Страшная сказка Красного леса

— Так вот какой ты стала, Мередит, — спокойно ответила Наина. — Унаследовала самые мерзкие черты нашей матери, продолжила проливать кровь. Ради чего? У тебя ведь тоже был шанс. Ты могла все изменить, остаться со своим избранником.

— С этим волком? — Мередит рассмеялась. — Это животное не заслуживало жизни. Он предал меня.

— Не лги хотя бы себе, мама! — взмолилась Дженна. — Мы говорили с хранительницей рода. Она показала нам твоего волка. Рассказала, как ты его убила — просто потому, что хотела править. Тогда почему ты сохранила его дитя, мама?

— О чем она толкует? — зашушукались охотники.

— Обо мне, — раздался уверенный, холодный голос, и из-за глыб камней вышел тот, кого Люмьер уж точно не ожидал увидеть. Элдер, брат Дженны. Он сильно изменился, будто стал старше, в глазах появился желтоватый блеск. И, конечно, на его шее больше не было лунного камня.

— Я тоже волк, мама, — продолжил Элдер. — Прикажешь им убить и меня?

И замер между сестрой и матерью, ожидая ответа. Руки Мередит задрожали. По ее щекам покатились слезы.

— Элдер, сынок, что ты такое говоришь? — Она потянулась к нему, но оборотень сделал шаг назад. — Я всегда любила тебя!

— Я в этом не сомневаюсь, мама. Только когда любят, не лгут. Почему ты не рассказала мне об отце? Его ведь ты тоже любила, иначе не страдала бы сейчас. Ты не раскрыла, кто я такой. Умалчивала, недоговаривала. Разве я не имел права знать?

— Имел, — эхом ответила Мередит, опуская голову. — Мне было страшно, что ты погибнешь или уйдешь к волкам.

— А мне было страшно, когда с меня сорвали кулон, и я обернулся зверем. Если бы не хранительница, я сошел бы с ума! Но она просила передать: у тебя еще есть шанс. Твой волк все еще ждет по ту сторону лунной тропы, и если ты решишься, хранительница откроет ее для тебя. Но если прикажешь убить последних оборотней, никогда его больше не увидишь.

Губы Мередит задрожали. Она закрыла лицо руками и всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась, размазывая слезы по щекам. Дженна подбежала к матери, попыталась ее обнять, но ат-тея отстранилась.

— Это я, я во всем виновата! Он умер из-за меня! Из-за того, что мне хотелось стать ат-теей, — сквозь слезы бормотала она. — Мой Элрон. Мой волк… Как мне теперь найти дорогу? Как?

— Я провожу, — ответил Элдер. — Если ты решишься.

— Да. Да, да! — закричала ат-тея.

— А как же оборотни? — вмешался Говард. — Что нам делать с волками?

— Теперь моя дочь Дженна будет вами править. Слушайте ее, — приказала Мередит и шагнула к Элдеру. — Я готова, мой мальчик. Веди!

И человек обернулся огромным волком. Мередит взобралась на его спину, зверь прыгнул и полетел стрелой сквозь лес, навсегда унося ее с собой.

— Ат-тея? — Говард внимательно посмотрел на Дженну.

— Немедленно прекратите бойню! — величественно проговорила она. — Больше ни один оборотень в Красном лесу не погибнет! Возвращайтесь в столицу. Скажите, я прибуду, как только мы с женихом решим все накопившиеся вопросы. И передайте мой приказ: не охотиться на оборотней. И прекратить опыты в волчьем доме! Позаботьтесь о тех, кто там сейчас находится, до моего возвращения. За каждого отвечаете головой.

— Слушаемся, ат-тея, — слаженно ответили охотники и потянулись прочь, унося своих павших. А волки, собравшись вокруг погибших, протяжно завыли.

Люмьер опустил голову. Каждый из тех, кто сегодня пал, был для него близким. И среди них находился дед Рауль.

— Мне жаль, — тихо сказала Дженна, сжимая его руку.

