Страстный отбор, или невеста на заказ

— Я бы не стал принуждать, — сказал он нежно, — я могу забрать вас и увезти, нужно только ваше согласие.

— Согласиться уехать с человеком без лица? Не говорите глупостей.

Если его прислал не опекун, почему он ретиво взялся помогать мне? Стало противно от этой ситуации и того, как я думала о нем, что представляла и хотела ему понравиться. Какой вообще смысл сидеть здесь и слушать слова, которые ничего не поясняли?

Я встала и направилась к двери. Просто не знала, что сказать и как вытянуть правду.

— Верония! — неожиданно громко крикнул незнакомец.

Такая перемена поразила, и секундной задержки хватило, чтобы он догнал меня и схватил за локоть. Твердые пальцы на обнаженной коже, сила, тепло — впервые тень стала реальной, и это пугало.

— Прошу, не уходите, — сказал незнакомец.

Он крепко держал меня и сердце почему-то сжалось от такой близости. И этот мягкий, но настойчивый голос, которому хотелось покориться. Мешала только злость, которая бурлила в крови и требовала выхода.

— Останусь, только если покажете лицо.

Я повернулась к незнакомцу, он так по-доброму говорил и пытался не отпустить меня — вдруг сдастся? От напряжения расхотелось дышать, но вместо лица напротив оставалась тень. Можно попробовать подвести его к двери и резко открыть ее — если на кожу не будет падать тень, чары развеются.

— Не могу, — с болью в голосе сказал незнакомец, — моя личность увеличит пропасть между нами.

— Тогда на что вы надеетесь? — спросила я как можно спокойнее.

Он промолчал, даже хватка ослабла. Сейчас можно кинуться к двери и распахнуть ее, но у меня не хватит сил подтащить его к ней.

— Надеюсь на ваше понимание, — протянул незнакомец.

К нему вернулась привычная неторопливая манера речи. Он протянул вторую руку и подошел ближе. Стало жутковато от того, что тень опутывала меня, я пыталась отстраниться, но он не отступал, подталкивал куда-то и оказывался все ближе. Было страшно противиться, вдруг рассердится и сделает что-то плохое? И… Посланники тьмы, в какой-то степени стало приятно.

— Верония, прошу, — шепнул незнакомец, — я только хочу помочь.

Я пятилась, пока не наткнулась на стену. Теперь прятаться было негде — черный незнакомец нависал надо мной и держал за локти. Несильно, но это могло измениться в любой момент. Я смотрела в его лицо и пыталась разгадать намерения, только как разобраться в безликой фигуре? Внутри все сжалось, когда незнакомец медленно наклонился. Зачем? Поцелует? Сделает что-то плохое? Я готовилась отбиваться, но его лицо замерло в нескольких сантиметрах от моего.

— Верония, — выдохнул он с нежностью и погладил меня по лицу.

Было удивительно, что у тени такие приятные, теплые пальцы. Запах духов стал сильнее — терпкий апельсин, теперь его удалось разобрать. Наши губы почти соприкасались, я слышала его дыхание и понимала, что это могло быть приятным, но ожидание зла изводило. Неправильно, нужно прекращать…

— Я просто хочу помочь, — повторил незнакомец.

— Тогда покажись.

Я застыла и молилась, чтобы он сдался. Но ничего не происходило, даже рука незнакомца замерла у моей шеи. Казалось, что он либо задушит, либо поцелует. Ничего из этого нельзя было допустить, и я рванула прочь.

Вопреки ожиданиям, он не стал меня останавливать и позволил распахнуть дверь.

— Опять? — возмутилась Севилья и перегородила дорогу.

Я отпихнула ее, не хватало только выслушивать морали. Даже к Далии не пойду, если позовет.

В этот раз удалось легко найти дорогу в спальню. Хотелось тихонько прокрасться и лечь спать, чтобы никому ничего не объяснять. Не вышло — меня трясло от злости, разочарования и… и обиды, что незнакомец дал уйти. Стоило толкнуть дверь спальни, как она с грохотом влетела в стену.

Девушки лежали в кроватях, а зачарованный потолок не горел.

— В чем дело? — протянула Эстелла, — только не говори, что ты опять сбежала и ничего не выяснила.

— Тогда промолчу, — буркнула я, — Верена, помоги пожалуйста.

Полукровка вылезла из кровати и принялась расшнуровывать мое платье. По нервным движениям чувствовалось, что она хотела задать вопрос, но не решалась.

— Опять засыпала беднягу обвинениями и сбежала? — усмехнулась Эстелла.

Ее тон заставил раскаяться в каждом слове. Нужно было с самого начала проявить смирение и пострелять глазками, только как совладать со смесью любопытства и нетерпения?

Верена помогла мне надеть ночную сорочку и села на кровать. Они с Эстеллой не отрывали от меня глаз, и я сдалась, полукровка все равно слышала про опекуна.

— Дура, — подытожила Эстелла, доставая трубку.

Согласна, но со стороны легче рассуждать. Ее не было на моем месте, не было у нее тех забот и сомнений.

— Думаешь, он мог говорить правду? — спросила я.

— Думаю, нет, — задумчиво протянула Эстелла, постукивая мундштуком по щеке, — хотя… вдруг он не такой уж мерзавец? Если бы его интересовало только твое состояние, то после вчерашнего он вел бы себя иначе.

— Мы не виделись вчера, — напомнила я.

— Уверена?

Мне не понравился лукавый взгляд Эстеллы и то, как сжалась Верена. А что, если в тени прятался Клетес… нет, безумная мысль, но в чем же дело?

— Ты слышала о зачарованных стенах? — спросила Эстелла.

Судя по вопросу, она имела в виду не свет. Я задумалась и вспомнила, как была на приеме у знакомых опекуна. Хозяйская дочка показала мне спальню сестренки, в которой одна стена становилась прозрачной, чтобы няньки следили. Неужели?..

— Он наблюдал за нами из соседней комнаты? — выпалила я.

Эстелла молчала и с улыбкой втягивала дым. Так вот, почему у софы была такая низкая спинка — чтобы удобнее рассматривать ее со стороны!

— Мерзавка! Как ты могла?!

— Я тебе помогала, — она подняла брови, словно действительно удивилась. Удивилась!

— Ты заманила меня туда, показывала все эти низости, чтобы он смотрел?!

— Иногда женихи хотят видеть, как готовят их невесту. Прости, я думала, ты это понимаешь.