Страшная сказка Красного леса

— Когда отправляетесь, дети? — спросила Наина.

— Завтра утром, — откликнулся Люмьер. — Дженне надо сейчас вернуться домой. А со свадьбой мы тянуть не будем. Правда, душа моя?

Дженна только кивнула, улыбаясь, и прижалась к своему волку. Конечно, к чему тянуть? Если они любят друг друга. Оставалось только надеяться, что жители Красного леса рано или поздно отбросят предрассудки и примут ее выбор.

А пока им оставалось всего одну ночь провести в пещерах. Волки разошлись, Люмьер увлек Дженну за собой в один из каменных коридоров.

— Здесь все напоминает лабиринт, — призналась она, идя за своим возлюбленным.

— Да, есть немного, — согласился Люмьер, непривычно серьезный и сосредоточенный. — Наверное, все пещеры похожи. Проходи сюда, здесь нам никто не помешает.

Дженна свернула в узкий коридорчик и очутилась на берегу круглого подземного озера. Его вода казалась лунного цвета. Девушка не стала сдерживаться, подбежала и коснулась глади озера пальцами. Тут же от ее прикосновения разошлись круги.

— Волшебно! — воскликнула она. — Непередаваемо, Люмьер!

— Я рад, что тебе нравится, — с улыбкой ответил волк. — Здесь ночами редко кто-то бывает, предпочитают гулять в лесу. На самом деле, я хотел поговорить с тобой, Дженна. Там, на совете, мы заявили о свадьбе, но вдруг ты не хочешь становиться моей женой…

Ат-тея развернулась и подошла к оборотню. Она опустила ладони ему на плечи и коснулась губами губ.

— Нет ничего, чего я бы желала больше, — призналась она. — Ты на меня больше не злишься? Столько месяцев…

— Не злюсь. — Люмьер потерся носом о ее щеку, и Дженна захихикала. — Да уж, беспокойный тебе достанется муж.

— Я готова быть степенной и важной за нас обоих.

И оба рассмеялись, вопреки пережитому ужасу и потерям. Сейчас и Дженне, и Люмьеру было необходимо хотя бы на миг осознать: у них есть шанс. Да, довольно призрачный, однако он существует. А значит, стоит постараться и сделать так, чтобы им воспользоваться. Жить вместе, рожать детей, заботиться друг о друге, пока не наступит время уйти по лунной тропе.

— Люблю тебя.

— Люблю.

Все остальные слова между ними давно были излишними.

***

Огромный черный волк летел сквозь лес. Мередит боялась поднять голову, чтобы взглянуть, где они находятся. Казалось, чаще не будет конца. А она спешила! Очень спешила, боялась опоздать. Хотя, разве к мертвым опаздывают? Наверное, нет. И все же хотелось еще раз увидеть… Просто увидеть того, кого она погубила за его любовь к ней.

Пока Элдер вез ее к дому хранительницы, Мередит вспоминала своего Элрона. Сын был очень на него похож. Такой же высокий, статный, серьезный. Жених Дженны — мальчишка, а Элрону уже исполнилось двадцать, его прочили на место вожака стаи. Он не желал отправляться в испытание, но увидел свою тею и влюбился. С первого взгляда! Волк этого не скрывал, а Мередит врала ему. Рассказывала, как жутко ей в Красном городе, и единственный шанс вырваться оттуда — пойти в обитель предков, где ей обязательно помогут. Сестра сбежала к волкам, с Мередит теперь глаз не спускают. Элрон верил и согласился отправиться с ней в путь. Ее волк…

Когда Мередит успела в него влюбиться? Она сама не могла сказать. Может, когда они вместе переплывали реку? Или во время кратких привалов? Мередит лежала у него на коленях, а Элрон показывал на небо:

— Гляди! Там светится созвездие волка!

— Где? Не вижу, — смеялась тея.

— Ну вот же! Морда, лапы… Ты просто не умеешь смотреть.

