнем? Он мертв? — пыталась дознаться другая.

— Он жив! И будет жить, — проговорила тея, стараясь скрыть свои истинные чувства. Глупые! Эти девушки тоже верят в страшных оборотней, которые готовы откусить их дурные головы. А на самом деле…

Дженна на миг закрыла глаза, справляясь с эмоциями. Она и сама была уверена: волки — великое зло, а оказалось, что не они, а люди! Люди, взявшие в руки оружие, вторгшиеся на их территорию. Люди, сжегшие Лиантен и убившие его правителя. Охотники! Палачи…

— Тея, вы плачете? — заметила одна из прислужниц. — Не плачьте, все позади!

Вот именно, позади! Дженна готова была еще раз пройти испытание со всеми его трудностями и опасностями, лишь бы оказаться рядом с Люмьером. Вернулся ли он домой? Думает ли о ней? Как его приняла стая? Он так беспокоился, что с клеймом не сможет показаться им на глаза, но Дженна верила: его любят. Такие добрые… оборотни, как Люмьер, могут вырасти лишь в любви.

Девушки принесли красивое платье, нарядили ее, как куклу, заплели волосы. Дженна терпела, а потом решилась и попросила:

— Оставьте меня одну.

Конечно, никто не рискнул ослушаться. Комната мигом опустела, а она сама подошла к окну и взглянула вдаль, туда, где за стенами скрывался Красный лес.

— Я жду, — шепнула она, надеясь: Люмьер каким-то невообразимым образом услышит и придет. Рано или поздно. Обратный путь может стать для него очень долгим. Провели ведь они в пещерах больше месяца, хоть им и показалось — не более суток. А теперь листья и вовсе пожелтели, пришла осень. Дженна только сейчас обратила на это внимание. Она отсутствовала более трех месяцев. И пусть…

Дверь открылась. Раз никто не стучал, значит, это матушка. Дженна обернулась, убеждаясь в своей правоте.

— Мама…

Алая Мередит твердым шагом преодолела комнату.

— Ты прошла испытание, дочь моя, — сказала она с улыбкой. — Поздравляю! И горжусь тобой, моя девочка.

Чуть прохладные губы коснулись лба Дженны. А у нее перед глазами стояло лицо молодого мертвого оборотня в хрустальном гробу. Как его звали? Она не спросила у хранительницы.

— Давай присядем, поговорим, — предложила ат-тея. — Завтра состоится праздник в твою честь, а сегодня отдыхай и набирайся сил. Как приняла тебя бабушка? Здорова ли она?

То есть, матушка уверена: в обители предков ее ждала настоящая бабушка? Что Мередит помнила о своем собственном испытании?

— Я отдала ей дары, она благодарна, — тихо ответила Дженна. — Но если бы не Люм… Если бы не волк, я бы не смогла до нее добраться.

— Волк! — Ат-тея нахмурилась. — Оборотни коварны, девочка моя. Я рада, что ты оказалась умнее и не поддалась на его уловки.

— Никаких уловок не было, мама.

— Конечно же, были! — Мередит поднялась на ноги и принялась ходить по комнате. — Ты просто слишком юна, дитя, чтобы их разглядеть. Но раз его здесь нет, значит…

— Он остался в обители, — ответила Дженна. — Временно. Как и Элдер.

Мередит вздрогнула и побледнела.

— Что ты сказала? — переспросила она.

— Бабушка сняла с шеи Элдера амулет. Теперь он волк и остался с ней в обители. Надолго ли? Не знаю.

— Нет, нет! — Мередит едва ли не кричала. — Ты что-то путаешь. В обители всегда видится разное… Может, Элдера там и вовсе не было? Волк! Придумаешь тоже!

— Нет, мне не привиделось, — настаивала Дженна. — А еще бабушка рассказала мне, что случилось с твоим проводником.

— Он попытался меня убить, — проговорила мать.

Видимо, хранительница права. Мередит помнит только то, что хочет. Так страшно… Настолько искорежить собственные воспоминания, превратить их в ничто. А ведь, скорее всего, матушка тоже не прошла бы испытание без оборотня. И любила его, раз родила от него дитя.

— Какую силу ты обрела? — ат-тея, видимо, решила сменить тему.

— Слышать зверей, — ответила Дженна.

— Бесполезно! — нахмурилась ее мать.

— Я так не думаю. Вы настолько извратили ритуал, что наш род потерял силу. Когда это произошло? Готова поспорить, после истребления жителей Лиантена.

— Это проклятый город, там обитали оборотни, они желали захватить весь Красный лес.

— Я была в Лиантене, мама, — тихо сказала Дженна, в то время как Мередит почти кричала. — И видела прошлое. Оборотни не собирались нападать, войну развязала ат-тея Красного леса, предав свою дочь Василику и погубив ее вместе с избранником.

— Ты ничего не знаешь!

— Увы, мне известно слишком многое, — вздохнула тея. — И еще… Я хочу вернуться к своему волку. Понимаю, ты никогда не примешь его. Да и оборотень не согласится жить в Красном городе…

Прозвенела пощечина. Дженна в непонимании схватилась за щеку.

— Думай, что говоришь, — сурово сказала Мередит. — Сейчас я спишу это на усталость. Ты прошла тяжелый путь, видела много… разного. Но если ты продолжишь бредить…

— Это не бред, мама, — решительно сказала тея. — Изначальная суть испытания всегда была в том, чтобы соединиться со своей половиной. Тогда и росла сила нашего рода, когда в союзе с оборотнями появлялись дочери, обладающие чарами, и сыновья, сохранившие способность к обороту. Видимо, чародейками становились только девочки, поэтому они и правили Красным лесом, защищая его своей силой. Так ведь, мама?