— Мне тоже… жаль, — проговорил оборотень. — Отдадим дань памяти нашим братьям. А после поговорим.

Она только кивнула, прижимаясь к плечу своего волка. Всё, что им осталось — помнить. Сегодня и навеки.

28

Дженна

Вечером оборотни хоронили павших. Их отнесли в дальние пещеры, вход в которые завалили камнями. И еще долго по пещерам эхом гулял протяжный волчий вой. После вся стая собралась в общем каменном зале. Они сидели у костра и вспоминали погибших. Каждый находил какое-то доброе и светлое воспоминание, говорил теплые слова. Дженна сидела, опустив голову на плечо Люмьера, и слушала, слушала. Она не успела узнать тех волков, которые сегодня отдали жизни за ее счастье, однако была им благодарна и скорбела вместе с остальными.

Наконец, слова иссякли. Тогда слово взял отец Люмьера, как старший сын погибшего вожака.

— Волки, — обратился он к своей семье, — наша стая осиротела. Мой отец Рауль годами защищал и заботился о нас. Теперь настало время выбрать нового вожака. Того, кто станет надежной опорой для стаи, ее лидером и проводником. Пусть выскажется каждый из вас.

На несколько мгновений повисло молчание, затем поднялся один из мужчин.

— Я выбираю Люмьера, — сказал он. — Да, Люмьер еще юн, однако он прошел испытание. Мы все знаем: с давних времен вожаками становились волки, доказавшие свою силу, смелость и готовность пожертвовать всем ради того, кто дорог. Люмьер справился со своей задачей. Он достоин стать вожаком.

Следом поднялся еще один волк, и еще. И Дженна понимала: они единогласны в своем решении. Люмьер станет вожаком. Ее возлюбленный, ее счастье. Но если он останется со стаей, как быть ей самой? Красный лес тоже нуждается в своей ат-тее, хотя бы до тех пор, пока не подрастут сестры. Им ведь тоже предстоит доказать, что они достойны править.

— Это большая честь и ответственность, — проговорил Люмьер, — однако я не смогу быть вожаком, если со мной рядом не останется Дженна, а у нее есть обязанности перед Красным лесом.

Волки снова загудели, обсуждая возникшую преграду.

— Не вижу здесь проблемы, — вмешался в общее обсуждение Морис. — Нас мало, мы вполне можем переехать в столицу, чтобы Люмьер оставался со своей невестой. Если, конечно, ат-тея гарантирует нам безопасность. И потом, мне тоже не хотелось бы расставаться с сестренкой Дженной.

— Сейчас это опасно. — Люмьер покачал головой. — Хоть я и очень благодарен за твое предложение, друг.

— Я бы могла отказаться от титула, — проговорила Дженна, — но мне хочется сделать то, о чем говорит Морис. Обеспечить безопасность оборотней в Красном лесу. Возможно, есть еще небольшие стаи, о которых мы не знаем. А сделать это я смогу только согласившись стать ат-теей. И у меня тоже есть предложение. Возможно, пока стая изберет другого вожака. Временно… А когда у меня подрастет дочь, мы с Люмьером вернемся к стае, а она будет после испытания править Красным лесом. И, конечно же, если вы захотите перебраться в столицу, я буду только рада. Но у меня есть желание восстановить волчий город Лиантен. И если бы вы согласились мне в этом помочь, стать его первыми жителями, я была бы благодарна.

— А девочка дело говорит, — заметил отец Мориса. — Люмьеру всего семнадцать. Пусть повзрослеет и наберется опыта, а ты пока заменишь его, Андреас. И после следующего испытания твой сын станет вожаком, а мы к тому времени обживем Лиантен. Только как воспримет народ волка в качестве супруга ат-теи? Люмьера знают в Красном городе.

— Раз я ат-тея, значит, имею право выбора, — ответила Дженна. — Пусть это будет первым шагом к защите оборотней.

— На том и порешим, — одобрительно закивали волки.