И начинал рассказывать легенды: о том, как волк заблудился на лунной тропе, потеряв возлюбленную, и стал созвездием. О том, как сама Луна вернула ему любимую — звезду на самом кончике носа. Мередит слушала, а душу ее точила черная тоска. Она не знала, как быть. Понимала ведь: любит. Больше жизни! Но, увы, не сильнее власти.

Она стала принадлежать Элрону там же, под бесконечными звездами. Они не спешили добраться до обители предков, отдаваясь друг другу. Мередит мечтала, чтобы их путь не заканчивался никогда! Полгода. Они шли вместе полгода. В Красном городе уже успели решить, что очередная наследница пропала, когда Мередит вернулась.

Столько лет она старалась забыть, а теперь вспомнила! Женщину, открывшую им двери обители. Ее пронзительный взгляд и единственное требование: убить волка. Элрон даже не сопротивлялся. Наверное, он до конца не верил, что Мередит это сделает: вонзит в его грудь кинжал. А она смогла! Убила единственного, кому принадлежало ее сердце. Тогда хранительница сказала:

— Ты не прошла испытание, тея. Однако получишь свой титул. Беги от себя, не беги, память не убьешь. Рано или поздно ты поймешь, что потеряла.

И Мередит вернулась домой. Сделала все, чтобы убить память. Она убедила саму себя: ей все привиделось. Это Элрон ее оставил, сбежал, поджав хвост. Предал на пороге обители. И она мстила: себе, только себе. И каждому оборотню в Красном лесу. Быстро вышла замуж, чтобы скрыть главное: беременность. Элдер стал ее отдушиной. Пугало лишь одно: в шестнадцать его ждет первый оборот. Тогда Мередит подняла все старинные книги и нашла средство, которое защитит ее мальчика. Лунный камень, мешающий волку сменить ипостась. С самого детства Мередит твердила сыну: никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя снимать защитный амулет! Иначе быть беде. А теперь Элдер волк и несет ее сквозь чащу к обители. Видимо, все туда приходят, рано или поздно.

Вот впереди показался невысокий дом. На пороге замерла знакомая фигура. Их ждали…

Мередит почти упала, спрыгивая с волчьей спины, и кинулась на колени перед хранительницей, размазывая слезы по лицу.

— Вот ты и пришла, — холодно сказала та.

— Да, — эхом откликнулась Алая Мередит.

— Зачем?

— Верни мне Элрона, — взмолилась ат-тея, опуская голову. — На минуту, на секунду.

— Он мертв. Это ты его убила.

— Забери мою жизнь, но дай мне еще мгновение!

— Идем.

Хранительница протянула Мередит руку, помогла подняться и проводила в дом. Они миновали длинный коридор. За ними следовал черный волк. Отворилась дверь, и ат-тея увидела гроб, в котором лежал ее волк — такой, каким она его помнила.

— Элрон! — вскрикнула Мередит, подбежала к нему, сжала ледяную руку, которая никогда больше не пошевелится. А затем тело растаяло, будто и не было.

— Спасибо, что дала попрощаться, — обернулась она к хранительнице.

— Ты говоришь, готова заплатить жизнью за новую встречу с ним, — проговорила женщина в алом платье. — А если я скажу, что тебе придется умереть? Пройти по лунной тропе, и, возможно, твой волк встретит тебя. Я говорю — возможно. Во всяком случае, ты сможешь попросить прощения. Он ведь ждет.

— Я готова умереть, — твердо ответила Мередит.

— Тогда прощайся с сыном. Он нескоро к вам присоединится, его путь долог и тернист

Ат-тея обернулась к волку, обняла его за шею.

— Прощай, мальчик мой, — сказала она. — Я очень тебя люблю и надеюсь, что ты не повторишь моих ошибок. Заботься о сестрах, им будет сложно, и береги себя.

«Прощай, матушка, — услышала она. — Я не держу зла. Прости и ты меня».

Мередит погладила черную морду, вытерла слезинки из уголков глаз, а затем произнесла: